AVERTISSEMENT

La sœur Anne-Julie Fraisse ou de Fraisse était née à Carcassonne, avec le dix-huitième siècle, le 6 janvier 1700. Élevée sous le règne de Louis XIV, elle entra très-jeune au couvent. L'influence qu'elle sut exercer au dehors en faveur des Calas, le mariage de sa sœur avec M. de Berthier, d'une famille qui a donné deux premiers présidents au parlement de Toulouse, sa parenté très-proche avec M. d'Auriac, président au grand conseil et gendre du chancelier de Lamoignon, tout indique que les parents d'Anne-Julie occupaient une position élevée ; mais je n'ai pu trouver ni à Toulouse, ni ailleurs, aucun renseignement à leur sujet *. Elle mourut le 11 mars 1777, soixante ans après avoir été reçue visitandine.

Peu nous importe sa famille. C'est par son caractère personnel que la sœur Anne-Julie nous intéresse.

Voici comment l'historien des Églises dit Désert appré-

1. M. Salvan nous apprend cependant que sa vie a été imprimée et se trouve dans les archives du monastère actuel de la Visitation à Toulouse.

ciait cette correspondance qu'il m'a confiée et que je publie aujourd'hui, selon son désir.

« Ces lettres sont charmantes de pensée et souvent de style. Loin de se brouiller avec la jeune Calas, qui n'avait point voulu se convertir dans leur maison, ces respectables sœurs et surtout la sœur Julie devinrent ses amies pour la vie. Il y eut un commerce du plus tendre intérêt entre elle et toute la communauté. C'était un cœur bien aimant et une bien respectable personne que la sœur Fraisse. Nous n'avons jamais mieux senti , qu'en lisant cette correspondance touchante, combien les plus doux sentiments de l'âme ont eu quelquefois la vertu d'éteindre les haines dévotes*. «

Le caractère général de ces lettres me paraît être la sensibilité la plus vraie, la plus chaleureuse, exprimée avec beaucoup de naturel, de grâce et d'esprit.

Le langage est souvent incorrect. Quelquefois, il est facile de reconnaître que la Religieuse a pensé en patois du Languedoc la phrase qu'elle traduit négligemment en français. Plus souvent elle commet des archaïsmes, et parle, sans y songer, sous le règne détesté de Voltaire, la langue vieillie de Louis XIV, qui s'est conservée plus vivante entre les murs du couvent que sur le théâtre du monde et dans la littérature du jour. Souvent aussi elle se permet, comme le duc de Saint-Simon, ces inversions brèves et hardies, ces constructions bizarres et rapides qui ne tiennent compte ni des lois de la syntaxe, ni du génie de la langue, mais qui permettent d exprimer énergiquement autant de sentiments et d'idées que de mots. C'est ainsi que, dans la lettre xxv, elle s'arrête et se reprend au moment où son vœu le plus cher, celui de la conversion de Nanette Calas, vient de lui échapper encore une fois : « Je me tais et mets le doigt sur la bouche, et non sur le cœur, qui

\. Ch. Coquerel, Histoire des Églises du Désert, t. ir, p. 316.

sera toujours le même^ en désirs des plus vifs. » Ce même style se retrouve dans sa lettre à M. d'Auriac, où en parlant de Nanette, placée dans son couvent par lettre de cachet, elle ajoute : La religion en était l'objet , que nous n'avons pu remplir; c'est à Dieu seul qu'il appartient.

Sur ce sujet qui lui tenait plus à cœur que tout autre, elle ne tarit point; et comme elle sait cependant que ses prières et ses exhortations restent stériles, comme elle se sent obligée, sur ce point délicat, à une réserve que lui commandent également la discrétion et la charité, il est curieux et touchant de la voir varier à l'infini ce thème toujours bref, mais toujours plein d'émotion et d'ardeur. Ailleurs, elle s'élève sans effort à une véritable éloquence, qui part du plus profond de son cœur ; il en est ainsi de sa belle lettre (xxxiv) sur la mort du fils aîné de Nanette; elle a ces accents émus, ce ton convaincu et plein de sympathie, cette élévation chrétienne, qui seuls consolent. Habituellement, rien n'est plus aimable et même plus gai que le ton des lettres de la religieuse septuagénaire. Elle avait en effet soixante-dix ans accomplis lorsqu'elle écrivait joyeusement à sa jeune amie : Le noir de la vieillesse est encore loin de moy, je n'iray pas le chercher. (L. xxxii.)

