PRÉFACE

Peu d'hommes ont eu une vie aussi pleine de contestes, aussi agitée que Jacques Cœur*. Fils d'un simple marchand, malheureusement impliqué, jeune encore, dans un procès auquel avait donné lieu la fabrication de monnaies faibles de poids, gracié moyennant une légère amende, il va, en 1432, visiter TOrient, cette terre de l'or, du luxe, des merveilles, par laquelle se faisait alors tout le commerce des Indes. Bientôt on le voit, armateur puissant , fonder des comptoirs dans tous les ports des pays qu'il vient de parcourir et des établissements dans la plupart des grandes villes de France. Possesseur de sept navires avec lesquels il exécute à peu près tout le commerce d'importation et d'exportation de la France, banquier, marchand, propriétaire de mines d'argent, de cuivre et de plomb, maître des monnaies, il fait, en

* La vérilable orlliograplie esl Cuer, ainsi que cela résulic des signatures même de Targcnlier de Charles VU; c'est celle que l'on trouve dans la colleclion des Ordonnances des rois de France. On écrivait aussi aux quinzième et seizième siècles, Cueur. J'ai cru devoir adopter Torlhographe qui a prévalu.

Il PRÉFACE.

peu d'années, une fortune immense, colossale. Un roi trop souvent mal jugé, et qui eut, indépendamment d'autres qualités, celle de s'entourer d'hommes d'un rare mérite, Charles Vil, que ses contemporains appelaient le Bien-Serviy voit Jacques Cœur, en fait l'intendant de sa maison, sous le titre d'argentier, l'admet dans son intimité, dans son Conseil, et lui confie plusieurs ambassades importantes. Que manque-t-il à l'heureux négociant? 11 a des maisons à Marseille, à Montpellier, à Lyon, à Tours, et celle qu'il a fait construire à Bourges n'a pas son égale en France. En même temps, il possède des terres, des châteaux et des seigneuries dans vingt-deux paroisses. Enfin, il vient de prêter au roi environ quatre cent mille livres, c'est-à-dire de seize à vingt millions de nos jours, et, grâce aux levées que l'on a pu faire avec cet argent, la France, par un dernier effort, est parvienne à chasser les Anglais de son territoire. Tout à coup, au plus haut de tant de crédit, sans transition aucune, cette fortune s'écroule, et Jacques Cœur est arrêté comme coupable d'avoir empoisonné Agnès Sorel . Cette accusation tombe aussitôt par son absurdité. Une autre , vingt autres la remplacent. Lé puissant de la veille est à bas ; les dénonciateurs arrivent en foule. Ceux-ci l'accusent de concussion ; ceux-là d'avoir appauvri le royaume en exportant de la monnaie; d'autres d'avoir vendu des armes aux infidèles; d'autres encore de leur avoir renvoyé