LA FAMILLE DU CHANCELIER GERSON

Arnaut le Charlier et Elisabeth la Chardenière. — Le nom de leur fils aîné, son enfance et son éducation. — Les quatre frères du Chancelier, Pierre, les deux Jean et Nicolas : Lettres et poésies. — Les sept sœurs du chancelier, traités qui leur sont dédiés : VExcellence de la Virginité. — Lettres et dialogues. — Leur neveu Thomas de Gerson. — Relations de ces personnages entre eux au point de vue des affections de famille, des mœurs du temps et de notre histoire littéraire. — Jean Dancey. — Origine populaire des lettrés du moyen-âge et des temps modernes.

g 1 . — LES PARENTS DU CHANCELIER GERSON

Ce grand homme eut un véritable culte pour sa famille : suivant un usage cher aux lettrés, il en fit un éloge poétique dans une épître à son frère, qui débute ainsi :

« Monice, quem mihi dat fratrem natura sequendum,

Nostri sunt generia quas monumenta vides. Arnulpho Charlier oui nicpsit Elizabeth olim, Gerson origo fuit advena voce sonans.

« Mon frère Monicus (il appelait ainsi Jean, moine à Reims), toi que la nature me donne pour premier compagnon, voici la généalogie de notre race. Nos parents furent Arnoul Charlier et son épouse Elisabeth, notre origine est à Gerson, pays dont le nom signifie étranger (1). »

(1) Epistola consolataria loannis Gerson cancellarii Parisiensis, ad loannem Germanum suum monachum in cœnobio sancti Remigii

Le nom du père du chancelier, qui est ArnulphuSy Arnold, dans ce texte de son fils, se retrouve ainsi orthographié sur son épitaphe ; au contraire, sur Tépitaphe d'Elisabeth, il est appelé Arnaut, Arnaldus, variante qui pourrait bien être une équivalence, à moins qu'elle ne soit une faute du graveur (1). Quant à son surnom Charlier, le Chariier, il est la désignation d'une profession rurale, exercée par luimême ou par ses ancêtres qui en retinrent l'appellation pour les distinguer des autres gens du village : la charlerie est le métier du charlier, fabricant de charrues, ouvrier en charrues, comme l'ont indiqué d'après des textes des xni' et xiv*' siècles, les glossaires de Du Cange et de Lacurne de Sainte-Palaye (2). Le nom de Charlier, qui ne se retrouve plus aujourd'hui à Barby, mais qui est resté très fréquent dans toute la région, était encore porté

Remensis, super morte alterius Germani sui Nicolai, ordinis CœleS' tinorum et sororum suarum, Epigramma, petit poëme de 94 vers, qui retrace le sort des douze enfants d'Arnoul le Charlier. Opéra Gersonii, Edit. Paris, 1606, t. H, col. 466. — Edit. Anvers, 1706,

t. m, col. 767.

(1) Comme ce nom existe sur la pierre, document authentique par excellence, c'est celui qui sera seul usité ici pour désigner le père de Gerson. — Il y a encore à Rethel aujourd'hui une famille du nom de Gerson. Etat-Civil de Rethel, mai 1881.

(2) Dict. Hist. de l'ancien langage français, Verbo Charlerie, métier du charlier selon Froissart. — Le Glossaire de Du Cange, au mot Carl.vrius, artifex carrucarius, nostris olim Charlier, cujusars ctiam Charlerie dicitiir : une charte de Saint-Vincent de Laon mentionne en 1280 un Robertus Carlarius ou Robertus dictus le Charlier. — Le mot charrue d'après le Dictionnaire de Littré, vient du latin carruca, voiture dont le nom général a passé spécialement à la machine à roues dite charrue.

en 1642 par l'une des tenancières de Saint- Remy au terroir de Gerson : la veofe Nicolas le Charlier. L'abbé L'Ecuy indique trois descendances des Charlier de Gerson, l'une en Bourgogne, l'autre en Flandre et la troisième en Champagne, sans indiquer les liens qui auraient rattaché entre elles des familles si éloignées et si obscures à l'origine : une similitude de nom avec le père de l'illustre Gerson a suffi pour essayer d'établir des parentés qu'aucun document ne justifie (1).

Le chancelier nous a laissé quelques indications sur son père, homme simple et pieux, vraisemblablement petit propriétaire et tenancier de l'abbaye rémoise où il vint finir ses jours : a Nos bons parens père et mère, écrivaitil à ses sœurs, ont exposé jadis leurs biens et héritages communs, pour moy vostre premier frère aprende la sainte Escriture. » S'il sacrifia pour l'aîné une portion du patrimoine, Arnoul le Charlier n'en donna pas moins une éducation littéraire à trois autres de ses fils, mais il ne maria qu'une seule de ses sept filles. C'est pourquoi Jean Gerson exhortait ces dernières à se grouper autour de leurs parents et à former avec eux une de ces communautés taisibles, comme on en vit tant dans les campagnes jusqu'à nos jours : < Vous, mes six suers, leur disait-il, demourés ades ensamble sans entrer en religion, sans demourer en citez, et durant

(l) Essai sur la vie de Gerson, t. I, p. 216. — Annales ecclèsias^ tiques, 28 août 1768, p. 152 — Biographie Ardennaisc de Bonlliot, t. I, article sur les deux Jean et Thomas Gerson.

