PAYS NATAL

Sa place dans la Biographie locale. — Pierre Coquauit, Meurier et Jean Champagne. — Robert de Lenoncourt et ses oeuvres. —Son influence. — Reihel et Gerson. — Monument à Barby.

La naissance de Gerson aux portes de Rethel a pu ne pas être sans influence sur Torigine de ses relations avec le duc de Bourgogne, Philippe-le-Hardi, marié en 13G9 avec Marguerite de Flandre, qui lui apporta à la mort de son père (1384) le comté de Rethel : en 1393, le chancelier figurait parmi les protégés de ce prince dont il fut l'auinônier et le pensionnaire. Quoique le duc ait donné en dot le Rethélois à son fils Antoine (1392) et que ce dernier Tait cédé ensuite à son frère Philippe en 1401, le chef de la puissante maison de Bourgogne conserva dans ce domaine une autorité qui contribua à en faire l'un des théâtres de la lutte contre les

(1) Voir le Marlot français, t. I, p. 363 et 677. — Gallia c/iristiana, t. IX, p. 759. — Du Boulai, Hist. Univ. Par., t. V, p. 912.

— Hist. gùnéal. et chronol., par le P. Anselme, 1726, t. H, p. 280.

— Nobiliaire de Champagne de Caumartin, Généalogie des Cauchoa (n» 156). — Voici du moins la notice de Weyen : Pelrus Cauchon auth. apostol, G feb. Ik09 fuit doctor in Uieologia, Fit vice dominus Eccles. Rem. 2t April. l'iiO. Faclus est Episcopus Dellovacens.

i^'JO et postca Lexoviensis Ik Obùt mensc octobr. IWi.

{Pvœbenda 8.) De isto vide SammarUianos t. 3, p. fiOQ.

Armagnacs, rivalité funeste aux confins du Portien devenu en 1400 l'un des fiefs du duc d'Orléans. Tandis que son pays natal était le champ de bataille de leurs conflits, Gerson fut tour-à-tour leur ami et leur censeur : on retrouve en lui, tantôt pour combattre le faste de Louis d'Orléans, tantôt pour flétrir le crime de Jeansans-Peur, des accents sincères et pathétiques qui dénotent sa profonde connaissance des partis qui déchiraient la France.

Si le chancelier se trouva par son origine engagé dans les luttes politiques, il n'en conserva que mieux sa commisération pour son pays natal, flagellé plus que tout autre par leurs excès: «11 a, disait M. Géruzez, le cœur et jusqu'à un certain point le langage du paysan champenois, la brusque familiarité gauloise, relevant par une certaine énergie rustique la peinture des soufl'rances populaires (1). » Aussi les historiens ne manquèrent pas de publier une notice sur Gerson dans leurs ouvrages traitant de l'histoire régionale : D. Marlot loue en lui la sublimité de la doctrine, la gravité des mœurs et la liberté dont il fit preuve en censurant le faste de certains prélats (2). Un recueil manuscrit intitulé : De U antiquité de la ville de Rethel, dont il circule encore beaucoup de copies inédites, contient de lui un éloge succinct, écrit dans un style qui parait remonter au xvii« siècle, et qui

{\) Histoire des Révolutions de Vesprit franc, au moyen-âge, par Bancel, in-l2, 1878, sur Gerson,^. 172 à 175. , „ în

(2) .Opéra ejus doctriiiie suhlimilalem, gravitatem morum e m argucndo Pr^hUorum laslu liberlalcm sapiunt.» Marlot laUn,n,Uo,

dut coiilribuer à maintenir sa mémoire assez vivante dans le pays: «L'on voit encore, porte ce texte, l'épitaphe de ses parents dans la muraille de l'église de Barby (1). » Tous les détails qui concernaient sa vie étaient recueillis curieusement par les compilateurs : « En ceste année, écrivait Pierre Coquault sous Tannée 1429, morut à Lion un grand docteur Jehan Gerson, chancelier de l'Université de Paris, lequel s'estoit retiré en ce lieu comme en un exil volontaire, voyant que l'on ne vouloit escouter ni recevoir ses admonitions contre certaines oppinions qui lors pulluloient en l'Université et par toute l'église gallicane, je diray seulement que Jehan Gerson étoit du diocèse de Reims et fait prestre sous tiltre de Téglise de Reims, a ordonné estrc mis en son épitaphe presbfter ecclesiœ Bemcnsis, fonda en l'église de... de Lion quelleque dévotion le jour de saint Nicaise qui est l'un des patrons archevesques de Reims (2). »

