AU CANADA

M. Dumas fut nommé capitaine dans les troupes de la Marine au Canada vers le 20 avril 1 750. ^ * Quelques jours plus tard il s'embarquait à Bordeaux pour le Canada. Nous ignorons la date précise de son arrivée à Québec. Dès l'automne de la même année il commande au fort Gaspareaux, en Acadie, où il avait dû se rendre en même temps que M. Saint-Ours des Chaillons, chargé de relever M. de La Corne à Beauséjour (novembre 1750). Il y exerça ses fonctions l'espace d'un an environ, et se vit remplacé par le chevalier Poilvillain de la Houssaye. ^ "^

Le marquis de la Jonquière, alors gouverneur général de la Nouvelle-France, fut remplacé au mois de juillet 1752 par le marquis Duquesne de Menneville, arrière-petit-neveu du célèbre marin Abraham Duquesne. Il avait servi dans la marine et avait atteint le rang de capitaine de vaisseau. Louis XV le fit marquis en même temps que gouverneur général du Canada.

*i Knox's Historical Journal, vol. I. Deuxième note de l'éditeur, p. 418. Aussi Archives publiques du Canada, séries B., vol. 91, et D-2, vol. 4.

'' Les derniers Jours de i Acadie, par M. Gaston du Ek>scQ DE Beaumont, pp. 30-3 1 .

Avant de raconter les exploits du sieur Dumas dans la vallée de l'Ohio où il devait s'illustrer, jetons un rapide coup d'œil sur ce qui s'était passé dans ces régions lointaines de la Nouvelle-France.

La paix de 1748 se maintenait difficilement entre la France et l'Angleterre; ce n'était guère qu'une trêve qui ne pouvait être de longue durée. En Amérique, en effet, la question des limites de l'Acadie d'un côté, celle des territoires au sud des Grands Lacs, de l'autre, restaient en litige.

La Virginie qui se sentait à l'étroit dans ses limites, resserrée entre l'Atlantique, à l'est, et la chaîne des Alléghanys, à l'ouest, et dont la population augmentait rapidement, avait senti naître de nouvelles ambitions. Ne pouvant accroître son territoire ni au nord ni au sud, à cause des chartes royales qui délimitaient les territoires des provinces limitrophes, elle jeta, avec une désinvolture tout américaine, son dévolu chez le voisin de l'ouest, c'est-à-dire, sur la vallée de l'Ohio, à laquelle elle n'avait pourtant aucun droit. Passant du dessein à l'action, elle avait même déjà envahi ce territoire et en avait cédé une grande partie à la Compagnie de l'Ohio qui y faisait la traite et y concédait des terres.

De son côté la France repoussait les prétentions de cette province; elle revendiquait cette région par droit de découverte et de premier occupant.

L'Ohio, précisément, avait été découverte en 1673 par Louis Jolliet et le P. Marquette, les intrépides découvreurs du Mississipi, et M. Céloron de Blainville avait pris possession solennelle de cette vallée au nom du roi de France, en 1 749, après avoir parcouru la rivière dans la plus grande partie de son cours.

Ce vaste territoire, au delà des Alleghanys, qu^ se disputaient les deux nations rivales, était d'une haute importance. La vallée de l'Ohio s'étend sur une longueur de plus de six cents milles. Étant bien arrosé, ce pays est très fertile. C'était aussi alors, un territoire de chasse fréquenté par de nombreuses tribus sauvages. Cette région ne représentait toutefois qu'une faible partie de l'immense étendue de territoire en litige, lequel s'étendait vers l'ouest jusqu'au Mississipi, dont l'Ohio est tributaire. L'enjeu de ce duel colossal était donc d'une valeur considérable.

En 1753, M. Duquesne, ayant reçu ordre de la Cour d'empêcher les Anglais de s'établir dans la vallée de la Belle-Rivière prit des mesures énergiques. Il envoya le sieur Marin à la tête d'un détachement d'environ mille hommes à l'endroit appelé la Presqu'île, ^ ^ au sud-est du lac Êrié, avec ordre de faire respecter les droits de la France dans

" Ces forts sont devenus : La ville d'Êrié.

cette région. M. Marin y construisit un fort, puis un second^* fut élevé à la rivière aux Bœufs. Un troisième fort, bâti l'année suivante, ^ * fut nommé Machault, en l'honneur du nouveau ministre de la Marine.

En novembre de la même année, M. de la Chauvignerie fut envoyé de ce dernier poste à Chipengué, ^ *"' village des Chaouanons, pour y établir un autre fort.

