ORGANISATION SOCIALE; GOUVER- NEMENT ; REVENUS ; LOIS ET COU" TUMES

On peut reconnaître chez les principales nations indo-chinoises sept classes distinctes de la société, caractérisées par des priviléses ou des occupations spéciales ; ces classes se présentent dans l'ordre suivant : la famille royale, les fonctionnaires publics 7 qui sont, à

Ï>roprement parler, la noblesse du pays; es religieux ; les marchands distingués, aussitôt qu'ils ont ac(][uiç un certain degré d'aisance, par le titre de thvttéy littéralement « homme riche (1), » ce sont les notables du pays ; les cultivateurs et travailleurs; les esclaves et les kors-cctsfe. La seule classe de fonctionnaires qui possède en réalité la noblesse à titre héréditaire se compose des thaubwas ou saubwas (2), princes tributaires : les autres fonctionnaires sont élevés au rang qu'ils occupent ou destitués , selon le caprice des souverains ; et leurs titres, leurs emplois et le plus souvent leurs

{>ropriétés ne peuvent être transmises à eurs enfants. D'un autre côté, et comme par compensation, tout sujet birman qui n'est ni esclave ni hors-caste peut aspirer aux premières dignités de l'État. En fait, les plus hauts emplois sont souvent occupés par des personnes de la plus basse extraction : chaque promotion nouvelle entraîne, en général, l'obtention d'un nouveau titre ; et il est rare qu'aucun titre soit conféré en dehors des fonctions publiques (3).

(i) Ceci semble correspondre exactement aux orankayas des Malais.

(a) Ce terme de saubwas dérive probablement du titre cliau-pya, par lequel les Siamois désignent les princes tributaires Sbans ou Laos.

(3) Les Birmans attachent une extrême importance aux titres et aux costumes qui distinguent les divers rangs des fonctionnaires. La prmcipale marque distinctive dans le costume des hauts dignitaires est une chaîne en or ( tsalou ), portée en sautoir de l'épaule gauche au côté droit, et l'élévation relative des titres se reconnaît au nombre de syllabes dont ils se composent. Le plus petit nombre de chaînons qu*un sujet puisse |iorter dans la chaîne en or dont nous venons de parler est de trois; le plus considérable, de

1.168 prêtres ou religieux forment une troisième classe, importante par le nom* bre comme par son influence sociale. On ne comptait pas moins de vingt mille djB ces religieux ou talapoins dans le district d'Ava du temps de Crawfurd , dont six mille dans la ville d'Ava. Parmi ces personnes cloîtrées il faut comprendre un certain nombre de nonnes, ou religieuses , connues sous le nom de tÂirloêhen, Celles-ci, quoique bien moins nombreuses que les talapoins , se rencontrent plus frequemment dans le fiirmah que dans le rovaume de Siam.

La plupart sont de vieilles femmes ; maiis^ on en voit aussi quelques-unes de jeunes : ces dernières ne se Yont pas scrupule de quitter le couvent aussitôt qu'elles trouvent à se marier. Toutes se rasent la tête et portent un vêtement de forme particulière, généralement blanc, et jamais jaune , à ce qu'assure Crawfurd. Elles habitent d'humbles cabanes près des monastères, et font vœu de chasteté, mais seulement aussi longtemps qu'elles appartiennent à la communauté religieuse, qu'elles sont libres de quitter quand cela leur convient. Le peuple n'a pas beaucoup de considération pour ces saintes femmes, dont la principale occupation, à vrai dire, est de mendier. Un phounghiy ou prêtre, ne mendie Jamais; il attend seulement qu'on lui fasse la charité. Les nonnes , au contraire , s'en vont quêtant de maison en maison et demandant l'aumône jusque dans les bazars. Quelques-unes, cependant, se distinguent par une con-

douze, — Let nombres intermédiaires sont six et neuf, — La famille royale a seule le droit de porter une chaîne de vingt'quatre chaînons. — Quant au nombre de syllabes de chaque titre, il est.de rigueur que ce nombre augmente avec la dignité; mais il importe aussi , lorsqu'il s'agit d*un sujet, que le litre commence par le mot ^ali maha , qui veut dire grand , ou par celui de thato , s'il s'agit d'un membre de la famille royale. La signification de ce dernier mot nous est inconnue. — Le titre adopté par. Tun des •derniers rois comprenait vingt et une syllabes; et comme la Uiagne birmane n'admet pas de mots de plus de deux syllabes , on peut aisément se figurer combien de vertus et de hautes qualités un pareil titre devait embrasser.

)ndo-chine. %\t

duite plus honorable , et embrassent la vie religieuse sous l'inspiration d'une dévotion sincère. Le colotiel Symes, qui avait visité A va longtemps avant Crawfurd , avait appris , par oes témoignages dignes de foi , qu'il existait jadis de véritables couvents de religieuses, vierges, portant , comme les phoungis et les ranâns , la robe jaune , se rasant la tête et entièrement vouées à la vie contemplative et à la prière. Ces communautés avaient été supprimées depuis longes années, comme nuisibles à l'accroissement de la population. Nous reviendrons plus tard en détail sur l'organisation de ces vastes confréries, oij une grande partie de la po|)ulation mâle du Birmah et du Siam reçoit son éducation ou vient se fixer pour toujours.