la vie de nos pere et mère vous serés avecque eulx, comme vous avés esté jusques cy. > Il ajoutait : ce Pour Dieu, avisés quantes pansées, quantes sollicitudes et souçys vous osterez à nos pere et mère et à vous-maismes, par eslire le dit estât. Bien me souvent que en mon enfance, en Taage par aventure de sept ans, nostre pere me dit que le pere à nostre mère sus toute riens anmonestoit nostre oncle Nicholas, que point ne se mariast pour les meschiefs qu'il y savoit estre. » Le chancelier réussit à persuader à ses sœurs que cette vie rurale était la meilleure pour elles et pour leurs parents : « Vous viverez de vostre labeur ensemble et de Téritage qui vous peut ou pourra appartenir, qui doit estre souffisant pour vostre vie : car quant à vous, vos frères je cuyde que jamais riens n'en prendrons. >* Cet abandon d'un bien paternel indique l'aisance de la famille d'Arnaut ; ce laboureur savait écrire et donnait à son fils aîné des nouvelles de Gerson : <( Me sont venues Lettres de par vostre père et le mien, racontait le chancelier à ses sœurs, lesquelles m'ont baillé telle et de si grande joye au cuer, que dire ne le porroie ; car en icelles estoient escriptes mot à mot ces parolles de vous, que, ma foy, je ne sauroye mieulx escripre, ne dire comme elles se portent. La grâce à Dieu : premièrement elles aiment Dieu et doubtent pechié, et junent ung jour ou deux la sepmainne et dient tous jours leurs heures de nostre Dame, et les ha Marion aprises puis que son mari fu mort, et ne sont efTraées nez qu'elles estoient de

six ans et n'aperçoy point qu'elles se veuillent 'marier a nul estât, jusques a tant qu'il plaira a nous et a vous. C'est ce que nostre bon Pere m'a escript (1). »

La paix intérieure de ce ménage rural ne paraît point avoir été troublée, car Elisabeth de son côté écrivait vers 1396, à ses fils étudiants à Paris, ce doux souvenir d'Arnaut : <c Chiers enfans, souviengne vous aussy de vostre bon pere, avec lequel seul j'ay vescu tant longuement et d'un accort, et qui tant de paine a pris tous jours pour vous avancier au service de Dieu (2). » Après la mort de sa femme en 1401, Arnaut âgé d'environ soixante-dix ans, puisque l'aîné de ses fils était né en 1363, vint se retirer au monastère de Saint-Remy où l'un de ses fils était bénédictin, tandis que ses filles se plaçaient dans les hôpitaux ou les couvents de Reims. Recueilli dans l'abbaye dont Jean Canard était alors abbé, le laboureur de Gerson y obtint à sa mort une sépulture des plus honorables, due assurément à ses vertus patriarcales non moins qu'à la célébrité du chancelier de Paris. <c On distinguait à Saint-Remi, dit M. Tarbé, parmi tous ces souvenirs des anciens jours, la tombe d^Arnauld le Charlier de Gerson, mort le 14 septembre 1404.» Cette mention est empruntée

(1) Opéra Gersonii, Edil. Anvers 1706, t. UI, 800 à 842 passim.

{i) Fragment d'une lettre d'Elisabeth, Bibl. NaL, mss. Fr. 990, f- 98, reproduite plus loin, déjà publiée par M. \'ert, dans le Gersoniana, p. 104, petit volume qui contient, ainsi (jue les Eludes historiques et critiques sur Vlmitation, de fort curieuses pages sur la famille de Gerson, souvent citées et consultées ici.

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au précieux manuscrit de Dom Chastelain sur^ les sépultures de l'illustre abbatiale : « Devant la porte méridionale par où on monte au tombeau (de Saint-Remy), lit-on en ce recueil, on voit la tombe d'un vénérable prêtre nommé Eustache qui avoit fait décorer l'ancienne châsse... assez près est celle d'Ade de Ventelay, décédée en 1270, et celle de Arnoul le charlier de Gerson ; vers le même endroit est inhumé Thierry de Raunay phisicien c'est-à-dire médecin du roy Philippe-le-Bel. » Confirmant ce passage dans ses preuves, D. Chastelain donne le texte de l'inscription gravée sur une pierre au coté droit de Tautel du tombeau (1) :

Cg giel Qtrnoul le cljarlicr

î>e (Ôcrôon qui trcpaesa

lau be gracf notre eeignrur

mil quatre eent ri quatre

le xiv^ jour bu moie be

Septembre, prteipour

lame be lut. 3men

Cette épitaphe déjà presque effacée par le frottement en 1770, a disparu comme tant d'autres à la révolution, et la disposition des lieux peut, seule indiquer aujourd'hui la place

(1) Les sépultures de VEglise Saint-Reiyfi de Reims, par Prosper Tarbé. in-16, Reims, 1842, p. 10. — Manuscrit, in-'i" de D. Pierre Chastol.iiii, sur iliistoira de l'église de Sainl-Remi, à la Bibliothèque de Ueiuis.. chap. VI, p. 55, et dans les inscriptions p. 30.

de cette sépulture historique. Heureusement Jean Gerson a consigné dans l'un de se^i traités un touchant souvenir de la mort de son père, qui justifie et complète la date de cette dalle, marque d'honneur que lui avait donnée les moines de Saint-Remy ; ayant pris pour texte le respect qui est dû aux enfants, Parcidos honora^ il insistait en ces termes sur le mérite d'une bonne éducation : « J'en parle par expérience, car dans mon enfance, mon père pour m'expliquer le supplice du Christ, étendait ses bras sur la muraille dans l'attitude du crucifié et me disait : vois, mon fils, comment mourut le Dieu qui t'a créé et racheté ! Cette figure se grava dans ma mémoire avec toute la fraîcheur des premiers souvenirs et vient encore illuminer mon âme dans la vieillesse. Il fut béni de Dieu ce père si pieux, car il mourut le jour de l'Exaltation de la sainte Croix (14 septembre) et put aller au devant du Christ triomphant par l'humiliation de sa croix (1). »

