James Chalmers, inventeur du timbre-poste adhésif: nouvelles recherches sur le projet de Sir Rowland Hill

On sait depuis longtemps dans le Forfarshire et les provinces voisines que l'inventeur du timbre-poste adhésif, celui qui l'a proposé le premier, l'homme qui a fourni ce que l'on peut appeler Vinstrument qui a permis d'introduire la réforme postale, est James Chalmers, libraire de Dundee . Quand, en 1845 environ, les négociants de la Cité de Londres donnèrent un chèque de 13,000 liv. (325,000 frs.) à Mr. Eowland Hill, en reconnaissance de ses services, les citoyens de Dundee, qui n'était alors qu'une ville le quart en grandeur et en population de ce qu'elle est aujourd'hui, ne voulant pas faire moins commencèrent une souscription et, comme je l'ai appris dernièrement, le 1'' Janvier, 1846, dans l'Hôtel-de-Ville, en présence du Prévôt, des banquiers et des principaux citoyens, James Chalmers reçu le témoignage de ses services, comme inventeur du timbre-poste adhésif. Et quand à la mort de Sir Eowland Hill en Août, 1879, les journaux de Londres lui attribuèrent le mérite tout entier de la réforme postale, ;il y eut aussitôt dans la presse de Dundee des lettres et des articles protestant contre cette prétention, et rappelant les services rendus par James Chalmers.

Ce fait attira mon attention sur le sujet, dont jusqu* alors je ne connaissais rien, ayant quitté Dundee très jeune, en 1834 environ, et ayant presque toujours séjourné à l'étranger. On aurait donc tort de m'accuser d'avoir tardé si longtemps à prendre la défense de mon père. On aurait aussi tort d'appeler cette revendication, une nouvelle prétention, — c'est au contraire une prétention reconnue

depuis longtemps, quoique la génération nouvelle semble aujourd'hui généralement l'ignorer. Autre preuve de ceci : Quand 11 y a trente ans Sir Bartle Frère introduisit au bcmde le timbre-poste adhésif, il savait fort bien que James Chalmers en était l'inventeur; j'ai publié une lettre de lui à cet effet. Egalement, un éminent écrivain de la revue populaire, Leiswe Hour, avant d'avoir jamais entendu parlé de moi ou de mes publications décrit dans un article intitulé Une Journée à la Poste, tout ce qu'il lui fut permis d'examiner et désigne le timbre adhésif sous le nom de Timbre-Chalmers"; il en a - toujours, dit il, regardé Chalmers comme l'initiateur." Autre exemple: Dans la lettre de remerciement accusant réception de mes brochures Mr. W. A. Warner, le secrétaire de la National Philatelical Society de New York, écrit en date du 3 Mai, 1S87: Je vois que c'est votre père et non Sir Eowland Hillqui est l'inventeur du timbre adhésif; c'est une opmion que J'ai toujours maintenue depuis seize ans. J ai la ferme conviction que James Chalmers est l'inventeur de ce système de timbre, et mérite la reconnaissance de tous les timbrophiles de tout le globe." Ces citations montrent combien la croyance en Chalmers était répondue en dehors de sa propre province avant que je ne prisse la cause^ en mam pour la répandre encore d'avanta-e.

^ Pire donc que j'avance une prétention nouvelle, que ie viens trop tard et que la génération présente n'a par conséquent rien à y voir, est une assertion injuste et mal

à m^X^^ ^^""^^K ^'"^ *^^^^^^-P°«*« adhésif appartient a Mr Chalmers, reformateur postal bien connu, et son invention dae du mois d'Août, 1834, comme cela est bien prouve et d'une manière concluante, après amples re cherches, a la satisfaction des auteurs des principaux ouvrages biographiques de l'époque, VEncyclopœdia Bntanmca et le Dictionary of National • Biogra^hy amsi qua la satisfaction d'un grand nombre d'homme ompetents,^ tant en Angleterre qu'à l'étranger, qui on lu les témoignages. Sir Eowland Hill, dans son HUtory

of Penny Postage, laisse voir clairement que jusqu'à cette époque on n'avait pas songé à l'emploi d'un timbre-poste adhésif.