La quatrième classe , celle des marchands , a des rapports fréquents, mais onéreux, avec la cour et avec les principaux fonctionnaires publics qui ne négligent aucune occasion de la mettre à contribution. Crawfurd raconte^que l'un de ces thutté ou homme riches,

3u'il a eu souvent occasion de voir penant son séjour à Ava , avait reçu du roi l'invitation formelle d'envoyer au palais sa fille unique pour y être élevée, et ^u'il n'avait pu se soustraire à cet insigne honneur qu'en payant une somme de 1,000 ^iA»/s/

La masse de la population considérée comme libre comprend les petits propriétaires, les laboureurs et les artisans de toute espèce. Par le fait, cependant, tout Birman est esclave du roi , et en

auelque sorte sa propriété : il peut en isposer en tout temps, soit comme soldat , soit comme artisan , soit comme laboureur. Aucun Birman ne peut, en conséquence, s'absenter du pays sans une permission expresse, et cette permission, toujours motivée, ne s'accorde jamais que pour un temps limité. Les femmes n'y peuvent prétendre sous aucun prétexte : la rigueur de cette interdiction ne peut s'expliquer q|ue par la rareté de la population et le naut prix de la main-d'œuvre qui en est la conséquence nécessaire. Le roi d'Ava a droit aux services personnels de chacun de ses sujets , en toutes circonstances et sans que la durée de ces services soit limitée ù une certaine période , comme

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cela a iiea dans le rojaome de Siani* Les corvées ou contributions en nature sont exigées, suivant Toecasion, pardé« crets du roi.

Il y a deux classes d'esclaves : les enclaves pour dettes et les esclaves héré* ditaires. La première paraît être de beaucoup la plus nombreuse; elle se com- ' pose de débiteurs qui, ne pouvant autre* ment acquitter leurs dettes , s'engagent au service de leurs créanciers. Les con> ditions de ce singulier engagement sont toujours stipulées dans un acte passé devant Tofficier public. La classe dei esclaves héréditaires ^e compose gêné* ralement des prisonniers de guerre , soit donnés en présent par l'autorité royale, soit achetés au marché , à vil prix. Leur nombre est peu considérable; et ils sont traités , ordmairement , comme les esdaves pour dettes ; mais dans le eu même où ils parviendraient à se rache^ t^ ils sont considérés comme sujets birmans , et ne peuvent quitter le pays^ Du temps de Crawfurd une grande partie de la population d'Ava et d'Am^ marapoura se composait des captifs venus de Mannipour, Catchar, Assam , ou de leurs descendants ; et la plupart . d'entre eux étaient traités comme dé* biteurs ou aussi libres que le reste des habitants. Les prisonniers de guerre sont, au total, beaucoup mieux traités par les Birmans oue par les Siamois : on n'en voit jamais d'enchaînés et condam^ nés aux travaux publics, comme à Siam.

Tout ce qui regarde les épaves des deux catégories est minutieusement réglé par le code birman.

La classe des hors-oaste embrasse un grand nombre d'individus, et se subdi^ vise , suivant les conditions , de la manière suivante: sont considérés et traités comme hors-caste : les esclaves des pa* godes; ceux qui brûlent les morts; les geôliers et bourreaux; les lépreux et au* très incurables; les personnes ampu* téesou mutilées; et ennn les prostituées. Tous sont privés , plus ou nioins, de leurs droits civils et, comme conséquenee naturelle dans ce» pays , de i'ex€^ee de leurs droits on devoirs religieux. Tous^ à l'exception des personnes amputées ou mutilées par accident, doivent habiter les faubourgs ou les environs des villes i5t villages, et ne peuvent même entrer

dans les maismis occupées par des familles respectables et qui seraient souillées par leur présence. Parmi ces personnes impures , la loi rançe les pros* tituées de profession, mais non les femmes faciles ; car la chasteté n'est pas ^ en grand honneur parmi les Birmans; et les prostituées qui renoncent à faire trafic de leurs charmes rentrent immédiatement et sans difficulté dans la classe des femmes honnêtes. Nos lecteurs pourront se rappeler que c'est précisément ce qui se passe chez les Japonais, peuple autrement civilisé queJes -Birmans. Nous ferons observer à ce sujet que les femmes birmanes, quoique de mœurs plus relâchées que les temmes japonaises , sont citées comme ces dernières , et par les observateurs les plus' dignes de K>i, pour la franchise de leur caractère , Tinnocence de leurs manières et leurs qualités aimables, comme tendres mères et épouses dévouées (1).