Le souvenir de Gerson redevint trôs-vivace aux époques de troubles, comme pendant la Ligue. Morus exhortant les Rémois à conserver la foi, plaçait ses conseils sous le patronage « des pères anciens», des premiers archevêques,

(1) Recueil annrujmc de tS f,millcts t/i-4", copie duée du 1757. — La (léclaralion des biens de Siiiit-Ilemy à Gerson cri l!ii2, y si^male ia Icniirc M'" Jean (U'rsmi scisi' ;in milieu ilc la ville, dési^'nalion qui coiuvi'pc p:'.j!)a!»leineii; reî>n»l tCLMiienl de la musoiinalde du clianceliei". V. plus haut, p. 88 et 8'J.

{■l) Dibl. */e Rivms, m ;s. d;i I^i'ii'ro CoquiMlt, t. IH, WVô, f" CiG vci-so. — L'a mvmc chroniqueur, voir plus liauf, p. 107.

du cardinal de Lorraine « ce gond des cœurs et des esprits », de Guillaume Fillastre et de Jean Gerson « ce bon père Champenois, perle des sçavants, homme entier, sincère, libre et vertue\ix à reprendre toutes sortes d'abus (i). » Quels regrets devaient concevoir les catholiques du xvf siècle, en relisant les ardentes mais inutiles objurgations du Chancelier pour obtenir de son tcmi)S une réforme qui eût prévenu peutêtre celle des protestants?

C'est la même pensée de recours à ce grand chrétien qui inspira en 1520, lors des premières luttes de religion, la publication ^d'une édition francaise^de ses œuvres à Paris. Robert de Lenoncourt, archevêque de Reims, en agréa la dédicace qui lui était élégamment et compendieusement offerte par un chanoine de Remis, Johannes Canipanus, le précepteur de ses neveux et son procureur au collège rémois à Pans (2). Sa longue épître, reproduite par Du Pin en tète de l'édition de 1706, offre l'éloge de Gerson et celui de Lenoncourt avec des considérations pleines de sens sur leur mission respective : le célèbre chancelier, disait Jean Champagne, est sorti comme un radieux soleil, ut sol inter ini-

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(1) Morus, Sermons sur la messe, cité dans la Réforme et la Ligue en Champaqne et à Rcini.^, par E. Henry, i<i-8, 18G7, p. oji.

C^j Epislola !)cdif!alona pr;eiixa edilioni pirisiensi operuui Gersonn, auni ISn —In IVonle hahel insignia cuui h;\c inscriplione: Ihccde Lenoncourt ucnerosx insiunia stirpi; llcroum sumwa nohditale vinent. La dédicace à II. de Lcnon.ourL est datée <le Paris, è wjmna. sioR^nicnsi,û^i XIV des Kal. de Nov. l.VM. - i vol. in-lolio en i parties. 11 s'en trouvait un exemplaire a la Chirlreuse du Mont-Uicu (lui a été Ciilimé iO ir. il lu vente Meunier, Sedan, 187>.

nora sidéra, d'un village du pays de Reims dont il a pris le nom, afjnomentum a pacjo ejusdem nominis in Territorio tuo, Patria sua, sorti tus est; il a défini l'autorité des conciles; il a réprimé les Mendiants; il a prêché la science de bien vivre et de bien mourir : il manquait en France une nouvelle édition de ses œuvres, tant de fois déjà imprimées en Allemagne; la guerre et les troubles du moment rendaient difficiles les provenances étrangères, et rien ne pouvait honorer davantage sa patrie que de mettre au jour un meilleur texte que celui qu'avaient livré les presses de Cologne, de Strasbourg et de Baie. Quel personnage plus propice que l'archevêque de Reims à l'égard d'une entreprise si féconde? Robert de Lenoncourt était en effet le Mécène des artistes et des littérateurs rémois, en môme temps qu'il se montrait le père des pauvres, le soutien et le restaurateur des églises de son diocèse (1). C'est donc aux efforts et à la bienveillance de ces lettrés rémois (2), que Pierre Gromorse et Jehan Petit durent le succès des volumes sortis de leur imprimerie parisienne. Deux éditions de plus en plus compactes, celle de Richer en 1606 et celle de Du Pin

(1) Hoc anno in summa annonœ carilale, supra Irecentos quotidie pauperes magnifiée educasti... nihiio segnior in reparandis veteribus Fanis. Dédicace.