La mère du chancelier, Elisabeth la Chardenière, n'eut pas moins de part à sa reconnaissance : il la représente comme une femme su-

(1) « Non enim parum refcrt pueros sic val sic affici. Loquor expertus : cuidam infanti Paler el'ligiavit se co.itia pariclem in modum crucifixi, dicens : Vide fili mi, quia sic luit crucilixus, et mortuus Deus tuus qui te fecit et salvavit. Mansit hoc cxemplar puero, ut habuit memoriam illa aetas, illa anima, spéculum ad hune modum mansit usque in senectam, et senium, crescens crescentibus annis. Benedictus pater iste pius, quoniam dies Exaîtationis sanctie Crucis fuit diesobitus sui, quo obviam iit Christo per Crucis humilialionem sublimiter exallalus. » Tractatus octavus super Magnificat. Op. Gers, 1706. t. IV, col. 380.

périeure à sa condition par la noblesse et l'élévation de ses sentiments. Ainsi que son mari elle était d'une souche rurale depuis longtemps implantée àGerson, cardans une charte de 1264, citée plus haut, on voit figurer comme débiteur de Guy de Machéroménil, Poncardus dicius Chardeniers, qui devait un cens de six deniers pour les terres qu'il tenait de ce seigneur. Ce mot chardeniers, la chardenière (que l'on a assimilé à tort k jardinière), peut venir de chardonnier, chardonniùre, celui qui cultive les chardons, ou oçlui qui carde c'est-à-dire apprête le drap avec des chardons à foulons (1). Rien d'étonnant à ce que le métier de cardeur d'étoffes ait été exercé au xiif siècle dans un village agricole dont les moutons étaient déjà mentionnes au Polyptyque de Saint-Remy ; le chardon à carder procure une broche telle que le mécanisme le plus ingénieux n'a pu même en notre siècle, lui faire concurrence : c'est la France qui produit le plus grand nombre de ces chardons, et aujourd'hui encore plus de vingt-cinq mille hectares sont consacrés à sa culture (2).

(1) Le Cabinet imtorique, t. I, cat., p. 182. - Chronique de Champagne, 1. 1, p. 82. - Voir le Dictionnaire de Littré aux mots, carde, carder, chardon, chardonner, chardonnière. -Glossaire de ■ Du Cahge, aux mots cardo, c/iardo, carduanarius. - Celte interprétation a été approuvée par M. J. Quicherat, directeur de 1 école des Chartes lors de la réunion des sociétés savantes à la Sorbonne, et un estampage de l'épitaphe d'Elisabeth a été recueilli par lui pour les collections de l'Ecole des Charles, à titre de document paleographique eî linguistique (22 avril 1881). • iqq, ,.,,

(2) Voir un article du Courrier des Ardenncs du 11 mai 18»! sur la culture et l'emploi du chardon à carder.

Quoi qu'il en soit de sa profession ou de celle de ses parents, Elisabeth qui mit au monde douze enfants, chose remarquable puisque son épitaphe lui en fait gloire, n'eut pas moins d'intelligence que de fécondité. Voici le portrait qu'en trace le chancelier dans une lettre à son frère Nicolas : « Tu te souviens, lui dtt-il, de la miséricorde de Dieu qui s'est incarnée dans notre mère, elle dont les vœux ardents étaient pour toi avant ta naissance ceux d'Anne pour Samuel. Après t'avoir mis au monde, ellet'éleva et t'engendra de nouveau par des larmes continuelles : n'oublie pas les lettres qu'elle t'écrivit pour t'instruire, et qui la font telle à ton égard que fut la mère de saint Augustin. Prie pour elle à ton tour (1). » Lorsque Jean Gerson exhorta ses sœurs à ne point se marier, il ajoutait avec tendresse : « Je requierre en surplus pardon aus preudes femmes mariées, singulièrement a ma très chiere et très amée Mère, se maintenant ou par avant je parle de mariage ou de dames mariées plus durement... et proteste que de bonnes et preudes lemmes, qui loyallement et chastement se maintiennent en mariage, je n'ay entencion de parler en blasme ou deshonneur aucunement. » Ailleurs,

(1) • Noli oblivisci misericordiam Dei in Progenitoribus nostris et germanis sororibus, in matre praesertim, quae ineffabilibus votis, etiam ante tui concpptum, te talem aiiquem a Domino quaesivit, velut Anna altéra Samuëlem. Deinde natum et adultum jugibus fere lachrymis in hoc te statu (sicut pie sentio) pergenuit. Meministi, ut opinor, litterarum, qucB super hoc prœbent judicium, et quo alteram Augustini Matrem représentant erga te. Reddes ei vicmi orationum luarum. • Oper. Gers. 1706, t. lll, col. 744.

il décrivait la joie d'une famille telle que sa mère avait élevé la sienne : « Bien m'est avis que gens mariez, quand ils ont enffans beaus et sains et bien enclins c% bonnes meurs et disciplines, ot que ils ont chevance souffisamment pour les aydier continuellement, en ont grant joye et consolation. >»