Le gouvernement d'Avaest le despotismele plus complet qu'il soit possible d'imaginer. Le roi , comme l'expriment ses principaux titres, est maître absolu de la vie et des propriétés de ses sujets. On peut dire que par le fait il pousse l'emploi de êe» prérogatives aussi loin que le permet sa sûreté personnelle et celle de ses ministres; en sorte que le seul frein du despotisme royal est la crainte d'une insurrection. On ne trouve pas ici , comme dans la plupart des États de i^xtrême Orient, un vizir ou premier ministre, au moins comme institution permanente : mais le roi a deux conseils, l'un public, l'autre privé, desquels émanent ses décrets. Le premier et le plus élevé en rang est le Lat-dhau ( plus correctement écrit Lwat'Cfhau ), dont nous avons déjà parlé d'après Bayfield (2). Les dignitaires qui composent ce conseil sont ordinairement au nom* bre de quatre; ce sont les wonnguies (3). Toutes les affaires publiques

(x) Yoir le journal du capitaine Gox, p. i3. .

(a) Bay field écrit VhwoUam tCoZylAurto, elc (3) Plui correctement : woun-kris, — Nous savons déjà qae le mot woun si(;ni£wï fardeau, ou celui qui le porte, et s'appliqua atix emplois les plus élevés. Le mot kri, prononcez gui y est Tadjectif grand; en iK>rte

ind(k:hine.

lonl discutées dans oe conseil, et ks décisions rendues à la majorité des voix. Les wonnguies exercent à la fois les fonctions législatives , executives et judiciaires ; ces dernières quelquefois individuellement, mais soumises , dans ce cas , à la décision du conseil. Tout édit royal doit, selon la loi ou plutôt selon Tusage, recevoir la sanction du Latd*hau. Par le fait , le nom du roi no iparatt jamais dans aucun édit ou pro* ebmation; et les actes du Lat-dhau sont considérés comme la manifestation officielle de sa volonté. Le roi préside fréquemment le conseil en personne* Chacun des quatre wounguies a son député ou son sous-secrétaire d^État ; ce sont des officiers de haut rang, le titre de leur office est woun-dauk , ou , plus correctement , îvoun-tanh, La dernière syllabe de ce mot signifie littéralement un souHen , un support. Les wounddauks , quoiqu'ils siègent au conseil , n'y ont pas voix déiibérative ; ils ont leurs propres assistants, appelés «art* (fkau-guU, ou secrétaires en chel du gouvernement, dont nous avons déjà parlé, page 376.

Le second conseil se compose ordinairement, comme le premier, de quatre dignitaires; leur titre est atwen-woun, eu, (^us correctement, atweng-woun : la dernière syllabe de ce mot a déjà été expliquée; les autres signifient dedans ou intérieur : ce sont les conseillers privés du roi. Toute disposition émanant directement du roi est d*abord discutée en conseil privé, et transmise ensuite au Lat-d'hau. Ces grands officiers exercent collectivement ou individuellement les mêmes fonctions que les wounguies ; et comme ils ont un fréquent accès près de la personne du souverain, il arrive fréquemment qu'ils ont plus d'influence que les wounguies eux-mêmes. C'est encore un point douteux à la cour d'Ava si le rang d'atwen-' îvoun est plus ou moins élevé que celui de woun-dauk. Il y a communément trente secrétaires attacha au conseil privé; on les désigne par le titre de

que woun-gui signifie littéralement le por» teur du grand fardeau ^ et correspond à ridée qu'exprime chez nous le mot ministre.

ThaU'd'aU'thanSf prononcé Thau" d^haU'Sens ; ils sont aux atwen-wouns ce que les woun-dauks sont aux wounguies.

L'administration provinciale est organisée de la manière suivante. — Le pays est divisé en provinces , d'étendues fort inégales ; celles-ci en arrondissements ou districts , les districts en cantons , et les cantons en un nombre indéfini de villages ou hameaux. Le mot myô^ oui signifie littéralement une ville fortifiée» s'applique également à la province ou au cfistrict;' et chaque district tire son nom de la ville principale où réside le gouverneur. Les subdivisions des districts prennent également leur nom du principal village qu'elles contiennent.

Le gouverneur d'une province exerce à la fois les autorités civile, judiciaire et fiscale. Immédiatement après lui, dans les provinces maritimes , vient le ré'woun, littéralement le chef de Veau. Le troisième dignitaire provincial est Vak'hwon-woun, ou collecteur des taxes. Le quatrième est Vahaoktvouny ou collecteur des douanes. Les officiers de justice et de police forment une classe a part. Ceux que nous venons de nommer coinposeot le conseil du myù'Wouny et rien d'important ne peut se faire sans leur consentement.

Le myô-woun exerce en général le pouvoir de vie et de mort ; mais dans les causes civiles on peut appeler de sa décision au grand conseil de la capitale. Dans toutes les provinces de Tempire, les principaux fonctionnaires se réunissent dans une grande salle ouverte, appelée rung-dkau {dhau signifie ro^a/ ) ; c'est là que la justice est rendue et que les causes se jugent ou devraient se juger tous les jours , exeepté les jours de fête : mais les magistrats éludent à cet égara la coutume et les ordonnances royales, en donnant audience à leur domicile (1). Le gouvernement des districts est confié à des fonctionnaires nommés myo-thuguis (prononcez myo-su-gui), littéralement chefs de district. Les moindres districts, communes ou villages sont administrés par leur propre chef,

(i) Le rung'd'hau ( dont nous avons déjà parlé, p. ^76) est souvent appelé par les En» ropéeas rondaï.