(2) Originaire de Saint-Fergeux (canton de Château-Porcien, Ardennes), Jean Champagne indique comme étant ses intimes amis à Reims un autre chanoine, Johanncs Ccnomii, secrétaire de Ta;chevèque et JoaMJics WUlcmertus de Rethel, abbé de Saint-Nicaisc. Tous ces hommes étaient les érudils de la Renaissance dans notre pays, les protecteurs des lettres cjminc des arts dont ils favorisèrent l'essor dans la tapisserie, la statuaire et la sculpture. Après avoir

en 1706, vinrent compléter l'œuvre qui avait été inaugurée sous les auspices de Lenoncourt, par un compatriote de Gerson.

La mémoire du Docteur très-chrétien subit des phases diverses en raison du point de vue auquel chaque siècle se plaça pour l'honorer : au XVI' siècle, ce qui apparut surtout en France dans l'œuvre de Gerson, ce fut son initiative d'éducateur et de réformateur; VOpus tripartitum, traité écrit en français et en la-tin, divisé en trois chapitres relatifs ftu Décalogue, à la Confession et la Mort, fut adopté comme le plus parfait des manuels d'instruction religieuse à la portée du peuple. Chaque dimanche, un chapitre en devait être lu au prône pour mieux graver ces leçons pratiques dans les mœurs des chrétiens de toute condition ; cette lecture fut rendue obli£?atoire par les synodes diocésains de Paris en 1506 et 1557,deChâlons en 1507, de Meaux en 1509 et 1511, de Clermont en 1507, de Chartres en 1509, 1550 et 1575, de Toulouse en 1526, de Sens en 1524 et 1534, de Rhodez en 1552, de Beauvais en 1564. Ces prescriptions sont renouvelées dans les rituels de Toul en 1524, de Senlis en 1526, de Troyes en 1541, de Lyon en 1542, de Metz en 1542, de Rouen en 1544, de Verdun en 1554, deNoyon en 1560, de Vienne

habité Paris, Jean Champagne fut chanoine deN.-D.de IS'Zl à sa mort en 15-26 • il avait été élu par le Chapitre à l'Ecolàtrie en 1523. Weyen le mentionne ainsi : Johanncs Champaigne de Sanclo Ferreolo propre Castrnm Povliœnse, in prop. auth. ordin. 5 nov. 1521 per ob Nicolai Wiart, receptus fuit ad Scholastriam dignitatem eccl. Remens. lôTS, lier obit. JEgidii Grand Raoul via scrutinii. Voir Mari. fr.,\, 083. —Saint-Fergeux est à deux lieues de Gerson.

en 1577, de Malines en 1598, et enfin d'Annecy en 1612, sur Tordre de saint François de Sales (1). Ces témoignages éclatants, parmi lesquels manque toutefois celui de Reims, constatent l'influence doctrinale du chancelier de Paris, en dehors de tout conflit sur la portée de ses écrits relatifs au schisme et à la papauté. Au xwîf siècle, son rôle changea, et l'on s'inquiéta surtout de trouver en Gerson l'arbitre de ces querelles incessamment renouvelées entre les docteurs de Fran(!b et ceux de Rome; au bas de son portrait attribué à Léonard Gaultier, et inséré en tète de l'édition parisienne de ses œuvres, publiée en 1G06 par Richer, on lit :

Quid Sorbona potest monsb'as, doctissimc Gcrso, Gcrao sacrosancti luxqiic deciisquc cliori.

L'évêque de Toul, André du Saussaye, l'inscrivit dans son martyrologe gallican (2); Corneille et Bossuet s'inspirèrent de lui, citant en exemple ses œuvres et ses vertus.

Si la Sorbonne se plaçait sous l'égide du chancelier, c''est qu'elle pouvait tirer de son fonds une inépuisable sève, mais plusieurs

(1) Oj^era Gersonii, 1706, t. I, p. CLXXXI.

(2) • Ad k Idus Jidii : Pije mernoriœ tramitcm hodic implevit

Joanncs Charlurius cognornciito de Gerson in quo ncscias plus

raram sapiealiam ac indofessum in procuranda EcclesiiR unilate studium, an pietativS eximiie decus, et vitie purissinuc nitidam scriem

inaj^is dehcas adinirari » Ibid., CLXXXVIII. — Le chapitre de

Nuire-Dame de Paris avait mentionné en ces termes dans son nécrologe la nouvelle de la mort de Clerson : Item oOiit, toto orbe christiano notiis, Joannes Gerson, cancrUarius et concanonicus noslcr sacenioà*. (Darche, Jean Gerson. 1860, p. 115.)