Ce témoignage a été publié par moi dans une brochure en date de 1884, intitulé James Chalmers, the Inventor of the Adhcsive Stamp, not Sir Rowland HilL* Il n'y a pas seulement le témoignage de toute une ville qui lui rendit hommage, mais encore le témoignage spécial des personnes encore vivantes ou mortes récemment, pour confirmer la date à laquelle Chalmers fabriqua chez lui ses feuilles de timbres adhésifs. Donner ces preuves à nouveau serait republier la brochure, dont un exemplaire est à la disposition de tout lecteur, et on y peut voir que les témoins comprennent des personnages importants de la ville ainsi que trois des ouvriers employés par Mr. Chalmers en 1834, et le fils d'un quatrième. W. Whitelaw décrit tout le procédé en détail — la mise en forme avec un certain nombre de timbres ayant un dessin — l'impression des feuilles — la dissolution de la gomme — le gommage du revers des feuilles — tout enfin y est décrit et la date de l'opération y est prouvée d'une manière conclusive. Cette date n'est pas fixée par un simple effort de mémoire, mais par des événements particuliers dans la carrière des personnes citées ; par exemple : Mr. Prain, pendant longtemps professeur de Brechin, estimé et bien connu, et aujourd'hui Directeur de la banque d'épargnes de l'endroit, qui quitta Dundee dans l'automne de 1834, déclare avoir vu le timbre adhésif chez Mr. Chalmers avant son départ. Mr. D. Maxwell, Directeur de la Compagnie d'Eau de Hull, autrefois l'un des employés de Mr. Chalmers, eut entre les mains des feuilles de timbres adhésif chez son patron et prit part au découpage de ces timbres avant le 1" Novembre, 1834, date à laquelle il commença son apprentissage d'ingénieur. De nouvelles preuves viennent d'être publiées dans les colonnes des journaux de Dundee. Mr. George Hood, alors chez le même ingénieur, confirme cette déclaration et dit l'avoir entendu de D. Maxwell, son com-

* James Chalmers inventeur du timbre poste adhésif, et non Sir Rowland Hill.

pagnon d'apprentissage à cette date. Mr. John D. Wears, père du timbroj)hile bien connu, Mr. T. Martin Wears, de Kosemount, Dundee, e'crivant aux journaux au sujet de ces témoignages, ajoute : " À tout ceci j'aimerais aussi ajouter " mon témoignage. M'étant établi à Dundee en Mai, 1835, " je me rappelle parfaitement avoir, avant qu'une année se *' soit écoulée après cette date, vu les feuilles timbrées par " James Chalmers lui-même, qui m'expliqua l'emploi qu'il " voulait en faire. Je ne peux fixer la date exacte, mais •* je sais que c'est avant que le poète Eobert Nicoll ne " quittât Dundee dans l'été de 1836, car j'étais un habitué " de sa salle de lecture à cette époque. James Chalmers a " toujours été regardé par les vieux habitants de Dundee " comme l'inventeur du timbre adhésif." Dans ma brochure de 1884 j'ajoute encore bien d'autres preuves, et j'aurais pu les multiplier à l'infini.

Aussitôt après la réunion du Comité de la Chambre des Communes en Novembre, 1837, nommé pour examiner le système de port de lettre à un penny de Mr. Eowland Hill, Mr. Chalmers offrit son plan pour l'affranchissement au moyen d'un timbre-poste adhésif à deux des membres du Comité, Mr. Wallace, le Président, et Mr. Chalmers, Député de Montrose. La date de la lettre de Mr. Wallace accusant réception de cette offre est du 9 Décembre, 1837 ; ceci nous le savons d'après une portion de la correspondance publiée par Mr. Pearson Hill, et est admis par lui.

Mr. Chalmers envoya aussi son plan à Mr. Cole, secrétaire du Comité mercantile de la Cité de Londres,* qui légua cette communication à la bibliothèque du Musée de South Kensington ; ce qui me permet de publier son plan en détail, comme il suit : —

LES PAPIEES DE .SIE HENEY COLE ET LE TIMBEE ADHÉSIF DE Mr. CHALMEES.

