I 7. — - PARTAGE DU TERROIR DE GERSON, SON ÉTAT ACTUEL

La singularité d'un terroir sans village n'avait pas été sans tenter les paroisses limitrophes qui voulurent s'approprier les anciennes dépendances de Gerson : il y eut à ce sujet, de 1716 à 1788, des mémoires et avis du subdélégué de Rethel sur les contestations existant entre les habitants de Barby et ceux de Sorbon qui prétendaient usurper le terroir de Gerson (1). Le conflit dura jusqu'au partage du territoire français en départements, districts, cantons et conimunes; il intervint alors un arrêté des administrateurs du département des Ardennes en

(1) Archives lirpnH. des Ardennes à Mézières, série C, 307. Irtteiidaiice de Champagne. Inventaire par M. Sènemand, p. 79.

date du 26 mars 1791, portant « que le terroir de Gerson sera divisé en trois portions égales, autant que faire se pourra, entre les municipalités de Rethel, Barbie et Sorbon, en raprochant le plus possible chaque portion du terroir auquel elle devra être réunie, et par des experts qui seront choisis respectivement par lesdittes municipalités, lesquelles portions ainsy divisées seront ajoutées aux sections de chacun des trois terroirs, pour les propriétaires dudit terroir être imposés à chacune desdittes municipalités en raison de leurs propriétés (1). » De la sorte, Barby s'adjoignit la section entière de Retronchamp et les deux tiers environ de celle de la Plaine ; Rethel agrandit ses limites de tout l'espace compris entre la rivière d'Aisne, le chemin de Barby à Novy dit de la Procession, et le vieux chemin de Sorbon à Rethel ; Sorbon eut pour sa part le terrain entre le ruisseau de Bourgeron et le chemin de Grimont. Ainsi disparurent les derniers vestiges de l'existence d'une localité indépendante, dont le souvenir s'éteignit de plus en plus et aurait disparu si la charrue n'avait remis au jour de temps en temps quelques fondations qui ne laissèrent point prescrire la mémoire de Gerson.

(1) Archives communales de Rethel. Registre des délibérations du Conseil de ville, 1791, in-folio, fin du registre, séance du 18 avril 1791. — Le conseil municipal de Rethel nomma comme experts Pierre Uh^ei laboureur à Bertoncourt, Nicolas Habert, laboureur à Pargn-, et Chartogne, électeur à Acy. - Les lieux-dits de la partie du terroir de Retbel qui vient de Gerson se nomment : le Bounjcron, Retrival, les Auges, sous le Blanc mont, les Guinguettes, la Fosse au loup, le Sui, la Vin,

Une autre circonstance, celles de recherches sur le chancelier Gerson faites en 1840 par M. Billaudel,et en 1845 par M. Ch. Pauffin, rappelèrent Fattention publique sur cet emplacement historique (1). M. Billaudel, ingénieur en chef des Ponts-et-Chaussées, originaire de Rethel, voulut rendre àcette ville le grand souvenir de Gerson, et publia dans V Histoire des Hommes utiles une notice intitulée : Recherches et découverte du lieu où naquit r auteur de l'Imitation. Cette notice contient plusieurs détails donnés par son père, qui habitait encore le pays où sa famille fut si longtemps honorée: «Mon père, écrivait-il, s'est fait archéologue pour nous faire plaisir. A râgede75 ans, il s'est rendu à pied à Barby pour y chercher des souvenirs de Gerson. » Il y trouva en effet Tépitaphe d'Elisabeth et le portrait qu'il fit copier, mais il se borna cà signaler comme place probable du village les maisons des Guinguettes, où le nom de Gerson s'était perpétué. M. Ch. Pauffin poussa plus loin les investigations topographiques, et indiqua l'endroit du village sur les hauteurs qui dominent la prairie de Barby, à un quart de lieu de cette commune : il approchait du but, que les indications du cadastre et l'énoncé des lieux-dits permettent aujourd'hui d'atteindre pleinement. En 1856, M. Godart, curé de Barby, envoyant à M. Vert, de Toulouse, des renseignements sur l'origine du chancelier, précisait les fouilles et les trouvailles

(1) Portraits et histoire des Jiommes utiles, par Jarry deMancijy in-8, Paris, Lebrun, 1841. p. 208 à 233. — Rcihel et Gerson par Ch. Pauffîn, in-12, 18'j5, p. 267.

détaillées sur le plan qui accompagne ^ cette étude (1). Les constructions et objets divers retrouvés dans les caves n'avaient aucune valeur archéologique ni aucun signe d'antiquité remarquable : des tonneaux, des ustensiles de ménage ne peuvent avoir d'autre intérêt que celui de leur découverte ; il en est de même des caves et souterrains déblayés en 1819, en 1844, et à des dates encore plus récentes (2). Mais il sera utile de continuer à noter tout ce que les fouilles révéleront dans cet espace désormais déterminé et incontestable, sur lequel planera toujours l'ombre d'un grand nom.