C'est encore cette pensée de filiale affection que le chancelier exprimait en tête de son dialogue spirituel avec ses sœurs, en leur rappelant « la sainte institucion de nos bons père et mère qui sont très passez de ce monde par belle fin, en la miséricorde de Dieu (1). » Il y a une trop frappante analogie entre cette expression trespasser de ce monde par belle fin, et ce vers de Tépitaphe d'Elisabeth Qui fin bel eut et vie entière, pour ne pas attribuer à Jean Gerson lui-même les vers rimes qui marquaient la tombe de sa mère dans le cimetière de Barby devant la porte de la chapelle Saint-Nicolas. Le chancelier aima toujours la poésie ; on lui attribue les légendes de la danse macabre qui décorait le charnier des Innocents (2) ; quoi de plus naturel qu'à son retour de Bruges> qui coïncidait avec la mort d'F:iisabeth, il ait consacré à cette chère mémoire une inscription dans l'idiome de sa jeunesse 1 Du reste il se plut à se consoler lui-même en consolant les

(l) Ibid, col. 836 el 805. ,. uu- xr r^ e '

(->) Le chancelier Gerson poiH>\ son œuvre par I ahbe Y. Dutour, dans lo BiblinphUe Fr^nçtiis, juillet 1873, t. VU, 7 -La Dnnce Macabre des SS. Innocents \inT h m>tt\c, in-lG, ^*^^»^'*?i^'.J*;. ^ÎJ. fî> tuiv. — Mss. des œuvres de GersoU; BiliK Nat., Fr. 2o,5oOr '' •' ' '

autres par deux traités trop peu connus, sur la mort de nos parents ou de nos amis qui portent Tempreinte de son âme aimante et dévouée audelà du tombeau (1).

Il nous reste, pour juger la mère de Gerson, le texte authentique de l'une des lettres qu'elle écrivait à ses enfants vers 1396, transcrite dans un recueil d'oeuvres spirituelles, conservée aux manuscrits de la Bibliothèque nationale. Cette pièce, qui participa à la célébrité des productions françaises du chancelier, mérite d'être lue en entier comme un vrai document de notre vieille langue et de nos vieilles mœurs (2).

« Mes doulx enfans démon cuer, vostre mère vous salue, vostre celle qui tant doulcement vous nourry, celle qui, après la douleur de vous porter et l'angoisse de vousenranter, vous tous jours jusques à cy, si tendrement ame, celle mère qui souvent s'elTource de vous enfanter en Dieu par pleurs et lermes et continuelles oroisons, affin que vous ayez le doulx Jhésus avec vous, par sa grâe;i, en votre cuer. Je voslro celle mère maintenant vous appelle, mes deux chicrs enfans; et car je ne puis par parolles, par ces escrips je vous araigne. Je vous pry, escoutez moy, ne clouez point vos oreilles aux parolles de celle qui souvent à ouy paciemment les cris et brais de vostre enfance.

« Escoutez doncques, entendez et retenez l'enseignement premiez de vostre mère tele que dit est : c'est que vous doublez et amez Dieu de toute vostre amour et de toute vostre pensée, et telement, que pour

(1) Traclatus de consolatione mortis parnntum et amicorum, en neuf considérations. Opéra Gcrsonii, Paris, loOG, t. IV, p. 770 à 783. — Le deuil de saint Augustin à la mort de sa mère y est dépeint en termes si expressifs (ju'il semble (fue Gerson pleure sa propre mère : » Facile sciri potest dictas lacbrymas duîces fuisse et Icmperatas, devotîE quociue orationi permixlas. » p. 778.— Gerson était revenu de Bruges dans le cours de l'année 1401, rappelé peut-être par la mort de sa mère, car il prêcha à Saint-Germain de Paris le 8 décembre suivant. Essais sur les sermons de Gerson, par l'ahbé Dourret, p. 21.

(2) Bibl, Nat. mss, F. Fr. 990, pet. in-4" relié veau rouge, avec les armes de France sur le plat, écriture got.hii;uc des premières années du XV« siècle.

riens vous no consentiez h peschié, c'est-Mire que vous ne faciez chose qui soit contre aucuns de ces commmdemens. Soyez purs et nez de corps et d'ame, comme il afficrt à cnfans qui veulent estre d EgUsz et a enfans qui ont tel2 exemples de bien vivre en leurs huict autres frères et scurs. Et car je tiens souvent .pie vous povez ou.r bons cnseignemcns telz, où vous estes, tant de voslre frère, comme d ailleurs je me passe à tant de cecy, en vous affermant que mieulx me seroil désirer et veoir vostre mort corporelle, que vous veoir vivre et durer en l'ordure de pechié mortel.