Dans l'abandon charmant de ces causeries intimes, elle a par moments le tort de parler le jargon puéril du couvent; et sa parole, d'ordinaire si vive, si nette, prend alors une afféterie qui choque nos habitudes, mais qui est toute dans le mot, jamais dans la phrase. On aimerait mieux qu'elle écrivît un fils et une fille au lieu d'un poupon et d'une toutoune; une jeune dame et non une damote; mais j'ai scrupuleusement respecté le style, même dans ces mignardises qui, après tout, sont ici le goût du terroir.

Elle ne cherche pas un instant le mot le plus convenable quand elle en a trouvé un, énergique et précis,

qui dit bien ce qu'elle veut dire ; son langage n'est pas celui d'une prude, et il y a dans ses lettres telle expression que nous aurions hésité à reproduire, si nous ne nous étions imposé la règle invariable de n'y rien changer, et d'en maintenir jusqu'à l'orthographe tantôt lautive et tantôt vieillie. Nous le devions par un double motif : cette correspondance est pour nous un appendice au procès des Galas , ou du moins un témoignage rendu à cette famille tant calomniée, témoignage contemporain et très-désintéressé; c'est en même temps une œuvre littéraire trop naïve, trop originale, pour ne pas être conservée dans sa pleine intégrité.

La sœur Praisse mérite une place à la suite de ces quelques femmes d'élite, auteurs sans le vouloir, dont les lettres vives et naturelles sont un des ornements de notre littérature et comptent parmi les créations les plus attrayantes de l'esprit française

1. Nous devons faire remarquer qu'oulre la lettre à M. d'Auriac, qui a été reproduite plus d'une fois, celle adressée à Cazeing a paru en 1819 dans les Annales protestantes , p. l.")2. C'est la seule dont l'original ne soit pas en notre possession. Grimm a publié, dans sa Correspondance littéraire, la lettre XX. La V"^ et la Xl^' lettre ne sont pas de la sœur Fraisse, mais (le la supérieure de son couvent, la mère d'Hunaud; nous avons cru devoir ne pas les séparer de celles d'Anne-Julie : le même esprit de cliarité et de justice y règne. A ce titre, elles méritaient d'être publiées.

Le cachet doni ces lettres portent l'empreinte nous paraît être celui du couvent; il porte un cœur surmonté d'une croix et entouré d'une couronne d'épines.

La publication que nous avons faite de cette correspondance déplaît à M. l'abbé Salvan. a II y a dans ses lettres, dit-il, une infinité de détails que peut expliquer son excessive tendresse pour Nanette , mais que sa piété aurait désavoués, si elle eût pu prévoir que ces lettres confidentielles dussent voir le jour, grâce à l'indiscrète complaisance d'un ministre du saint Evangile. » (P. 142.)

A Monsieur Monsieur Castanier cTAuriac Conseiller d'Etat, rue neuve des Capucines

à Paris.

VIVE JÉSUS ■ f De notre Monastère de Toulouse, le 24 décembre 1762.

Je ne prétends pas, Monsieur, vous instruire et vous raconter la tragique histoire de l'infortunée famille de Calas, mais vous témoigner le plaisir sensible que j'auray si vous leur êtes favorable et que vous contribuiez par votre suffrage à les rehabiliter. Nous avons eu sept mois dans notre maison une de ces demoiselles par lettre de cachet. La Rehgion en étoit l'objet, que nous n'avons peu remplir : c'est à Dieu seul qu'il appartient. A cela près, elle a gagné l'amitié et l'estime de notre Communauté par ses excellentes qualités. Nous n'avons eu qu'à regretter que tant de vertus dont elle est remplie ne puissent lui servir que pour cette vie. On m'avoit chargée d'elle; j'y étois tous les jours et je n'ai eu jamais le plus léger mécontentement ; elle ne mente que des éloges. Nous avons eu occasion de connoitre ce qui reste de cette famille; leur bon caractèrenous assure de leur innocence. Il est bien dezirable qu'elle soit reconnue et justifiée. Permetez-moi de vous assurer de touts les souhaits heureux que je forme pour vous dans la nouvelle année que nous allons commencer. Je prie le Seigneur qu'il remplisse tous les désirs de

votre cœur. Je suis-, avec l'attachement le plus sincère, Monsieur, votre tres-humble obéissante servante.

Sr Anne Julie Fraisse Delà V. Ste M. D. S. B. '.