LIBRAIRIE DE GUILLAUMIN ET O

Iditean ta JhjhI du Erenatttas. de I) C.ll.rli.a des priicipii Enseautes, di titliMMin de i’EcMtBie politique, etc.

RCF. RICHELIEU, 14.

PREFACE

L’objet de ce livre est d’exposer les origines de la Politique considéré^ comme science, en y rattachant la philosophie de l’histoire et du droit et l’économie politique, lesquelles y sont étroitement unies.

Dans les époques qui précèdent le xvi* siècle, quelques-uns des problèmes fondamentaux de la Politique avaient été plus d’une fois agités. Le Dante discute dans son De Manarchià les questions soulevées par la querelle du sacerdoce et de l’empire. Le De reqimine principutn, attribué à saint Thomas d’Aquin, et qui est du moins de son école, se prononce pour la souveraineté populaire. Henri de Gand présente, au xm" siècle, ce mélange de démocratie et de théocratie qui sera, trois cents ans après, le caractère même de la Ligue. Gilles de Rome, sous Philippe le Bel, compare les formes de gouvernement et pose quelques grands principes de justice civile. Mais on ne connaît pas encore la politique expérimentale, fondée sur une comparaison savante des constitutions, unissant la jurisprudence et la philosophie de l’histoire, tenant compte des faits économiques, enfin emhrassant l’ensemble des problèmes que le mot de politique renferme. La Politique, ainsi entendue, est née au xvi* siècle, et a pour fondateur Jean Bodin.

Bodin a fait pour cette science deux choses d’une égale importance, et qui ne peuvent lui manquer à aucune époque sans qu’elle tombe dans le matérialisme ou dans le rêve : il lui a donné pour lumière supérieure et pour inspiration constante, la morale : il l’a établie sur le fond solide de l’observation. Par son esprit général, par sa méthode aussi bien que par sa théorie des climats, il a été justement appelé le précurseur de Montesquieu 1 . Comme le glorieux publiciste qui devait

1 On peut consulter le jugement qu’en portent M. Villemain. t. II du Tableau de la littérature au xvm* siècle ; M. A. Thierry, dans \' Introduction aur documents inédits pour l'histoire du tiers-état ; M. Lerminier. dans son Introduction générale à V histoire du droit ; M. Ilallain. dans son Histoire de la littérature en Europe, et, plus récemment, M. Henri Martin, au t. X de son Histoire de France.

PRÉFACE

le suivre et l’éclipser, il unit le vif sentiment du droit au calme génie de l'expérience, à l’interprétation conciliante et large, et présente [tour caractères essentiels la sagacité et l’étendue.

La République de Bodin a eu, en outre, une portée pratique dont il faut tenir compte pour la bien comprendre et pour en apprécier toute la valeur. Aux prétentions féodales, aux tentatives de fédéralisme, aux idées intolérantes des calvinistes et des ligueurs, elle oppose une revendication systématique de l’unité du pouvoir royal et de la liberté religieuse. Bodin est le publiciste de ce parti national et sensé, dont Lhôpital avait été le ministre impuissant, et dont Henri IV allait être, à quelques années de là, le représentant couronné.

Dans la première partie de ce travail, j’étudie concurremment le développement des théories politiques, qui se produisent avec un singulier éclat, et des idées économiques, qui prennent alors une importance nouvelle ; je les suis depuis le commencement du xvi* siècle jusqu’au moment où écrit Bodin. Par là se détermine la place qu’occupe la République au milieu des travaux qui précèdent, accompagnent ou suivent de près son apparition. Dans la seconde partie, je raconte la vie privée et politique de l’auteur, je cherche à résoudre le problème controversé et mal débrouillé de ses opinions philosophiques, j’analyse ses écrits. Plusieurs d’entre eux sont à la fois fort remarquables et peu connus. Telle est sa Méthode historique, écrite en latin, dont aucune partie n’avait été jusqu’ici traduite, premier essai déjà considérable de la philosophie de l’histoire. Telle est sa Réponse sur les monnaies et l’enchérissement. Tel est enfin VHeptaplomcres, ouvrage resté jusqu’à présent inédit, tentative audacieuse et savante d’exégèse dont Leibnitz, flans ses Lettres, à trois reprises différentes, demande la publication. Certes il y a là de quoi admirer la quantité prodigieuse de germes, produits par ce puissant xvi* siècle où tout fermente à la fois. Ce n’est pas seulement la société une de l’avenir qui s’y constitue au milieu des convulsions, c’est le monde des idées modernes qui s’y découvre.

