première partie du poème fût achevée ', quand Thomson eut

le 27 septembre 1733, la douleur de perdre son jeune ami,

Charles Richard Talbot. Il écrivit, pour le début de Liberty, quelques vers où il rappelait, avec émotion et avec simplicité, les vertus et les dons du jeune homme, l’amitié qui les avait unis, et les communes pensées qui faisaient du poème « leur

sujet aimé » *?,

Deux mois après la mort de son fils, Talbot devenait Lord Chancelier, et l’un de ses premiers actes fut d’assurer à Thomson un titre qui comportait un traitement fort honnête sans fonctions assujettissantes. Le nouveau secrétaire des Brefs de la Chancellerie avait donc, sur ce point, réalisé son vœu. Les trois cents livres que lui valait sa charge suffisaient à lui garantir l’aisance, l'indépendance et la dignité qu’il n’en séparait pas.

On est heureux de voir quel usage fait le poète de l’influence qu’il doit à son talent, à ses hautes amitiés, à sa nouvelle situation sociale. À son retour à Londres, au milieu de décembre 1732, après avoir passé l’été et partie de l’automne à la campagne *, il s'occupe activement d’une œuvre

1. Notons aussi, de cette année 1733, une nouvelle édition de Brilannia à laquelle Thomson dut se prêter volontiers, car son nom et son poème s’y trouvaient unis aux souvenirs de Cromwell et de Milton :

« À manifesto of the Lord Protector of the Commonwealth of England, Scotland, Ireland, etc., published by consent and advice of his council. Wherein is shown the reasonableness of the cause of this Republic against the depredations of the Spaniards. Written in Latin by John Milton, and first printed in 1655, now translated into English.

(Puis une citation de 7 vers de Britannia.)

« To which is added Britannia, a Poem, by Mr. Thomson, first published in 1727.

« London; Printed for and sold by A. Millar, at Buchanan’s Head, overagainst St Clement’s Church in the Strand, 1133 (in-12°) : Price six Pence. »

2, Ah! little thought she (the Muse) her returning verse Should sing our darling subject to thy Shade. (Liberty, Part. I, v. 4, 5.)

Après les treize premiers vers consacrés à la mémoire de Charles Talbot, le poète avait voulu d’abord ajouter un assez long développement de froids lieux communs. Il y renonça très justement pour les remplacer par une courte transition de deux vers. La religion ni la philosophie n'avaient rien à gagner à ces maximes banales, et l’éloge de Talbot en était alourdi et affaibli. — Thomson cite ces vers deux ans plus tard dans une lettre à Cranstoun, du 20 oct. 1735.

3. Soit chez Talbot à Ashdown Park, soit à Eastbury, bien que Dodington fût alors en Irlande.