Voilà vraiment le rôle de l'histoire utile et populaire, celui qui apprend aux générations actuelles le sort vrai de leurs ancêtres, le génie de quelques-uns, la vie calme ou tourmentée des autres, l'incessant labeur de tous. Si les fils d'Arnaut le Charlier et après eux Jean Dancey, ont brillé au loin par leurs vertus et leur éloquence, leurs pères et leurs neveux, obscurs laboureurs, ont fécondé les sillons et lutté sans relâche, en dépit des fléaux sans

(1) Gersoniana par Ch. Vert, in-18, Toulouse, 1856,, p. 100. — Le bon Curé avec notice sur Barbij,par M. Vabbé Braidtj, m-12, 1878,

(2) Essai sur la Vie de Jean Gerson par VEcuy, in-8, 1832, 1. 1, p '>09 note : « D'après des renseignements pris nouvellement sur l'état du local où était situé Gerson, on a appris qu'il s'y trouvait

' plusieurs caves assez éloignées les unes des autres, qui n'ont ete remplies que depuis environ 50 ans, et qu'en 1819, un chemin s étant affaissé considérablement, et des fouilles ayant été faites, on avait découvert un souterrain d'environ trois cents pieds de long et vingt-cmq pieds de haut qui ne fut comblé qu'à force de bras. » (Lettre particulière).

nombre qui les ont assaillis. « Il est bon et utile, écrivait le dernier éditeur de Froissart, de pouvoir mettre dans toutes les mains et de rappeler à tous les esprits le souvenir des maux extrêmes que notre pays a pu endurer naguère, sans succomber dans la lutte et sans jamais perdre la force et l'espoir du relèvement (1). » Accomplissant avec cette touchante sérénité du chrétien la loi providentielle du travail, les gens de Gerson plus que tous les autres ont éprouvé les douleurs et les déceptions du pèlerinage d'ici-bas ; comme le chancelier qui aimait à se surnommer le Pèlerin, adoena et peregrinus, ils pouvaient répéter à chaque désastre de leur village : Nous n'avons point en ce lieu de cité pardumble. Aussi saisit-on à merveille, en parcourant les annales de ces populations rurales, le besoin qu'elles ressentirent toujours des consolations et des espérances d'en-haut, qui seules pouvaient perpétuer en elles l'amour de la famille et du sol natal.

Le sort des paysans au moyen-âge et jusqu'à la révolution est encore trop peu connu pour qu'il soit possible d'expliquer comment cette race énergique s'est maintenue, à travers tant de crises, toujours résistante et toujours féconde : « Les bons marchands et laboreurs, disait Jean Gerson, sont figurés (dans le corps de la nation) par les jambes qui sont de fer et par les pieds qui sont partie de fer et partie de

(1) Chroniques de Froissart puhl. par M"" de Witt, in-S"; Hachette, 1881, Avertissement,

terre, pour leur labeur et humilité en servir et obéir (1). » C'est au sein du peuple des campagnes que la noblesse, la bourgeoisie et le clergé ont constamment renouvelé leurs éléments, sans épuiser jamais cette sève qui est encore la meilleure ressource de la société moderne. Chose curieuse, c'est un professeur russe qui, mettant à profit ses observations sur les serfs émancipés de la Russie, vient d'approfondir le mieux Torigine et la condition de nos classes rurales en France : en analysant son travail, M. Alfred Maury a pu donner une vue plus nette du sort des paysans avant 1789, surtout en ce qui concerne le dernier quart du xviif siècle (2). En lisant ces pages impartiales, on comprend mieux la difficulté de juger d'ensemble le passé, et la nécessité d'écarter de ses appréciations l'idolâtrie ou le regret de l'ancien régime : les détails abondent sur les maux du paysan, quoique ces maux il ne les ait subis à la fois ni dans tous les temps ni dans tous les lieux, et que le bien-être relatif des périodes heureuses n'ait jamais provoqué autant d'actions de grâces que ia misère des époques calamiteuses n'a engendré de lamentations et de plaintes. Maiscette réserve faite pour diminuer la noirceur du tableau, il faut bien reconnaître que les souffrances ont été excessives, surtout depuis

(1) Proposition faite au nom de l'Université à Saint-Martin-des Champs, en i4l3. Opéra Gersonii, Du IMn, t. IV, col. 663.

(2) Journal des Savants, juillet, août et septembre 1880. Articles de M. Maury sur Les paysans et la question des paysans en France, Dissertation historique par N. Kareiew, in-8, Moscou, 1879.

le XIV* siècle, et que leurs causes ont été en grande partie produites par l'organisation sociale qui resta défectueuse jusqu'à la révolution. Dès lors un fait immense s'est produit, la libération complète des personnes et des terres, qui ouvre un champ indéfini à toutes les améliorations comme à tous les risques de rinitiative et du progrés. Toutefois, une condition essentielle à la durée de ces progrès matériels dont notre siècle est si justement fier, c^est la fidélité aux lois morales qui ont guidé les générations disparues et leur ont permis de survivre à tant d'épreuves: nos ménages ruraux auraient tout profit à reproduire les vertus fortes et simples de la famille d'Arnaut le Charlier.

Ne point maudire le passé, aimer le temps présent, telle est la conclusion pratique de la revue rétrospective des destinées de ce petit village de Gerson. En voyant aujourd'hui les champs de son terroir mieux cultivés et plus fertiles qu'au temps où ses habitants y avaient leur demeure, il est impossible de ne pas admirer l'activité de notre époque, ses féconds résultats et sa plus équitable, c'est-à-dire plus large répartition de la richesse et du bien-être. Cependant qui niera la prospérité relative et le bonheur dont ont pu jouir sur ce sol, les colons du IX' siècle et les serfs du xiir ? Les ravages des guerres ont été plus funestes encore à leurs descendants que les abus de la féodalité, qui, avec ses entraves intolérables de nos jours, eut alors du moins cet heureux effet d'attacher profondément à la terre, à la glèbe si Ion veut.

les populations qui la cultivaient. Les liens qui assurent la stabilité des campagnes, sont nécessaires à tous les états de la civilisation, sous le régime de la liberté comme sous celui du servage, pour maintenir et développer sans relâche le travail agricole qui restera toujours la plus sûre fortune de la France.

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