L\II VALEUR RFX4TIVE
mômes époques. Ainsi, de ce que le marc d'argent, qui valait 5 livres en 1326*, vaut actuellement, d'après un tarif du 1" juillet 1835^, 55 francs, c'està-dire onze fois plus, ou concluait, d'après ce système, qu'une valeur énoncée dans une ordonnance ou un acte quelconque se rapportant à l'année 1326 devait être exactement représentée aujourd'hui par une somme onze fois plus considérable. Une étude plus approfon* die de la question a démontré depuis qu'elle était bien autrement compliquée, et Ton peut dire aujourd'hui que plus on l'examine attentivement, plus on y trouve de difficultés.
Il ne suffit pas, en effet, pour la décider, d'avoir égard à la dépréciation de l'or et de l'argent, notamment depuis la découverte du nouveau monde; il faut encore tenir compte :
1*" De la diminution progressive, depuis Charlemagne, du poids de monnaies qui ont conservé la même dénomination;
2° De l'altération que les monnaies ont subie à de certaines époques , et de la différence de l'alliage qui est entré dans leur composition;
3* Enfin, des progrès de l'industrie, progrès par suite
^ Tables du firix du marc d'or ei d'argent depuis ii44 jusqu'en 1689, à la fin du Traité historique des monnoyes de France ^ avec leurs figures , depuis le commencement de la monarchie jusqu''à présent, par Le Blanc ; i vol. in-4«, Paris, i 690. •- L'ouvrage de Le Blanc, très-estimé d'ailleurs, en ce qui concerne Tappréciation du tilre et de la valeur iutriosèqua des anciennes monnaies françaises, ne contient aucun éclaircissement sur la question spéciale qui nous occupe. — 11 en est de même de V Essai sur les monnoies, par Dupré Saint-Maur.
' Annuaire du bureau des longitudes, année 1846, p. 74.
DES ANCIENNES MONNAIES. LXIIl
desquels un grand nombre d'objets, soit de première nécessité, soit de luxe, ont pu, à une époque donnée, être achetés avec une quantité moins considérable d'or ou d'argent que dans les siècles antérieurs.
Dans les profondes études auxquelles il s'est livré sur la condition des classes agricoles et la propriété territoriale en Normandie pendant le moyen âge, M. Léopold Delisle a récemment posé le problème de la valeur relative des monnaies en termes très-clairs, très-précis, et qu'il me permettra de lui emprunter. Malheureusement, effrayé en quelque sorte des difficultés de la question, M. Delisle s'est borné à les indiquer. Quoi qu'il en soit, je cite en entier le passage de son livre qui s'y rapporte :
<.( A telle date y dans tel pays^ combien telle espèce de « monnaie pesait^elle^ et dans quelle proportion y entrait c( V argent?
« Pour résoudre le problème, il faut trouver combien « de pièces de cette monnaie on taillait alors dans un « marc d'argent. Le nombre obtenu se prend pour divic< seur du prix actuel du marc d'argent, et le quotient « de la division donne la valeur intrinsèque de l'espèce « de monnaie proposée.
« La valeur intrinsèque d'une certaine somme à une « certaine époque étant connue, reste à savoir quelle en « est la valeur extrinsèque ou relative. On peut poser le c( problème dans les termes suivants :
« A telle date^ dans telpays^ dans telles circonstances^ « que valait une certaine quantité d'argent fin^ comparée à « la Tnème quantité d'argent fin de nos jours ?
Ou autrement :
(( Quelle quantité d'argent fin faudrait'-il aujourd'hui
lAIV VALEIR RELATIVE
a pour faire ce qui, à une éj)oque donnée^ se faisait avec
« une telle quantité d'argent fin ?
a Ce rapport de la valeur de Tor ou de Targent fin
« d'une époque à la valeur de Tor ou de l'argent fin
« d'une autre époque, prise pour terme de comparaison,
« est ce qu'on appelle le pouvoir de l'argent. Pour le dé-
« terminer, il faut comparer l'emploi de l'argent aux
« deux époques données. Mais sur quels points portera
c< cette comparaison? S'en tiendra-t-on aux objets de
« première nécessité? Fera-t-on entrer en ligne de compte
c( toute espèce de valeur, et notamment les objets de
« luxe? Si l'on adopte le premier système, il faudra,
« pour rechercher le pouvoir de l'argent à une
c( époque donnée, exprimer en monnaie moderne la
« valeur intrinsèque des sommes que coûtaient, à cette
« époque, les denrées de première nécessité, et diviser
« par le nombre qui exprimera cette valeur, le prix
« actuel des mêmes denrées : le quotient indiquera le
c< pouvoir de l'argent.
« Suivant l'autre système, on doit comparer de la
« même manière le prix des denrées de première néces-
(( site et des objets de luxe, le loyer des terres et des
« maisons, le produit des capitaux, les salaires, les trai-
« tements. On comprend aisément toutes les incertitudes
c( et les difficultés que présentent ces comparaisons; il
« est à peu près inutile d'observer que, suivant la diffé-
« rence des éléments employés dans ces calculs, on
H arrive trop souvent à des résultats, contradictoires et
« absurdes \ »
^ Études sur la condition de la classe agricole et l'état de l'agriculture en Normandie au moyen âge; p. 373.