M. de Contrecœur, ayant remplacé M. Marin chassa, le 17 avril 1754, des miliciens anglais occupés, sous la direction de l'enseigne Ward, en l'absence du capitaine Trent, à la construction d'un fort au confluent de la Monongahéla et de l'AUéghany, à vingt lieues à peu près des Apalaches, et éleva le fort Duquesne à cet endroit. ^ ^

Le mois 'suivant, le sieur de Jumonville fut envoyé par M. de Contrecœur, avec une petite escorte, destinée à le protéger contre les Sauvages, pour sommer le colonel Washington de se retirer de la vallée de l'Ohio. On sait comment le parlementaire canadien fut surpris et assassiné par les miliciens du colonel Washington le 28 mai. M. Coulon de Villiers, frère de la victime, reçut l'or-

^* Le village de Lebœuf; 1 ^ La ville de Venango ; ' " Le village de Shenango;

1' La ville de Pittsburg; en Pennsylvanie. La rivière au.x Bœufs est devenue French Crcck.

dre d'aller venger sa mort. Il attaqua le colonel Washington enfermé dans le fort Nécessité; -après un violent combat qui dura dix heures, celui-ci dut capituler. Ce fait d'armes se passait le 3 juillet 1 754.

L'année suivante le général Braddock arrivait en Virginie au mois de janvier et convoquait aussitôt en conférence les gouverneurs de province. « II fut arrêté, » dit M. Garneau ^ ^ « qu'il irait en personne avec les troupes réglées s'emparer du fort Duquesne et de toute la vallée de l'Ohio ».

On sait comment ce général tint sa promesse. Il avait vendu la peau de l'ours avant de l'avoir pris.

Il n'est peut-être pas inutile de rappeler que la France et l'Angleterre étaient encore officiellement en paix, malgré les combats de l'année précédente dans ces régions, et que les négociations pour le règlement des limites se poursuivaient mollement entre les deux Cours qui se préparaient sous main à la guerre devenue inévitable. Le voile d'hypocrisie qui couvrait les pourparlers des agents diplomatiques — lesquels ne trompaient cependant personne — fut enfin brusquement déchiré par l'Angleterre, qui déclara la guerre à la France le 18 mai 1756. Celle-ci répondit par une contre-déclaration, le 9 juin. C'était là pures formalités puisqu'on se battait depuis plus de deux ans en Amérique.

*' Histoire du Canada, 4ème éd., 1882, vol. II, p. au.

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RIVIERE MONONGAHELA ET POSITIONS OCCUPEES PAR LES TROUPES SUR LE CHAMP DE BATAILLE.

Combat de la Monongahéla

Ayant passé sommairement en revue les faits les plus saillants de l'histoire de la vallée de l'Ohio, antérieurs au plus brillant en même temps qu'au plus important fait d'armes qui ait eu lieu dans cette région lointaine de la Nouvelle-France, il s'agit maintenant d'éclaircir un point essentiel, malheureusement resté jusqu'ici quelque peu embrouillé. Deux historiens, dont nous parlerons bientôt, sont la cause principale de ce manque de clarté. Ce point c'est le suivant.

A qui appartient l'honneur de la brillante victoire remportée le g juillet 1755 sur les bords de la Monongahéla ?

Nous avons sous les yeux tous les documents qu'il a été possible de recueillir concernant cet engagement. Voici ce qui résulte d'un mûr examen de ces diverses pièces.

Tout en reconnaissant les mérites éminents de MM. de Contrecoeur et de Beaujeu, et sans vouloir en aucune façon déprécier les services de ces deux officiers, nous croyons devoir répondre sans aucune hésitation, que le succès de la bataille revient de droit à l'indomptable énergie que déploya en cette circonstance le capitaine Dumas, et à l'empire qu'il exerçait sur ses hommes. Vaincre

ou mourir ! Telle fut sa détermination; tel, le gage de l'heureuse issue, presque inespérée, qui vint couronner ses valeureux efforts.

Il faut examiner les incidents tels qu'ils apparaissent à la lumière des documents de l'époque.

Le général Braddock, secondé par le colonel Washington, s'avance à la tête de 2200 soldats contre le fort Duquesne. M. de Contrecœur, commandant du poste, ^ ^ apprend par ses éclaireurs que l'ennemi n'est plus qu'à une faible distance du fort.

Le 7 juillet il réunit en conseil ses officiers pour délibérer sur ce qu'il convient de faire. Devant l'impossibilité de défendre le fort, qui n'a que peu de canons, contre un ennemi qui en possède plusieurs, et dont la force numérique est bien supérieure à la sienne; constatant qu'on a tout à perdre et rien à gagner si on reste sur la défensive, mais qu'il vaut mieux payer d'audace, il est décidé, sur la proposition de M. Dumas, 2° appuyé par M. de Courtemanche, et à laquelle les autres officiers se rallient, de se porter au-devant de l'ennemi et de se mettre en embuscade sur la route par où il approche.

1' Voir sa lettre à M. de Vaudreuil, du 14 juillet 1755. Aussi celle qu'il adressa au ministre, le 20 du même mois. '" Lettre de M. Dumas au ministre, 24 juillet 1756.

Le lendemain soir, M. de Contrecœur, qui avait pris ses mesures dans le courant de la journée, va lui-même examiner le terrain.