. Mes doulx enfans, pensez souvent que vous soyez de couste moye que vous me veiez et oyez parler, et faictes aussi en la présence de Dieu quand vous serez seuls, comme se vous estiez prouchains de moy et que je vous regardasse. Mais aussy, à moy vostre mère, rendez le samblable de ce que je vous faiz: c'est que vous priez songneuscment dévotement et ardemment pour moy ceste qui souvent pleure et gemist à Dieu pour vous. Trop seriez desnaturels que Dieu ne veuille, se vous m'oubliez, qui tellement vous ay jusques à cy et auray, tant que Dieu plaira, en mémoire et souvenance. Pensez à mon ancienneté et a mon grantet espoventable besoing que j'ay et auray au desrain point de la mort, et l'orreur et la paour que j'ay que ma pénitence ne soit mie gouffisamment faicte quand je trespasseray. Mettez devant les yeulx de votre pensée que vous me voyez vostre mère ou ht de la mort, vous tendre les mains joinctes, prier et requérir que vous me secouriez envers Dieu par croisons et bonnes euvres. Se en cest estât estoye. et si seray-je quant Dieu vouldra, vous mesmes deux enfans, pourrezvous estre si deurs et si descongnoissans, que vous ne me secouriez selon votre povoir? Certes, je crois que nenni aincoys vous efforcerez en toutes guises de aidier ma povre âme, à ce desrain et souverain besoing, par toutes bonnes oroisons et dévocio-is. Or pensez doncques souvent vivement et parfondement que en cest estât vous me regardiez et m'aidiez à secourir, tant qu'il est temps et que vous le povez faire car avant se fait bon pourveoir. Priez songneusement a Dieu qu'il'me pardonne mes meffais et quil me reçoive en sa glorieuse compaignie. et que là je vous puisse veoir. Amen.

• Chiers enfans, sonviengne-vous aussi de voslre bon père, avec lequel seul j'ay vescu tant longuement et d'un accort, et qui tant de paine a pris tous jours pour vous avancier au service de Dieu. Prenez en exemple vos bonnes seurs et priez pour elles dévotement, car elles ne vous oublient point. Priez aussy pour vos deux autres grans frères , et faictes que celluy avec lequel vous estes se loue tous jours de vous comme il s'en loue maintenant, de quoy j'ay tèle joye que je ne la vous sauroye dire, et du contraire je auroye courroux presques jusques ■1 la mort. Et quant vous aurez temps et lieu, au moins chasciinc se imainc une foiz, lisiez ces Icctrcs bien actrail et pensant meure-

ment : et vous metez en oroisons et bonnes pensées envers Dieu en vostre secret, et vous efforciez de vaincre et surmonter toutes mauvaises temptacions du monde, de la char et de l'ennemy.

0 Et le benoist Créateur et Sauveur qui vous a faict venir au monde par mon moyen, vous doint selon vostre désir, puissance, congnoissance, grâce et vouienté de le servir et acompJir ce que je, vostre mère en lermes et en soupirs, vous faiz escrire maintenant par la main de Poncete vostre seur, affin que vous ayez remembrance de moy, vostre ancienne et tleble mère, et que jeunesse la foie ne vous face oublier Dieu et moy et vous mesmes. Escript àGerson (l).

Ce texte entièrement transcrit sur un manuscrit du xv« siècle, offre tous les caractères de Tauthenticité ; c est une pièce isolée, comprise au milieu d'œuvres du chancelier, le livre de contemplacion, la science de bien mourir, et divers autres traités analogues de spiritualité. Cette lettre de la mère de Gerson aura paru si touchante, qu'elle prit naturellement place parmi les productions de son fils, comme pour offrir le plus partait miroir de son éducation.

§ 2. — l'enfance et le nom du chancelier

Les plus anciens auteurs qui ont écrit la vie de Gerson racontent qu'il naquit après une assez longue stérilité de sa mère, post lacrymas et Oissiduas orationes Deo fusas (2), et lui-même, en

(l) Certifié conforme au texte de la Bibl. Nat., anc. 7,308 fr. 990, ^ 98. Le Directeur du Cabinet historique, Louis Paris (1873). Des 18i8, M. Paulin Paris appréciait ainsi cette lettre : « Quoique purement ascétique, elle est un chef-d'œuvre d'onction, de pureté, de bonté... Je me retiens de fa publier pour laisser à d'autres ce plaisir... Elle prouve que la mère de Gerson étoit une femme dont l'éducation avoit été très-cultivée.» Les Manuscrits fr. de la Bibl. du Roi, in-8, Techener, 1848, t. VU. p. 410. , j- d •

^2) Vita Joannis Gcrsonii par Richer, en tête de l'Edit. Pans., 1606 — dans VHist. du Collège de Navarre, in-4», 1677, on lit : . Arnulphum et Elizabelh, suis a Deo precibus prolem exorasse traditumest.» p. 480.

des vers charmants, a rappelé que sa naissance et son baptême eurent lieu le 14 décembre 1363. Voici comment il célébrait le double événement dans une épitre adressée à Gérard Machet :

« Pars anim», Gerarde, me», doctissime salve.

Finis et inilii do monimenta mai.

Fausta dies rutilât tibi consecrata Nicasi,

Et tibi, virgo soror martyr et Eutropia, Luce sub bac mundo natum me, denuo natum

Fons sacer ex utero protulil Ecclesiœ.

Annuserat Doraini miliesimus, adde trecentos

Sexaginta très ; tune data vita triplex. Ir» vita prior fuit; iram gratia dempsit,

Vivificans animam consociansque Deo.

Tertia vita, licet datur in spe, vita perennis.»