abusèrent de ses maximes sur la papauté en transportant leur effet à des époques bien différentes de la sienne 11 eiil mieux valu se borner à pénétrer les secrets de ses écrits, en ce qui concerne les principes immuables de la hiérarchie qu'il voulait rendre inébranlables en temps normal, de façon à en faire l'ordre permanent de la société chrétienne. C'est ce qu'avait compris Hilaire Pineau, qui réédita en 1G22, sous le titre de V Excellente prédication du grand Gerson, le fameux sermon prononcé en 1409 en faveur de l'Université et du clergé séculier contre les abus envahissants des ordres mendiants. L'action du chancelier n^était pas moins opportune au sujet des relations de l'Église et de l'État, qui lui avaient inspiré ce sage précepte « conseillant à la puissance ecclésiastique de se renfermer de telle sorte dans ses bornes naturelles, qu^elle se souvienne que le pouvoir séculier, môme parmi les infidèles, a ses droits propres, ses dignités, ses lois, ses jugements, sur lesquels le pouvoir spirituel doit se garder d'entreprendre, à moins que la puissance séculière n'entreprenne elle-même sur la foi et les droits manifestes de l'Église (1). » Ce

([) « Suis se lerminis ita polcstnsccclesiastica cocrcoat, utmemincrit note4ucm secularem ctiam apud iulidcles sua habcre propria jura, suas di^nilales, suas leges, sua jud.cia, de quilms occupare se erccsiastica potostas, non présumai vol usurpct. . Opcra ^---^; ^^^ n. T ,/ 130 __Voir dans ic même volume le Iraile De Lnd.U. cccieslaluca (p. 178) .p.i ^îonnerail lieu aux plus i»)!^^^-;;^ -j;};^ c'.cmcnls avec le lamcux sermon de Bossuet suvliml. de h //..se ™ t Bossuet se sont rc.ron.vs sur bien des points de ornno, te un dévouement conm.un à la paix de TE^Lse et a 1 orlhod.x.e.

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langage n'eut pas suffi pour désarmer les combattants, mais il est de nature à raffermir les esprits modérés qui préfèrent ne pas prendre le parti des violents dans les funestes querelles religieuses de tous les âges, et qui s*opiniâtrent à vouloir la paix.

Notre époque a successivement étudié en Gerson l'orateur, le philosophe, le témoin et Tacteur des faits historiques ; la critique mêle souvent encore son nom aux controverses sur Fauteur de V Imitation, mais elle devrait tendre surtout à reconstituer sa figure propre, à discerner sa vraie place au milieu de ses contemporains (1).

Paris et Lyon n'ont jamais cessé de compter Gerson au nombre de leurs illustrations, tant sa vie et sa mort avaient laissé une empreinte durable parmi les traditions de ces deux capitales. Le pays rémois, au contraire, tout en citant son nom avec orgueil dans les biographies régionales, ne fit rien pour sa mémoire dans le xvn* siècle. Il est vrai que Maurice Le Tellier, dans sasplendide Bibliotheca Telleriana, avait réservé une place pour quinze ouvrages relatifs au chancelier, parmi lesquels se trouvait cette édition

(1) Voir à TAppendice les travaux anciens et modernes spécialement consacrés à étudier Gerson. Ils serviront à prouver, ii l'encontre du Dictionnaire de Pierre Larousse, que ce grand homme est maintenant lu et apprécié : « On a conservé encore de nos jours, lit-on en ce recueil, l'innocente manie d'admirer Gerson, mais on a perdu heureusement l'habitude de le lire ; comme tant d'autres il vit de sa réputation. . (Dict. du XIX' siècle, t. VUI, p. 1229). Plus de cinquante auteurs répondront à ce critique, qui méconnaît la nécessité de toujours étudier les œuvres des moralistes français.

gothique de l'/mrïaton, annotée en 1493, et objet actuel de curieuses discussions. Le généreux chanoine Godinot procura au chapitre de Reims les œuvres complètes de Gerson, dès que parut la grande édition d'Ellies Du Pin (1). Enfin Lacourt signalait les diverses particularités de son origine rémoise dans ses notes manuscrites. De nos jours, à mesure que le passé s'éloigne davantage de nous comme mœurs et comme institutions, on se plaît à mieux en approfondir sur place les grands souvenirs. L'abbé Boulliot composa en 1830, dans le but d'instruire les nouvelles générations, cette Biographie Ardetinaise qui accordait à Gerson un rang d'honneur parmi les célébrités issues du territoire compris dans les limites du département des Ardennes; la notice qu'il lui consacra dans le premier volume, avec ses renseignements biographiques et ses appréciations littéraires, restera parmi les meilleures de cet ouvrage si estimé et si rare. Peu d'années après, M. Billaudel entreprenait ses recherches sur le lieu natal de Gerson, dont il publia le résumé en 1840, pour faire suite à une étude de M. Gence, qui croyait^ lui, avoir enfin trouvé l'auteur de Y Imitation (2) .Uéveil était

