DES ANCIENNES MONNAIES. LIV

Des économistes éminents, Quesnay, Adam Smith, Jean-Baptiste Say, Rossi, des suivants distingués, MM. Guérard, Leber, de Sauley, ont traité la question des monnaies au point de vue qui vient d'être indiqué. Personne ne s'étonoera, en songeant combien cette question est ardue et complexe, que les résultats auxquels ils sont arrivés présentent de graves différences. Je n'ai pas la prétention de répandre, après eux, des lumières nouvelles sur ce sujet. Le seul but que je me propose est d'exposer succinctement leurs idées , sauf à indiquer, parmi les appréciations qu'ils ont données, celle qui me paraît se rapprocher le plus de la réalité, du moins en ce qui concerne le quinzième siècle. Le lecteur pourra ainsi, au moyen de ces notions préliminaires , se figurer , du moins app7'oximativement, l'importance des sommes qu'il rencontrera, à chaque instant, dans les pages de ce livre.

La question de la valeur comparative des monnaies paraît avoir été soulevée pour la première fois, il y a déjà plus de deux siècles. En 1620, un secrétaire de la chambre du roi, Scipion de Gramont, la traita incidemment avec beaucoup de sagacité. A cette époque, l'impôt s'élevait à trente millions de livres, et, comme d'ordinaire, on se plaignait qu'il fût excessif. Scipion de Gramont entreprit de démontrer, à cette occasion, que le peuple n'avait jamais été moins chargé depuis trois siècles, et prouva que Charles V, par exemple, bien qu'il ne retirât de l'impôt, y compris le revenu du domaine, qu'un million de livres par an, était plus riche que Louis XIII avec ses trente-deux millions. Voici sa démonstration :

LXVl VALEUR RELATIVE

« En premier lieu, dit-il, la livre de ce temps-là en « valoit 4 des nostres, estant le marc d'argent à 5 livres « 5 soûls, et celuy d*or à 62 livres; et maintenant, le « marc d'argent vaut 20 livres 5 soûls 4 deniers, et celuy « d'or 240 livres 10 soûls. Voilà donc quatre millions de a livres en force de riionnoye, dont jouissoit le roy c< Charles V, c'est-à-dire que ce million en valoit quatre « des nostres. Mais ce n'est pas tout, car avec ces quatre <( millions on faisoit autant ou plus que l'on fait mainte- « nant avec trente : ce que je preuve par le prix du bled, « du vin, de la chair, du drap (qui sont les choses les « plus nécessaires à la vie), le conférant avec celuy d'à « présent. Il faut maintenant huict fois plus d'argent « pour mesme quantité de bled qu'il ne falloit alors. « Pour le regard du vin, nous l'avons veu cy-dessus « au Coustumier d'Anjou à 24 soûls le muy au temps « où ces 24 soûls ne sauroient valoir plus de 40 soûls « de nostre monnoye, qui reviendroient à 10 soûls du c( temps de Charles cinquiesme. Il vaut maintenant, dans « le mesme pays, 16 et 18 livres; on ne donnoit donc pas c< plus d'argent alors pour huict muys que nous en donc< nous maintenant pour un seul. Le mouton gras vaut « huict fois plus d'argent qu'il ne coustoit. L'aulne enfin « du meilleur drap de Paris ne valloit que 1 5 soûls en ce « mesme temps, qui peuvent revenir à 24 des nostres et « à 6 du roy Charles V; elle se vend maintenant 9 francs « et demy, c'est-à-dire huict fois davantage. Qu'inféré-je c( donc de ceci? c'est que les quatre millions du roy c( Charles revenaient à trente-deux millions^ et valloient c( huict fois plus que ne font quatre millions d'à présent y « et que le roi ne faict pas plus avec les trênte^&ax « millions qu il tire que faisoit ce roy là avec son million