« La meilleure part de mon âme, docte Gérard, salut. Je t'adresse l'enseignement de mon origine et de ma fin : le jour beureux qui brille consacré à Saint Nicaisc et à la vierge sa seur, la martyre Entropie, fut celui dont la lumière éclaira ma naissance ; ce fut aussi celui où je fus porté du sein de ma mère aux fonts sacrés de l'église. En cette date de l'année 1363, j'ai reçu une triple vie : d'abord celle que la faute originelle expose au courroux de Dieu, puis celle de la grâce qui apaise la colère, vivilie l'àme et l'associe à Dieu; enfin la troisième vie, qui me fut donnée en e8j)érance, fut la vie aernelle, -

' Le fils aîné d'Arnaut ne reçut qu'un nom au baptême, usage alors universel, celui de Jean, nom doublement sacré puisqu'il le plaçait sous le patronage des deux saints dont le culte à réglise de Barby paraît avoir été jadis simultané :. on voit en effet les images de saint Jean-Baptiste et de saint Jean-rEvangéliste à l'autel et au portail dans les sculptures du xvi'' siècle. Deux autres fils d'Arnaut s'appelèrent aussi Jean, sans qu*on prît garde de distinguer autrement trois enfants placés sous ce populaire vocable. Le^ chancelier retint la poésie de ce nom o.ù il vit=

une allusion à la grâce, de même qu'il se sentit destiné à une vie mililante ici-bas, par le surnom qu'il empruntait à son village natal (1) :

« Gratia nomenei, cognomem et advena fecit. a

Dans son testament mystique qu'il composa en 1428, il se plaisait à répéter :

« Gratia, cui nomen confert insigne Joannes,

Advena cognomen Gerson habere dédit.

Scire velit si posteritas, quo tempore natus

Quoque renatus sit calculus iste docet.

Mille qualer centum viginti quatuor annos.

Quatuor adjiciens dinumera Domini, Silque decembris lux mensis bisseptima, sextus

Et sexa^enus inchoat annusei. » (2)

« La grâce divine m'est conférée par l'insigne nom de Jean, et mon surnom de Gerson me rend étranger ici-bas. Si la postérité veut savoir la date de ma naissance et de mon baptême, en voici le calcul : en l'an 1428, le 14" jour de décembre, je commence ma soixante-sixième année. •

Le nom du lieu natal, par cette bizarre coïncidence, exerça une profonde impression sur l'esprit du chancelier, car on le trouve pénétré

:({) « Ego peregrinus et advena, sic enim Gerson interpretatum si^nifiçat. » Lcttr,c de Gerson à son frère le Célestin de Lyon, Opéra dersonii, 1606, p. 12 de la Vie qui est en tète. — Quant à son patron,- Gerson semble avoir invoqué les deux saints Jean, utorque Joannes; comme ri les désigne dans son testament. Oper. Gcrs.^ 1706, t. III, cbL 767. Son sermon français sur la Nativité de Saint-Jean-Baptiste,'

(2) Opéra Gersonii, 1706, t. III, col. 70 j. — Dans cette pièce, il' d^npe cette description fort exacte de son pays :

Bassa patet platea, Daptismi proxima fontl, Rivus ibi, recolens funde j:>rece9 domino,

Cèst bien la plaine basse de TAisno arrosée par le Bourgeron que Gerson se rappelait.

du sens mystique de Gerson à toutes les époques de sa vie. Il prêchait un jour sur le texte favori, Obsecro vos tanquam adoenas et pereqrinos: t Pèlerins voire sommes-nous, disait-il, hors mis de nostre cité, de nostre païs, de nostre héritage, de nostre finable félicite, ou désert de ce présent monde, en la valee de plours, en la région de povreté. » Se souvenant peut-être des calamités de son village et de sa famille, il ajoutait : « Nous n'avons icy poin de cité permanant, nous tendons a celé qui est advenir, c'est la cité des Cieulx, le païs de seurté. . Enfin il commentait son surnom alleeorique par les figures des patriarches : « En • ce que nous disons que nostre Père est es Cieulx, nous devons incontinent penser que nous sommes en estrange contrée.... Moyse en figure de ce imposa à son premier entant le nom de Gersan, qui vault autant comme Pèlerin (1) » Le souvenir du coin de terre ou U avait vu le jour restait ineffaçable dans sa mémoire.

De même, dans la fondation d'un anniversaire

et de sa sépulture qu'il traita le 21 octobre 1428 avec le chapitre de Saint-Paul de Lyon, Jean Gerson s'intitula « professeur en théologie, chancelier de Paris et prêtre du diocèse de Reims, où il naquit au monde et renaquit au Christ e lendemain de sainte Lucie, jour de la lete solennelle de saint Nicaise,évêque de Reims (2).»

(1) Opéra Gers, 1706, t. III, col. 1598.

2 , Vencrabili Magislro et domino Joanni de Gerson sacr» Tbeilô^» pTofessori et Cancellario Parisiens! et sacerdoU Rhemens.s

Il semble qu'en approchant du tombeau, le vieillard repassait en sa mémoire tous les souvenirs de son origine et de son enfance ; il avait déjà noté dans son Traité sur la pureté du cœur, cette scène naïve de sa première éducation : ce J'étais encore à Tâge le plus tendre, dit-il, que déjà mes pieux parents m'exhortaient à m'agenouiller pour demander à Dieu, les mains jointes, tout ce que je pouvais désirer alors, des pommes ou des noix, et quand j'élevais ainsi ma prière au ciel, la main de mes parents faisait tomber devant moi l'objet de mes désirs du haut de la cheminée ou du grenier, et leur voix s'unissant à ma joie, me donnait ensuite cette leçon: voyez, fils chéri, combien il est bon de prier Dieu dont la Providence vient répandre sur nous ses bienfaits sitôt que nous les demandons (1). » Cet aperçu des mœurs pieuses qui formèrent en Gerson un chrétien, indique suffisamment la pureté de ses premières impressions, et montre la durable influence de l'éducation reçue au foyer paternel.

diœcesis, anniversarium panis et vini perpetuum more solito, per nos annuatim in dicta Ecclesia faciendum et celebrandum die XIV decembris, in crastina sanctae Luciae : qua die festum est célèbre sancti Nicasii Rhemensis Episcopi, et in tali natus est mundo et renatus Christo praedictus loannes, ut dicit. » Opéra Gersonii, 1606, t.L, p. 13

de la Vie.