Personne plus que Bodin n’a répandu fie ces germes féconds sur la route des sciences morales et politiques. Personne ne montre non plus au même degré les contrastes de cette époque, aussi grande que peut l’être ce qui n’a pus l’harmonie. Le même

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écrivain qui pose avec une sage hardiesse dans la Méthode historique les fondements de lu philosophie de l’histoire et du droit, repousse le système de Copernic dans l’ Ampliitheatruin naturœ avec l’ignorance superstitieuse de son temps. Le hardi penseur qui atteint aux limites extrêmes de la liberté d’examen dans V Heplaplomeres, porte à son comble la crédulité formulée en système dans la Lèmonomanie.

Quoique fort répandue, la République de Bodin m’a paru demander aussi une analyse et un commentaire. Un la lit peu. Notre goût impatient se rebute et s'effraie à la seule vue de cette mer d’érudition. Ce langage prolixe et souvent informe nous décourage. Et pourtant, Bodin est par places un écrivain plein d’énergie, quelquefois éloquent, fréquemment ingénieux. Un peut dire même que ce bonheur lui arrive presque toutes les fois qu’il exprime sa pensée sous une forme directe et dogmatique. J’ai cru qu’il suffisait de dégager cette pensée des accessoires qui l’accablent, pour qu’elle reparût dans tout son relief, pour qu’elle montrât son originalité trop dissimulée sous les procédés serviles et sous les lenteurs du commentaire. Tout ce qui est idée dans la République de Bodin se trouvera ici reproduit et même cité. Ma t;\che constante a été de dégager le philosophe du commentateur.

Un seul mot sur cette étude. Elle est purement érudite et critique. Elle ne se propose que d’appeler l’attention sur l’un des hommes les plus éminents du xvie siècle, et sur un point de vue particulier, trop négligé, de ce siècle lui-même. A ce but j’ai dû subordonner jusqu’aux graves questions que j’y touche a propos du vieux publiciste. Je ne sais au reste quelle impression fera naître un pareil voyage dans la politique du passé. Peutêtre ceux «pii u’ont pas étudié de près cette grande époque si troublée, s’étonneront-ils d’y trouver déjà tant de pensées qui leur semblaient contemporaines, tant de problèmes qui leur paraissaient nés d’hier. Ils s’étonneront de voir que le xvi* siècle a eu ses communistes, ses apôtres de la démocratie, ses partisans de l’autorité absolue ou tempérée, ses défenseurs mêmes de la théorie des trois pouvoirs ; ils s’étonneront qu’on ail discuté alors passionnément et subtilement, comme de nos jours, ces questions sur la société et sur l’Etat, que les générations, ignorantes du passé, s’imaginent à tour de rôle, agiter

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pour la première fois. Cet étonnement peut avoir quelque utilité. U est bon île s’apercevoir qu’on a des aïeux, battus par les révolutions, nous avons fini peut-être par croire un peu que nous en étions exclusivement les privilégiés. Nombre de gens lassés et froissés font du passé les plus douces peintures. Le sol autrefois, à les en croire, ne tremblait jamais sous les pas des hommes fortunés qui le foulaient : on vivait, non pas sous le couvert d’une tente dressée pour le voyage et emportée au premier vent, mais à l’abri d’un majestueux et solide édifice séculaire! 11 faut bien avouer que nos bons aïeux sortaient parfois de cette placide béatitude pour se battre presque sans répit pendant un siècle. Mais au moins ils ne discutaient jamais les fondements de la société ; mais ils ne songeaient pas à mettre en question les formes de l’État, et l’Etat lui-même! Illusion que l’étude dissipe. A toute époque, le vrai et le bien ont cheminé péniblement entre les excès, et presque toujours il y a eu lutte acharnée entre l’esprit de conservation souvent lidèle aux abus mêmes, et l’esprit d’innovation s’emportant jusqu’à tout détruire.

Au milieu de cette guerre de virulents pamphlets et de savants traités que le xvi* siècle vit éclore au souille de ces deux esprits, le livre de Bodin, considéré au point de vue pratique, représenta la conciliation des partis dans la justice et dans la loi. 11 se plaça sur le terrain de l’autorité monarchique, montrée non plus comme la base et le principe , mais comme la garantie de tous les droits et la sauvegarde des propriétés et des personnes. 11 défendit, d’autre part, outre le vote libre de l'impôt, la liberté religieuse, droit sacré, transaction nécessaire, vieil du philosophe et de l’homme d’Etat. C’était annoncer Henri IV et l’Edit de .Nantes, la centralisation politique et la tolérance. Par ce grand côté, et plus encore par la masse imposante des vérités de tous les siècles qu’il renferme, mêlées à des erreurs dont nous ferons justice, il m’a paru qu’un tel livre méritait d’être rappelé. La vérité ne perd rien de son prix pour avoir trois cents ans de date.