PRÉFACE. T

nients tout à fait contradictoires. Je ne veux citer en ce moment, pour preuve de mon assertion, que deux historiens justement estimés à des titres divers , MM. Henri Martin et Michelet. Dans la partie de son excellente histoire qu'il consacre au règne de Charles VII, M. Henri Martin représente Jacques Cœur comme la plus grande figure de ce règne, après celle de Jeanne Darc * , bien entendu. L'envisageant au point de vue du commerçant, de l'homme politique, du citoyen, il estime que, sous ces trois rapports^ Jacques Cœur a rendu à la France d'immenses services, et il voit en lui une victime de l'instabilité des cours. M. Michelet, au contraire, dans le cinquième volume de son histoire de France où il expose les grandes phases du même règne et qui est, dans l'ensemble, si justement admiré^ ne fait aucune place à l'influence de Jacques Cœur qu'il traite dédaigneusement, on ne sait trop pour quel motif, de conspirateur et de marchand d'hommes. Pourquoi ne dirai-je pas tout

* C'est ainsi, en effet, que doit être écrit ce nom k jamais célèbre. La pucelle d'Orléans était fille de Jacques Darc, laboureur, originaire de Sept-Fond, en Champagne. — Voir, à ce sujet, VExamen critique de V histoire de Jeanne Darc, par M. de Haldat; Nancy, 18S0, p. 24. — M. Henri Martin, qui partage complètement cet avis, fait observer que ce point a été parfaitement éclairci par M. Vallet de Viriville, élève de l'École des Chartes, dans un Mémoire adressé k rinstilut historique. «Les lettres d'anoblissemenl, « ajoute M. Henri Martin, les manuscrits du procès de condamna- « lion et de révision, et d'aulres pièces officielles, portent le nom « Darc écrit sans apostrophe : tous les hisloriens antérieurs k Mézerai « onlsuivi celteorthographc. » Histoire de France, t. VU, p. 65, note.

n PRÉFACE.

d'abord que je suis , sauf quelques rëserves néanmoins, de l'opinion de M. Henri Martin?

Cette opinion est> au surplus, fort ancienne, et elle a été, quoi qu'on en ait dit, celle de la plupart des écrivains contemporains de Jacques Cœur et de ceux qui les ont immédiatement suivis. Je sais avec quelle circonspection il faut s'appuyer sur l'appréciation des contemporains en ce qui concerne les actes principaux de la vie, soit des princes, soit des personnages autour desquels des passions violentes se sont agitées ; cependant, le témoignage des auteurs du temps> en faveur de Jacques Cœur, me paraît d'un grand poids; voici pour quel motif. En étudiant avec soin Fépoque pendant laquelle a régné Charles VII (1422-1461), on demeure frappé du changement heureux qui s'opéra, à partir de 1435, dans la condition des populations jusqu'alors et depuis si longtemps en proie à la férocité avide des bandes de routiers, d'écorcheurs, de retondeurs, sans compter les gens d'armes du roi lui-même et les Anglais. Dire en quelques mots les excès des Compagnies franches et la triste situation du pays, au moment de l'avènement de Charles YII et pendant la première partie de son règne, est chose impossible; l'esprit d'ailleurs se refuserait à y croire. C'est un point qu'il faut établir, et je le ferai plus loin avec quelque détail, par des témoignages originaux. Peu à peu, Charles VU mit de l'ordre dans ce chaos, refréna ces