Le 9, il envoie un détachement sous les ordres de MM. de Beaujeu, Dumas et de Ligner is. Ce détachement, composé de cent soldats, cent Canadiens et six cents Sauvages environ, ne peut atteindre l'endroit choisi, mais se trouve inopinément en face de l'ennemi, à trois lieues du fort. Les Anglais s'avancent dans un ordre parfait. M. de Bedujeu commence immédiatement l'attaque, « avec beaucoup d'audace, » ^ ^ dit M. Dumas, « mais sans nulle disposition, notre première décharge fut faite hors de portée; l'ennemi fît la sien-

^1 Lettre de M. Dumas au ministre, 24 juillet 1756.

Aussi la lettre de M. de Contrecœur au ministre, du 20 juillet 1755 : «M. de Beaujeu, qui étoit nommé pour me succéder dans le commandement de ce poste, commandoit le party ayant pour second Messieurs Dumas et de Ligneris, il eut le malheur d'être tué à la troisième décharge des ennemis, dans le tems que nos français et sauvages commençoient de balancer. . . »

Aussi la recommendation de M. de Vaudreuil, du 30 octobre 1755 citée plus haut.

La lettre du ministre de la Marine à M. Dumas, du ler avril 1756 : « Le Roi a été très content de la conduite que vous avez tenue dans le commandement dont vous vous êtes trouvé chargé aprez la mort du Sieur de Beaujeu au combat que vous avez soutenu contre les Anglois; Et Sa Majesté pour vous en marquer Sa Satisfaction a bien voulu vous accorder la croix de Saint Louis que j'adresse à M. de Vaudreuil. Peutêtre aurez-vous de nouvelles occasions de vous distinguer dans le poste où vous vous trouvez. Je suis persuadé que vous en profiterez avec les précautions que les circonstances pourront exiger ou permettre, et en vous conformant aux ordres et aux instructions que M. de Vaudreuil doit vous avoir

ne de plus près ; et dans ce premier instant du combat, cent miliciens qui faisoient la moitié de nos français lâchèrent honteusement le pied en criant Sauve qui peut »...

« Ce mouvement en arrière ayant encouragé l'ennemi il fit retentir ses cris de vive le Roy, et avança sur nous à grands pas. Son artillerie s'étant préparée pendant ce tems là commença à faire feu, ce qui épouvanta tellement les Sauvages que tout prit la fuite. L'ennemi faisoit sa troisième décharge de mousqueterie quand monsr de Beaujeu fut tué.»

« Notre déroute se présenta à mes yeux sous le plus désagréable point de vue; et pour n'être point chargé de la mauvaise manœuvre d'autruy e ne songeay plus qu'à me faire tuer. »

donné. Je serai toujours fort aise d'avoir à faire valoir vos services auprez du Roi. — Archives des Colonies, série B., vol. 103, p. 114.

Lettre du même personnage à M. le comte d'Hérouville, du 13 décembre de la même année : « J'ai reçu, M., la lettre que le sieur Dumas cape en Canada vous avoit addressée pour moy. Je n'ai point oublié les témoignages avantageux que vous m'aviés déjà rendu de lui. Et vous devés bien juger que je n'oublirai pas son combat de l'année dernière. Je lui ai envoyé le printemps dernier la croix de Saint- Louis; Et je suis d'autant plus disposé à lui procurer d'autres grâces, dans toutes les occasions qui s'en présenteront, que M. de Vaudreuil, gouverneur général de Canada me paroit toujours content de la conduite qu'il tient dans le commandement dont il l'a chargé. » — Série B., vol. 104, p. 503.

Voir aussi le Journal de Lévis, et Knox's Historical Journal, vol. 1, p. 418. Note by the editor. « Dumas. . . took cornmand in the fight after Beaujeu fell, and by rallying the Canadiens and Indians, was largely instrumental in winning the victory ».

La bataille était donc loin d'être gagnée lorsque M. de Beaujeu tomba. Les choses allaient mal et semblaient vouloir plus mal tourner encore, quand M. Dumas, du geste et de la voix, ranimant les hommes qui lui restaient, se porta hardiment de l'avant. Ses soldats ouvrirent un feu si vif, si meurtrier, que l'ennemi en resta étonné, hésita, et cessa ses cris. Les Sauvages s'en étant aperçus revinrent prendre part au combat. M. Dumas envoya aussitôt 2- le chevalier Le Borgne et M. de Rocheblave dire aux ofïiciers qui étaient à leur tête de prendre l'ennemi en flanc.

Les tuniques rouges des troupes régulières anglaises, se détachant nettement sur le fond vert de la forêt, offraient un point de mire superbe à nos gens tous habiles tireurs. Aussi point de balles perdues : tous les coups portaient, et l'on choisissait de préférence les officiers afin de priver les soldats de leurs chefs. Les rangs de l'ennemi s'éclaircissaient à vue d'œil, des lignes entières tombaient à la fois, fauchés comme des épis mûrs.

Les Anglais attaqués de tous côtés offraient cependant une résistance opiniâtre, et ne faisaient point mentir la réputation de bravoure et de ténacité de leur race. What we hâve we hold semblait d'ores et déjà être leur fière devise. Mais la se-