(1) •Vivit ilie, cui adhuc pueruîo, suadebant pii parentes, ut si poma, sinuces, vel cetera talia habere vellet, genuflecteret, et illa a Domino deo elevatis peteret mafiibus. At vero puero ita facienti projiciebantur haec ab alto loco, ut puta a camino vel solario, applaudentibus quasi, et congaudentibus puero ipsis parentibus, et dicentlbus : vides, dilecte fili, quam bonum est orare Dominum Deum, qui talia contert orantibus.» Tractatus de simplificatione cordis, Opéra Gersonii, t. UI, col. 463.

Comment cette nature douce et sans doute précoce fût-elle initiée à la science, à quel âge et par quels maîtres? Nous l'ignorons, car ce n'est qu'en 1377 qu'il figure parmi les Artiens, artistœ, du collège de Navarre à Paris. Jusque-là il dut travailler soit au prieuré de Rethel, soit chez les Bénédictins de Saint-Remy, ses protecteurs naturels, mais il n'y a sur ce point que des conjectures en dehors de l'assertion de D. Marlot, qui est d'ailleurs formelle quoique sans preuves à l'appui : «Jean Carlier, dit-il, étudia d'abord à Reims, et y fut admis aux ordres sacrés.» Gerson a lui-même justifié cette tradition, en citant dans sa harangue au roi en 1405, un souvenir du prélat qui le reçut dans les' rangs du clergé, où affluaient alors toutes les intelligences d'élite: il y cite en effet l'archeoesque dcRheims qui me donna couronne, ce qui établit clairement qu'il reçut la tonsure des mains de l'ordinaire, évidemment à Reims (1). Ce fut vraisemblablement Richard Picque (1375-1389), le consécrateur de Charles VI, qui admit le futur chancelier de Paris aux prémices du sacerdoce avant son départ pour l'université.

L'aîné des fils d'Arnaut le Charlier accomplissait sa quatorzième année, quand il fut inscrit en 1377 au collège de Navarre, entre Laurentius

(l) Marfot latin, t. IL p. 695. « Remis lohannes Carlier primum studuit, ubi et sacris est ordinibus initiatus.» —Harangue àCharles Vl en l(é05, texte français, in-18% Paris, 1524, p. 31. Ce passage est ainsi traduit dans l'édition latine : «Archiepiscopus Rhemensis qui me ordinavit, dietam jam dédit reiiponsionem cuidam Francise domino : Necexcusatisuntrhemenses consiliarii, qui loco et tempore veritatem per fictionem subticent.» Opéra Gersonii, 160G, t. IV, col. 808.

Guilleti^ magister artistarum et loannes de BelvacOy hospes, sous le nom de loannes Charlerii (sous-entendu filius). L'année suivante, il figure encore dans la liste des Artiens, mais il y est appelé loannes de Gersono ; en 1382^ il apparaît parmi les théologiens sous ce nom qui lui est définitivement acquis, et sous lequel, dix ans plus tard (1392), il fut proclamé à l'âge de '\ingt-neuf ans, maître en Théologie. « Ainsi, dit Richer, dés qu'il eut annoncé, selon les règles universitaires, son nom et sa patrie, il arriva (ce qui avait eu lieu pour Robert de Sorbon et tant d'autres) que les compagnons de sa tribu le désignèrent pour toujours du nom de son village natal.» Ce nom fut écrit en latin Gerso^ Gersonius, J. de GersoniOy J, de Gersonno, et en français, Gerson ou Jarson, forme vicieuse que Du Pin attribue à la prononciation vulgaire. Telle est l'origine et la forme du surnom qui désigna les fils d'Arnaut le Charlier et nous transmit ainsi un impérissable souvenir de leur petit village (1). L'asile qu'ils trouvèrent au collège de Navarre leur fut ouvert à titre de Champenois, suivant le testament de la reine Jeanne sa fondatrice, et leur départ de Reims s'explique par l'abandon

(1) Hist. Colleg. Navar., p. 90 à 91. — Du Pin, 1. 1, p. XXXIV.— Richer, t. I, p. 1. — Dictionnaire des noms et surnoms latins de l'Hist. lut. du moyen-âge, ^ar A.Franklin, Didot, 1875, p. 138. Cet auteur attribue à tort à Gerson les évêchés du Puy et de Cambrai. — Une tradition prétend que Gerson adopta ce nom pour se distinguer de l'un de ses condisciples du collège de Navarre nommé Carlerius; l'un des contemporains de Gerson fut en effet ^yidius Car/cj-ius, professeur et doyen de Cambrai, mort en 1472, mais il ne fut pas élève de Navarre en même temps que lui. Launoi, op. citato, p. 580.

