Chapitre I

APERÇU DE LA VIE ET DES ŒUVRES DU CHANCELIER GERSOxN

Caractère de ce grand homme et de ses œuvres. — Son origine et ses études. — Son rôle dans les affaires de l'Université. — Son influence littéraire. — Son autorité pacificatrice dans les débats politiques. — Sa mission réformatrice dans l'Eglise. — Son exil et sa mort à Lyon. — Souvenir persistant de ses vertus.

Aux jours troublés du grand schisme d'Occident et de la guerre de Cent ans, alors que la France était envahie et la chrétienté bouleversée^ apparurent heureusement quelques vigoureux esprits qui surent dominer leur siècle et préparer un avenir meilleur : Jean de Gerson est un de ces hommes, homme d'Eglise et d'Etat à la fois ; caractère robuste et âme mystique tout ensemble (1) ; orateur et écrivain ; simple docteur, lumière de l'université et des conciles ; tantôt l'ami et le confident des princes, tantôt leur censeur impitoyable ; âme profondément chrétienne, tout enflammée de patriotisme ;

(1) Gerson s'était composé à Constance, en 1416, un écu mystique dont les emblèmes, décrits par lui, sont reproduits sur ses plus anciens portraits : sur un fond d'azur, imitant les cieux, rayonnent le soleil, la lune et cinq étoiles, au milieu desquels un cœur ailé, marqué de la lettre T (Croix), symbolise l'amour de Gerson pour la patrie céleste et pour les hautes pensées qu'elle suscite. Une Révise parlante l'accompagne : SVRSVM CORDA, en haut les cœurs. — Voir la gravure en tète des éditions gothiques des œuvres de Gerson et de celles de 1606 et de 1706 : c'est son type primitif qui est reproduit ci-contre.

soutien de la royauté telle que les siècles l'avaient faite dans son essence, mais réformateur ardent des abus ; humble quoique haut personnage, devant tout au vrai mérite et rien à l'éclat trop envié des dignités. Sous ces aspects divers, le chancelier nous apparaît avec ses défauts et ses qualités, comme une incarnation du génie français au xiv' siècle. Issu du peuple, il le défendit contre l'oligarchie de la noblesse, en cherchant à faire de la royauté le point d'appui et Tinstrument des progrès populaires. Contradicteur des préjugés funestes, se servant de l'opinion du temps, de l'opinion religieuse, pour flétrir les doctrines impies, corruptrices ou tyranniques, il agit, il parla, il écrivit sans se lasser et sans rien craindre. 11 eut sa part des préjugés et des erreurs de son siècle, mais il les atténua souvent par le bon sens. Dans l'exil comme à la tête de l'université, il régenta et enseigna, terminant sa carrière militante et féconde, son pèlerinage comme il disait, par l'éducation des petits enfants. Un tel homme reste un modèle et sa vie une grande leçon.

Quatre siècles et demi ont maintenant passé sur la tombe de Gerson ; pour le connaître, il ne faut pas le mesurer aux idées de notre temps, mais le prendre avec son époque : c'est là qu'il faut étudier cette-figure douce et austère à la fois. Sans doute au fond les idées ne changent pas, quoique leur forme extérieure varie d'âge en âge : l'homme n'habitait alors la terre qu'en vue du ciel, et de toutes les querelles d'ici-bas, la plus importante était toujours la question reli-

ffieuse. C'est avec cette notion du temps où il vécut, qu'il convient d'ouvrir les cinq volumes in-folio, qui renferment pour nous l'édition probablement définitive, quoique bien incomplète, des œuvres du chancelier : sans prétendre louer ni admirer tous les traités contenus en ces tomes plus célèbres que connus des érudits modernes, on ne peut s'empêcher d'en reconnaître l'étonnante multiplicité et l'autorité féconde. En voici le tableau récapitulatif par ordre de matières • on y trouve vingt-deux écrits sur la méthode des études, sept traités contre les superstitions, huit traités sur les dogmes, quatre-vmgttrois sermons du propre du temps ou des samts, vingt-cinq discours relatifs au schisme avant le concile de Constance et vingt-quatre autres ayant trait à cette célèbre assemblée, trente traités sur le for de la pénitence, seize traites sur les devoirs des prélats, des clercs et des fidèles, quatorze traités sur la disciphne monastique, trente-cinq traités sur la morale, quatre opuscules d'œuvres mystiques, sept traités d'exégèse, six lettres et discours familiers en français, treize discours politiques ou allocutions universitaires, et enWn dix-sept pièces diverses de poésies latines (1).