Dans son ouvrage Fifty Yea7-s of Public Life, publié dernièrement. Sir Henry Cole donne beaucoup de renseigne-

* Mercantile Committee of the City of London.

ments relatifs à la réforme postale qui amena l'introduction du port de lettre à un penny, ayant pris une part active à l'introduction et la mise à exécution de ce bienfait — d'abord comme secrétaire du Comité Mercantile de la Cité de Londres et ensuite comme coadjutateur de Mr. Eowland Hill au Ministère. Une collection générale de papiers relatifs à cette réforme postale et exposant les efforts faits par ce Comité des négociants et des banquiers de Londres pendant l'année 1838-39, pour obtenir la sanction du projet par la législature, a été laissée par testament par Sir Henry Cole " pour être donnée au Musée Britannique " après sa mort."* '' Le Comité Mercantile," dit-il, "a " été formé principalement par les efforts de Mr. George '* Moffat dans le printemps de 1838. Mr, Ashurst con- " duisait l'enquête parlementaire, et c'est à moi, comme " secrétaire, qu'incombait le soin de communiquer avec le " public." Ce Comité forma la source et le foyer de l'agitation qui amena l'adoption finale du port de lettre à un penny. Les souscriptions étaient abondantes, on tint des réunions publiques, on recommanda aux villes de province de faire des pétitions, on envoya des députations aux Membres du Parlement et aux Ministres et l'on publia un journal spécial, appelé Post Circulai; pour défendre le projet, et il fut distribué gratis. Mr. Cole était l'âme de toute cette agitation; et l'on peut compter parmis ses succès le fait que plus de deux mille pétitions furent envoyées au Parlement. Ses labeurs furent finalement couronnés de succès.

C'est à Mr. Cole donc que Mr. Chalmers, en Février, 1838, envoya un exemplaire de son plan de timbre adhésif. Mr. Wallace et le Comité de la Chambre des Communes l'avaient déjà reçu, mais ce n'est qu'alors que les détails du plan furent mis en lumière— dans cette collection de papiers relatifs à la réforme postale Sir Henry Cole a en vérité laissé à moi et à tous ceux, qui sont prêts à reconnaître le véritable originateur du timbre adhésif, un leg de haute

* Ces papiera sont dans la bibliothèque dea Arts du Musée de South Kenaington.

valeur. Parmi ces papiers se trouve une déclaration imprimée de Mr. Chalmers, datée " 4, Castle Street, Dundee, le 8 Février, 1838, et en ces termes : —

" Remarques sur les divers moyens d'affranchir les lettres . '• avec le plan de Réforme Postale de Mr. Rowland Hill.

" En suggérant une amélioration quelconque il faut " naturellement l'on spécifie explicitement les avantages " supposés de cette amélioration sur les autres systèmes " existants et en quoi le plan diffère de ceux qui ont été, " ou peuvent être proposés.

" Par conséquent si on adopte comme une loi qui devra " régir le système postal de la nation le projet de Mr. Hill " d'un taux uniforme de port de lettre et que tous les ports " des lettres doivent être payés avant qu'elles ne soient " déposées dans les divers bureaux de poste, je conçois que " la méthode la plus simple et la plus économique de " mettre en pratique un tel arrangement est l'emploi d'une " impreinte (timbres-poste) préparée d'une manière ana- " logue aux spécimens que voici.

" Dans ce but et dans l'espoir que le projet de Mr. Hill " sera bientôt mis en opération, je suggérerais que le *•' Timbre préparât (sur un papier fait expressément pour " cela) des feuilles de timbres, avec un dessin sur chaque " pour un timbre ou une gravure semblable à ceux que " portent les journaux ; que ces feuilles une fois im- " primées ou timbrées fussent alors couvertes d'une forte " solution de gomme ou autre substance collante et (lors- " qu'elles seraient complètement sèches) expédiées par le " Timbre aux bureaux de Londres et de la province, aux " papetiers et autres marchands, pour être mises en vente, " soit en feuille, soit séparément, avec les mêmes règle- " ments et les mêmes restrictions qui sont en force pour la " vente du papier timbré, et des timbres de quittance, " pour empêcher, autant qu'il sera possible, toute fraude.