(1) Le 1- vol. des œuvres de Gerson, in-f", Anvers, que possède la BB de Reims porte cette mention sur le feuillet de garde : Donne à la Bibliothèque par Monsieur Godinot, prêtre chanoine de l ey Use de Reims, docteur en théologie et grand vicaire de l'abbaye de Saint-Nicaise de Reims. [Prix) 80 livres. , xr v

n) Portraits et histoire des hommes utiles... par Jarry do x^iancy, in-8- 18 il, p. 208 à 233, avec portrait, notice duc àM. Billnudcl, ingénieur en chef des Ponls-et-Ch:uissées, député de Bordeaux, iim, nL°à llethel, voulut rendre à cette ville le grand souvenir de Ger.on.

donné dans la contrée et les souvenirs du chancelier allaient repi*endre leur place dans les travaux ou les préoccupations locales.

, A deux pas de l'épitaphe d'Elisabeth la Chardeniôre, se conservait à Barby un portrait sur toile de Gerson, peinture d'assez bonne exécution pouvant remonter au xyu** siècle, et donnant exactement letypede lagravurede Jollain (IGGO), tel qu'il est de nouveau gravé par M. Ad. Varin en tête de cet ouvrage (1). Un reproduisit cette figure par le pinceau et le crayon ; elle fut même sculptée sur bois dans un médaillon qui surmonta longtemps la porte de l'une des maisons du Moulin de Gerson^ situé à l'extrémité des promenades de Rethel; le pinceau de M. Couîbury et le ciseau de M. Chappe, deux artistes comme les petites villes w'qw comptent plus, s'employèrent ainsi à populariser la mémoire du plus célèbre des enfants du pays. Un autre rethélois, poète et historien, M. Ch. PaufTin vint accroître ce tribut d'hommages que la faveur publique accueillait avec une synipatliie marquée: après avoir édité en 1845 un volume d'intéressantes recherches, intitulé Rethel et Gerson^ il consacra au célèbre docteur une large place dans le recueil manuscrit des Ardennes

(1) Tableau mesurant 65 cent, de hauteur sur 51 cent, de largeur, portant au dos cette inscription : îoanncs Gerson, doctor thcologiis et Cancellarius, socius Navarric, Caroli VI ac Univ. in Conc. Const, or.itnr, ohiit Lwid. l'iQO. Il est conservé actuellem'nt dans la famille Féquanl-CrtMiuv, ({ui le lienl de M. lluussiMu, aiuiiMi maire de Barby, mort en ItJô'i.à 'J3 ans, auiiuei il avait élé donné p.ir M. Trailin, prêtre Kethélois, dit-on, partant pour rémigration.

Illustrées, légué par lui à l'Hôtel-de-Ville de Rethel; on trouve là, outre la notice historique, neuf portraits gravés du chancelier, qui forment une collection précieuse pour l'iconographie ardennaise (1). Vers 1850, l'opinion était toute disposée à l'érection d'une statue de Gerson sur le rond-point qui fait face à l'hôpital de cette ville : « 11 me semble, disait à ce sujet M. Ch. Pauffin, que cette disposition aurait quelque chose de vraiment monumental, et qu'il serait beau de voir l'un des envoyés de Dieu sur la terre pour consoler les hommes, indiquer à ceux qui souffrent qu'il est là deux maisons du Seigneur, où de dignes et saintes femmes se succèdent toujours pour aider et consoler les malheureux et pour secourir les affligés. » Ce projet n'eut d'autre suite qu'un généreux élan, mais la trace s'en retrouve dans une délibération municipale du 4 mars 1870, attribuant le nom de Jean Gerson à la rue qui conduit vers le berceau de l'illustre docteur.

Dix ans plus tard, la même idée suivait son cours, pour aboutir cette fois à une entreprise utile et essentiellement conforme au caractère de Gerson. Son église natale, celle 'de Barby, édifice plusieurs fois ruiné et restauré sans art ni solidité, parut en 1880 nécessiter une reconstruction totale : ce fut sous ses auspices que la souscrii)tion fut entreprise, et c'est naturelle-