A cette nomenclature de Tcdition donnée par EUies Du Pin en 1706, contenant à peu près tout ce qui fut imprimé des œuvres de Gerson depuis

(1) La valeur (le Gerson comme poëte a été étudiée par M. Saint- Marc-Girardin. qui a donné l'analyse <lu Josephina dans son étude sur l'Epopée chrétienne, Revue des Deux-Mondes, Livr. du lo Aoul 1849, p. 638 à 646.

les incunables jusqu'au xyiii* siècle, il faudrait ajouter les manuscrits inédits que la Bibliothèque nationale et d'autres dépôts publics recèlent encore de pièces attribuées à Tuniversel écrivain; il faudrait surtout, comme l'a tenté Tabbé Bourret pour les sermons, remettre en lumière tant de pages en vieux français, dédaignées ou incomprises par les éditeurs latins. Mais la critique aurait à 'discerner en même temps les œuvres que l'immense influence du chancelier fit attribuer à sa plume pour les couvrir de Tautorité de son nom.

Cependant tout incomplète que nous l'ayons, Tœuvre de Gerson permet de le juger; il fut un puissant orateur au témoignage de ses contemporains (1); il fut un moraliste éclairé pour son temps, un légiste perspicace, un théologien plus profond que subtil, cest-à-dire un sage docteur prêchant la vérité par sa conviction ; il fut un politique tempéré, offrant dans saint Louis les traditions de la monarchie française, luttant contre les factieux et contre l'envahissement anglais au nom du sentiment national qui commençait à éclore; Gerson fut surtout, comme le démontrent ses écrits, un chrétien vaillant et sincère dont il y aura toujours profit à approfondir le rôle et à consulter les œuvres.

(1) Guillebert de Metz, dans sa Description de Paris sous Charles VI (1407-1 i34), signale en ces termes leloquence de Gersoi : « Grant chose estoit de Paris quant mnistre Eustace de l'avilly, maistre Jehan Jarçon, frère Jacques le grant, le maistre des Mathurins et autres docteurs et clercs soloient preschier tant d'excellens sermons. » Histoire générale de Paris, Paris et ses historiens, par Lc Roux de Lincy, in-4% Impr. Imp. 18t)7, p. 233.

Dans le comté de Rethel, riche apanage de la maison de Flandre, qui devait bientôt écheoir aux puissants ducs de Bourgogne, Jean naquit le 14 décembre 1363, au hameau de Gerson. Ses parents étaient pauvres, mais leurs sentiments s'élevaient bien plus haut que leur fortune, parce que chez eux, à l'amour et à la crainte de Dieu s'alliaient toutes les vertus domestiques : le nombre et l'union de leurs douze enfants donnaient à cette religieuse famille un aspect vraiment patriarcal ; le père avait nom Arnaut le Charlier, la mère, Elisabeth la Chardenière, <i qui fin belle eut et vie entière » nous dit son épitaphe ; cette pieuse femme dont une lettre manuscrite nous a été conservée, transmit à son fils quelque chose de doux et d'affectueux, qui se sent profondément dans les productions françaises du chancelier. Cette nouvelle Monique veilla avec une tendre sollicitude à développer dans le cœur de ses enfants Tamour et la foi qui l'embrasaient. Aussi le docile Jean reproduisit tout entière en son âme celle de sa mère Elisabeth, renouvelant ainsi la destinée des hommes célèbres par leurs vertus, qui la plupart ont dû, après Dieu, tout ce qu'ils furent à la providence maternelle. Ses premières années s'écoulèrent dans une existence simple et pieuse, dont il garda jusqu^à la mort un délicieux souvenir. Mais cette lumière n'était pas

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destinée à rester cachée sous le boisseau, car ses parents avaient coutume de dire : « Quand le premier des enfants se porte bien, les autres en sont communément meilleurs ; »» ils créèrent donc à leur premier-né une sorte de droit d'aînesse, usage alors fréquent même dans les campagnes, et ils firent des sacrifices pour lui procurer l'éducation dont ils pensaient que les avantages se répartiraient un jour sur les siens. Ils ne se trompèrent pas, et Gerson sembla n'avoir devancé ses frères dans la vie que pour leur en ouvrir la carrière : « Nos bons père et mère, écrivait-il à ses sœurs (1), ayant exposé leurs biens et héritages communs pour me faire apprendre la sainte écriture, raison veut que vous participiez au profit. ^^ Modèle de piété filiale et d'amitié fraternelle. Gerson nous révèle déjà tous les trésors d'amour cachés dans son cœur ; cette tendre affection fut le charme indestructible de sa vie privée, et il dut en être bien payé en retour, car tous les siens semblèrent à l'envi marcher sur ses traces. Nicolas et un second Jean entrèrent chez les Célestins ; un troisième Jean devint bénédictin à Saint- Remy de Reims, leur neveu Thomas fut chanoine de Notre-Dame de Reims et chantre du chapitre de Saint-Martin de Tours (2). D'un autre côté, le chancelier représenta si bien à ses sœurs les avantages de la virginité, qu'il n'en vit qu'une se marier et persuada à celles