*' Les négociants et autres qui ont une correspondance " très étendue, pourraient acheter ces timbres-poste en grande " quantité, les couper et en coller un seul sur une lettre,

" en mouillant le revers avec une brosse ou une éponge, " avec la même facilite qu'on applique une pain à cacheter." Après avoir ajouté que le timbre pourrait servir tout à la fois de timbre et de pain à cacheter — ce qui sera parfaitement compris de ceux qui se rappellent la méthode presque universellement adoptée pour plier les lettres avant l'usage des enveloppes. Mr. Chalmers continue : — " Ceux qui ** n'auraient besoin que d'un ou deux timbres pourraient " les acheter avec des feuilles de papier chez le papetier; " le poids seul réglant le prix du port, le timbre serait donc " affixé selon une échelle déterminée.

"Et encore, pour empêcher qu'ils fussent employés une " second fois, les chefs de bureaux de poste auraient l'ordre " de mettre le timbre du bureau de poste de l'endroit " (comme cela est représenté sur l'un des spécimens) à " travers le timbre-poste."

Mr. Chalmers fait alors ressortir les avantages de son procédé et les défauts de l'emploi proposé par Mr. Hill de covertures ou enveloppes timbrées ou d'un timbre imprimé sur la feuille de papier elle-même. À cette époque les enveloppes — étant à peine connues et jamais employées parce qu'elles nécessitaient double port — étaient faites à la main, lourdes et fort chères ; ces défauts ont disparu avec l'abolition de l'impôt sur le papier et avec l'introduction des machines dans la fabrication. Mais combien étaient alors fondées les objections de Mr. Chalmers est mis en évidence par ce seul fait, rapporté par Sir Eowland Hill, que la grande quantité des premières enveloppes postales, les enveloppes-Mulready, ont^dû être détruites parce qu'elles ne répondaient pas à leur but et ne se vendaient pas, tandis que c'était avec difficulté que l'on satisfaisait à la demande pour les timbres adhésifs. La force et la valeur des objections faites par Mr. Chalmers au timbre imprimé sur le papier à lettre même se montrent encore mieux par ce fait que, quoique cette méthode ait été à la fin sanctionnée par le Ministère aux instances de Mr. Hill, elle ne fut jamais mise en pratique. On achetait son papier chez les papetiers et non au bureau de poste et l'on y affixait le

timbre adhésif selon le poids de la lettre. Mr. Chalmers termine en disant:— "En prenant en considération tous '' ces avantages, l'emploi de ces timbres est certainement '^ le système le plus préférable ; et si ceux qui prennent " intérêt à la réforme proposée envisagent la question " de la même! manière que moi, ils n'ont qu'à envoyer " des pétitions au Parlement pour en obtenir la mise en " oj^ération."

Cet exposé de Mr. Chalmers est imprimé sur une portion d'une longue feuille de papiel-. Sur la partie non occupée se trouvent plusieurs spécimens des timbres proposés, d'un pouce carré environ, et portant ces mots imprimés, " Port de lettre général "—ne dépassant pas une demie once— Un penny." Et de même— " Ne dépassant pas une once- Deux pence." (Ce n'est que depuis quelques années qu'un penny suffit pour affranchir une lettre pesant une once). Un espace sépare chaque timbre afin qu'on puisse les séparer,* et le revers de la feuille est gommé. Un des spécimens a été timbré de la marque postale, "Dundee, 10 Février, 1838," pour montrer ce que Chalmers recommande de faire pour empêcher l'emploi d'un timbre une seconde fois.

Voici une description complète du principe du timbre adhésif ainsi qu'il fut finalement adopté par Mr. Hill d'après les Minutes du Ministère du 26 Décembre, 1839, quand il envoya Mr. Cole chez MM. Bacon et Petch, les éminents graveurs, pour procurer un timbre à imprimer et fournir des timbres (voir la déposition de Mr. Bacon, déjà publiée par moi), et cette méthode de procéder est encore celle en usage jusqu'à ce jour.

Cette description, telle qu'elle nous est donnée signée de Mr. Chalmers lui-même, confirme pleinement, au sujet de l'invention d'Août, 1834, le témoignage des ses anciens employés, encore vivants, W. Whitelaw et les autres mentionnés plus haut.

* La perforation des feuilles n'a été introduite qu'en 1852. Cette amélioration est due à l'invention de Mr. Archer, qui en a reçu la somme de 4,000 liv., comme on verra plus loin.