LVIII PRÉFACE

plus malheureux qu'ils ne font aujourd'hui, je n'oserais *. Mais qu'on y regarde de près, et Ton verra si, même au prix de nos agitations sans cesse renaissantes^ Ton voudrait de la condition où vivaient nos pères. C'est pour rendre la comparaison des deux époques plus facile que j'ai laissé, toutes les fois que j'ai pu le faire, la parole aux documents officiels, aux auteurs contemporains. Je n'ai riennégligé, en un mot,

^ Parvenu au terme de ses savantes Études sur la condition de la classe agricole et Vétat de l'agriculture en Normandie, au moyen âge (Ëvreui, 1851), M. Lôopold Delidle est amené, lui audsi, à se poser cette question qu'il n'ose résoudre : « Malgré l'accroissement <( du bien-être matériel, nos laboureurs et nos artisans sont-ils « t^éellemeût plus heureux que led laboureurs et les artisans du « siècle de saint Louis? » {Préface, p. xxxyiii. ) Cependant^ qu'on le remarque bien, M. Delisle n*éproUve, et Ton verra que je partage complètement son avis, aucune espèce de prédilection pour les siècles sur lesquels ont porté ses recherches. On en jugera par l'extrait suivant : « En lisant Ces procès-verbaux, dont l'authenticité « ne saurait être contestée, on reste confondu à la vue des désor- <( dres qui régnaient dans la plupart des ménages. Â chaque « instant, notre Officiai doit constater les plus scandaleux débora déments. De tous côtés, le concubinage et l'adultère appellent « une répression qui, presque toujours, reste impuissante. Le ma- « riage ne conserve plus la moindre dignité : nos malheureux « paysans n'y voient guère qu'un marché, peu différent de ceux tf qu'ils concluent journellement. Rien n'est plus ordinaire que de « trouver les futurs époux plaidant l'un contre l'autre k la cour de K rOfficial , qui tantôt renvoie les parties libres de contracter ou « non le mariage, et tantôt, par une sentence appuyée par 1rs ann- « thèmes de TÉglise, les force k s'unir, et, suivant son expression, « les adjuge Tun & l'autre comme mari et femme !i« Aussi, en '< lisant le registre de l'Official et les registres de la Chancellerie, if on ne peut se défendre d'assez tristes pensées; mais, du moins, « on se rendra le témoignage que, pour la régularité et la douceur <( des mœurs, nous sommes loin d'avoir quelque chose à envier « à nos pères. » (P. iSS).