(î) Opéra Gersonii, t. UI, p. 805, Dialogue suiriluel de Gerson

avec ses sœurs, (2) Boulliot, Biograt^hie ardennaise, 1. 1, p. 4G0. - Faugèrc, passim.

qui survécurent de mener en commun la vie religieuse. « C'est ainsi que l'attrait du cloître, où les plébéïens, surtout au xiv^ siècle, aimaient à s'affranchir de leurs dernières servitudes, réunit la famille d'Arnaut le Charlier dans l'amour et la science de Dieu. »

Ce fut en 1377, à Tâge de quatorze ans, que Gerson partit pour Paris et fut admis boursier au collège de Navarre. Il y passa quatre années parmi les élèves de la société des artiens, étudiant avec eux les sept arts libéraux dans cette maison de calme et de paix, comme l'appelle Clémangis. Son travail opiniâtre le fit bientôt remarquer, la douceur de son caractère lui acquit l'affection de ses maîtres, et l'on vit se former entre lui et Pierre d^Ailly cette forte amitié qui les unit plus tard dans la défense de la vérité. Reçu maître es arts en 1382, Gerson passa dans la société des théologiens; il trouva pour compagnons d'étude ceux qui allaient bientôt prendre part avec lui aux affaires politiques et religieuses; c'étaient Clémangis, Gilles Deschamps, Laurent de Chavanges et le fameux Pierre d'Ailly, qu'on surnomma plus tard le Marteau des Hérétiques, Un des livres qui exercèrent une grande influence sur l'esprit du jeune théologien^ fut Vltinéraire de l'âme à Dieu, cette œuvre mystique et douce de saint Bonaventure; « Comme saint Augustin et Bossuet à la lecture de la Bible, Gerson fut dès lors initié à l'ineffable extase de la foi, il comprit Tharmonie qui rattache l'homme à Dieu par la grâce, et en môme temps l'excellence de la rai-

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son transportée sur ces sublimes hauteurs (1). » Sa jeune âme illuminée tout à coup, se consacra au célibat du lettré qui devait être aussi celui du sacerdoce, et dans un traité empreint d'un reflet virginal, il célébra les noces du théologien aoec la sagesse^ désormais sa seule fiancée, et Tamour de sa vie (2j.

Uélan vers le beau suprême et la philosophie mystique ne détournait pas Gerson de la vie pratique, et dès sa jeunesse il remplit activement les fonctions que son mérite lui fit confier au sein de l'Université. Deux fois (1383, 1384) la charge de procureur de la nation de France lui fut remise ; il était encore simple bachelier qu*on l'adjoignit à une ambassade de docteurs qui allaient solliciter du pape la condamnation de Montesson, dominicain qui niait la Conception Immaculée de la Sainte-Vierge. La piété française ne pouvait souffrir le doute dans ce qui lui semblait une question d'honneur pour Notre- Dame, la dame par excellence du chevalier chrétien : le Pape d'Avignon (1388) donna gain

(1) Thomassij, Jc-in Gerson, cÎLip. ï, p. 15 et siiiv.

(i) a Paluil hoc in illis priinis opusciilis exercitii sui scliol:islici, in studio Iheologiîfi Parisiensi, de nuptiis s:i[Mentiîe, quœ miro jucuiidoque artilicio quantum ex aliquibu; concipi potest, studio florenti peregit sumpto themate. Quoesini sponsam mihi eam assumere... » Lettre du frère du Chancelier sur ses écrils, Oper. Gers., 100(i, T. I, prelimin. 27.

de cause aux écoles de Paris (1) et les Jacobins durent leur faire amende honorable. S*il combattait Terreur, il entoura toute sa vie d'une douce charité ceux qui l'avaient commise : ce fut lui qui obtint (1403) la rentrée des Frèresprêcheurs au sein de TUniversité. Cette autre mère qui l'avait nourri dès son enfance, comme il le dit quelque part, se réjouissait à bon droit de la nouvelle lumière qui sortait de son sein : le professeur de théologie du collège de Navarre, docteur en 1392 à l'âge de 30 ans, après 17 ans d'études, chanoine de la cathédrale de Paris, devint en 1395, aux applaudissements des quatre nations^ le successeur de Pierre d'Ailly dans le poste éminent et envié de chancelier de Notre-Dame; il devenait ainsi le représentant de la Papauté au sein de la plus savante école du monde chrétien (2). Au moyen-âge, la chevalerie d'un côté et de l'autre la science que Ton nommait clergie^ étaient les deux supports de la société, « deux piliers sans faille qui moult conviennent ensemble », comme dit le Livre des Gestes de Boucicaut. Au xiv* siècle, la chevalerie dégénérée n'exerçait plus le rôle temporel qui lui était départi dans le monde politique ; la science religieuse restait au contraire l'instrument de l'activité morale du royaume très- chrétien.