OÙ languissaient alors les écoles rémoises : «Le siège des Papes en Avignon, dit D. Marlot, et ragréable séjour de Paris, où les lettres florissaient à merveille sous les règnes de Charles V et Charles VI, ont grandement affoibli nos escholes, les originaires de chacun païs, quittant alors leur propre patrie pour paroistre sur le théâtre de cette cité capitale, alléchés par les récompenses qui servent d'aliments aux bons esprits (1). » Rien n indique que Gerson et ses frères aient profité soit de la fondation de Gautier de Launov, établie en 1290 pour les écoliers pauvres du Rethélois, soit des bourses du Portien ou de celles de la Sorbonne. Quant au collège de Reims à Paris, il ne fut commencé qu'en 1399, et le Pouillé de Bauny attribue au chancelier une part dans son premier dévelopment en 1414.

g 3. — LES FRÈRES ET SŒURS DU CHANCELIER

GERSON

Gerson n'a pas eu moins de sollicitude pour ses onze frères et sœurs qu'il n'en témoigna pour

(1) Marlot français, t. IV, p. 328. - Le collège de Navarre se recrutait en Champagne : «Scholares tam in grammatica et logica quara in theologia de terra Campaniae, assumantur.» lUst. Umv. Pans, Du Boulay, t. IV, p. 90. - Toutefois Gerson, avant d'y èlre inscrit en 1377 comme Artista, avait étudié dans son pays les éléments et la grammaire, car il remarquait lui-même plus tard dans un pane-ynque de Saint Louis, que les écoliers arrivaient avant cette époque deja formés : «Erudiri habent in suis primitivis et grammatical ibus qui nuper nonnisi talibus imbuti advenire consueverant. » Op. (Jcrs., IbUO, t. II, col. 762.

ses parents ; il la considérait comme une compensation des sacrifices qu'il avait occasionnés à leur détriment : «Raison veult, écrivait-il à ses sœurs, que ou prouffit vous y participiez. Nos bons parents vouloient dire que quand le premier des enffans se porte bien, les autres en sont communément meillieurs, et me dois plus efforcier a estre tel que vous soye a prouffit et à nos autres trois frères aussi qui sont de religion et à celle qui est loyée par mariage. i> 11 a laissé sur chacun d'eux des renseignements qui font revivre tous les membres de cette belle lignée d'Arnaut et d'Elisabeth :

(DCe distique est relatif à Riulinc dont .1 complète 1 éloge L'Ecuv etM Vert y ont vu à tort les noms de deux autres sœurs: Marche et Benoite • en effet Gerson énumèrc ses cinq frères ou sœurs ^^^^e Agnès, Jabine, Uauline et Nicolas, cb.ffre qu.

réduit à sept les enfants survivants.

« Dotavit Deus hos bissena proie, puellae

Septenœ numéro, quinque fuere mares.

Primus theologus, monacbi très, mortuus alter

In fans, et nupsit filia sola viro.

Frater Petre, rapit te mors, et te soror, Agnes,

Infantes, vivit purus uterque Deo. . ^

iEgra, Jabina soror, vivens mala sustinuisti, '

Jug'iter bine moriens reddita dona capis. Chara soror, Raulina, vale, quœ commeruisti

Consors esse Jesù, cujus eras famula.

Hospita pauperibuset mystica Marlha fuisti

Te vocat inde Jésus, tu benedicta veni (1). Tempora complesti consummatus cito multa,

Fratris cordis amor tu, Nicolae mei. - Cœlos credo equidem tu cœlestinus adisli ;

Cœlica semper amans, dùm peregrinus eras. Sors lugendu mimet nobis qiios vita superstes

Septem servat adhuc torquel et exilio.

Monice, cur quereris fratrem tibi morte périsse ? An tua sit prudens Ista querela vide ?

Te minus hinc miror Raulinam flere sororem, Assiduis quiB te fovet in obsequiis.

Fraternalis amor dédit hanc mortem, quia peste Dum fovet infectos contagione périt.

Tendimus ad patriam suspiramusque gementes, Quam Raulina soror, quam Nicolaus habet.»

• Nos parents ont eu douze enfants : sept filles et cinq fils. L'aîné des fils est théologien, trois sont moines, et le cinquième est mort enfant; une seule fille s'est mariée. Mon frère Pierre et toi, ma sœur Agnès, enlevés par la mort au berceau, vous vivez dans votre innocence au sein de Dieu. Mu sœur Jabine, de tristes maux t'ont rendu la vie amère, en mourant tu jouis éternellement des vertus que tu as pratiquées. Sœur bien aimée, Rauline, adieu, tu as mérité la société du Christ dont tu t'étais faite la servante ; comme la mystique Marthe, tu as été l'hôtesse des pauvres, et Jésus t'a appelée du milieu de ces soins en bénissant ta venue. Et toi, Nicolas, frère chéri de mon âme, tu as vécu beaucoup en de courtes années ; j'en ai l'assurance, tu as gagné les cieux ayant fait profession d'y tendre, car tu levais constamment les yeux en haut durant ton pèlerinage terrestre. Voici les pertes cruelles que nous avons éprouvées, nous sept qui survivons et gémissons dans ce lieu d'exil : à Monicus, mon frère, pourquoi pleurer si amèrement Nicolas? Est-il prudent de tant se plaindre?... Je m'étonne que tu verses moins de larmes sur le trépas de Rauline, cette pieuse sœur qui t'entoura de tant de soins... C'est l'amour de ses frères qui occasionna cette mort, car il périt atteint de la contagion des pestiférés qu'il soignait... Marchons vers la patrie, aspirons à ce bonheur que possèdent notre sœur Rauline et notre frère Nicolas.»

Cette pièce donne les noms de trois des frères et de trois des sœurs du chancelier, mais d'autres détails permettent de compléter ainsi cette curieuse généalogie :

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