MÉMOIRE POUR PAUL RABAUT

(Sans indication de lieu ou de date, ni signature) .

C'est avec la plus vive douleur que le S-- Paul Rabaut apprend de toutes parts qu'il a eu le malheur d'indisposer contre lui premièrement Monsieur le Procureur général du Parlement de Toulouse, par la lettre qu'il a pris la liberté de lui écrire le 5« du mois de janvier, et par la qualité de ministre qu'il ajouta à sa signature ; et en second lieu le gouvernement, qui est informé de ces

choses. - -i X

Si P. Rabaut avait pu prévoir que sa lettre et la manière dont il l'a signée pussent produire un pareil effet, assurément il n'y aurait eu de sa part ni lettre, ni signature. Jg^mais il n'eut intention de provoquer ni les Magistrats ni le Gouvernement ; ceux qui le connaissent savent que c'est un sujet paisible, dont l'unique ambition est d'être utile à sa patrie, et qui, en plus d'une occasion, a donné les plus fortes preuves de son zèle pour le bien de l'État, de son attachement respectueux pour le Roi et de sa profonde vénération pour tous ceux à qui Sa Majesté confie une portion de son autorité. Il supplie très humblement qu'on lui permette d'exposer avec simplicité comment les choses se sont passées afin qu'on soit instruit des raisons de sa conduite. Si nonobstant ces raisons on persévère à le trouver coupable , gémissant de son malheur, il n'aura plus qu'à demander grâce pour une faute tout à fait involontaire.

On sait quelle horrible accusation a été intentée aux protestants du Bas-Lnnguedoc ; on a voulu que, dans un synode, ils aient délibéré le parricide pour cause de religion. Ne point réfuter une calomnie aussi atroce, c'était l'accréditer. On fut donc obligé den montrer la fausseté, et c'est ce qui produisit le Mémoire qui a pour titre : La Calomnie confondue, etc.

Si P. Rabaut avait voulu faire ostentation de son titre, il l'auroit mis avec sa signature dans le Mémoire imprimé; il n'en fit pourtant rien, se souvenant qu'il était personne proscrite et qu'il fallait respecter les lois.

Mais réfléchissant, d'un autre côté, qu'un Mémoire sans nom d'auteur n'aurait ni authenticité, ni force par conséquent, et que pour détruire la calomnie, il était nécessaire qu'on sût d'où par-

tait le Mémoire dont il s'agit et qu'il avait pour auteur un membre de ce Synode qu'on accusait d'une si. grande énormité, P. Rabaut prit la liberté d'écrire à M. le Procureur général la lettre suivante dont il a gardé soigneusement copie :

a Monsieur,

a L'accusation qu'on a osé nous intenter est trop grave , elle tire à de trop dangereuses conséquences, pour ne pas en montrer la fausseté et même le ridicule. Nous l'avons fait dans le Mémoire quejeprensla liberté de vous adresser. Nous espérons, Monsieur, de vos lumières et de votre équité, que vous voudrez bien en faire usage pour démasquer l'imposture et faire rendre justice à des hommes, à de bons citoyens, à de fidèles sujets. Je suis avec un profond respect, Monsieur, etc. »

Si cette lettre a, dans sa forme ou dans ses termes, quelque chose de peu respectueux pour le Magistrat auquel elle était adressée, P. Rabaut supplie de n'en chercher la cause que dans son ignorance des usages et du style qui doit être employé lorsqu'on s'adresse aux grands. Vivant dans les déserts, il a pu igno^ reries formules usitées dans le monde; mais, pénétré du plus ;^rofond respect pour toutes les personnes constituées en dignité et particulièrement pour les ministres des lois, il proteste que son cœur n'a point eu de part à l'offense. S'il ajoute à sa signature la qualité de Ministre, c'est, d'un côté, qu'il ne savait point être connu de M. le Procureur général et que, de l'autre, ayant trouvé dans un calendrier de Toulouse le nom d'un avocat parfaitement conforme au sien, il crut nécessaire de ne point compromettre cet avocat qu'il ne connaît point, et de prendre sur lui tous les risques, s'il y en avait à courir.

On le réitère : si cette courte apologie ne suffit pas pour disculper P. Rabaut, il gémira sur une faute involontaire et sur son état de proscription qui s'oppose au désir qu'il a de l'expier, en donnant les preuves les plus authentiques de sa douleur sincère; il suppliera le gouvernement de lui faire grâce et de ne pas douter de la pureté de ses intentions et du désir qu'il a d'être utile à sa patrie.

Malgré cette humble et ferme défense, la Cour condamna « ledit écrit à être lacéré et brûlé au bas du perron du palais, par l'exécuteur de la Haute Justice. » Elle ordonna de plus, mais sans désigner Rabaut, qu'il serait informé « contre tous ceux qui ont composé, écrit, imprimé, distribué ou débité ledit libelle. »

Le 8 mars, en effet, à l'issue de l'audience, en présence de Joseph-Guillaume Gravier, greffier garde-sacs

de la Cour, le bourreau brûla l'écrit de Rabaut dans la cour du palais de justice. j

Loyseau de Mauléon a écrit , page 36 de son Fac- 1 mm', que Jean Calas, en traversant la cour du Palais * pour subir un interrogatoire, aperçut le bourreau et le bûcher, crut voir les apprêts de son supplice et se troubla. Il ajoute que ses réponses se ressentirent de ce trouble et peut-être contribuèrent à le faire condamner. Toute cette anecdote, répétée par Voltaire et d'autres, nous paraît fausse; ni à Paris, ni à Toulouse, nous n'avons pu découvrir aucune trace d'interrogatoire, confrontation ni recolement à la date du 8 mars. D'ailleurs Loyseau- de Mauléon ne parle que d'un écrit calviniste, sans signaler celui de Rabaut; il est vrai que . rappeler plus exactement cet écrit condamné, eût été peut-être une maladresse.

Cette condamnation et l'ordre donné d'informer contre les auteurs, distributeurs, etc., tirent naître, parmi les protestants de France, les plus vives craintes pour un homme qui était leur véritable chef, aimé et vénéré de tous^ On s'en émut aussi à l'étranger, et de divers côtés on s'empressa d'offrir au pasteur du Désert un asile et des moyens d'existence. Il reçut à cette occasion des propositions honorables de Genève, de Lausanne, de Copenhague, d'Altona; il refusa tout et continua, en redoublant de précautions, son existence de proscrit.

2. « Chacun craignait pour Paul. » (Rapport d'Alison au duc de Fitz- James, déjà cité, eu date du 2 avril.) — On sait que les pasteurs proscrits cachaient leur nom ; Rabaut vit encore dans la mémoire du peuple proiestantdu Languedoc, sousson prénom de Mons/ewr Paul. Le nom vulgaire de la rue de Nîmes, qu'il habita pendant ses dernières années, est encore aujourd'hui celui de Rue de Monsieur Paul ; il est regrettable qu'une administration timide ait changé à dessein cette désignation historique en celle de rue Grétry, sous prétexte du voisinage du Tiiétàtre.