(1) Bulœus, Hist. univ. par., t. IV, p, Gk'i,

(2) Paucis postquam Theologus inauguratus est annis, Cancellarii Parisiensis adeptus, tam honorifice gessit, quam qui honorifieentissime, ut deinceps etiam hodieque, audito Parisiensis Cancellarii nomine, Canccllarius non alius praeter Gersonem intelligalur. Launoy, Hist. coll. navar., p. /i81.

La Fille aînée des rois était bien en face de la France *et de Rome : « mère des estudes et défenseresse de la foy, lumière de saincte Eglise. » Ainsi comprenons-nous le rôle littéraire, religieux et politique, que la seule force des choses confiait à l'université de Paris, et la mission du chancelier son plus durable représentant. Gerson sorti de la classe laborieuse, connaissait tous ceux qu'il avait laissés derrière et au-dessous de lui; sa propre expérience lui apprenait combien était féconde cette terre du peuple, où prennent racine tant de plantes généreuses ; il voulut faire circuler la vérité chrétienne dans tous les rangs, et prenant pour devise le Sursum corda du prêtre sacrifiant, inaugurer par la vertu et le dévouement, ce rôle de sage réformateur que Bossuet lui attribue.

Installé au cloître de Notre-Dame, le nouveau chancelier traversa sans se démentir jamais, les orages que ses actes appelaient sur sa tète. Dans cette vie si remplie on ne peut tout signaler : apprenons du moins par ses principales réformes comment on détruit des abus sans ruine ni bouleversement. La méthode théologique s'offrait d'abord à ses censures : l'étude des vérités dégénérait en une sorte d'escrime intellectuelle, où les raisonnements les plus bizarres étaient les plus admirés; la majesté des écritures disparaissait au milieu des subtilités et des rêveries. Admirateur profond de l'Ange de l'école et surtout disciple mystique de saint Bonaventure, Gerson bannit les questions inutiles ainsi que la vaine curiosité, et ramena les docteurs à l'étude de

récriture et à la connaissance des faits chrétiens (1). Sur d'autres points de discipline scolaire, la lutte fut vive ; placé entre la cour déchirée de factions et l'université en proie aux intrigues, le prudent chancelier craignit pour son indépendance ; il échappa vers 1397 au contact brûlant des affaires dans le doyenne de Bruges, que son protecteur le duc de Bourgogne venait de lui procurer (2). Ce fut dans cette retraite de Flandre que, sentant redoubler sa première ferveur pour le mysticisme, il écrivit le De monte contemplatiom's. Quand il revint à Paris vers 1401, reprendre avec un nouveau courage ses délicates fonctions, il songea tout d'abord à réformer l'enseignement populaire, comme nous Tavons vu auparavant améliorer les hautes études des lettrés. Apôtre d^un évangile qui veut l'égalité devant Dieu, Gerson parla au peuple de ses devoirs en langue vulgaire : « Je veuil escripre en françois plus que en latin... Entendez- vous, petits enfants, fils et filles, je vous escripray votre ABC qui contient plusieurs points de notre religion chré-^ tienne.» Il composa des traités français dans l'intention expresse de mettre la morale et la piété à la portée de tous, « car ceulx du latin, comme il le dit, en ont acés. » Dans ces diverses

(1) »Discemus non tam dispulare qu.im vivcre.* Op. Gers., t. I,

{1) Causse propter quas cnnccllariam dimiltere volcbat. islîi esl pars angustiarum et calamilatum in olTicio cancellariae Parisiensis, quaruin considcralione et sanctissiinorum Dei limenlium consiliw ce.lere simpUciJeret gratis Hxus institui. Op. Gers., II, 825.

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œuvres de dévotion intime et familière, adressées pour la plupart à ses sœurs germaines, Gerson s'abandonnait à sa nature "et s'inspirait uniquement de son cœur : il nous révèle cette délicatesse de pureté et de sentiment que les rudes combats de la vie active n'avaient point émoussée. Ainsi l'éducation morale et religieuse de la jeunesse et des simples gens fut la première comme la dernière pensée de Gerson, l'œuvre la plus douce comme le soin le plus constant de sa vie (1).

A ce point de vue, Gerson est resté un des bons génies de la France : dans un langage pratique et affectueux, il a tracé sur l'éducation des régies qui survivent aux variations des mœurs, parce qu'elles s'appuient sur la morale chrétienne, la base permanente de notre civilisation. Nous consultons les philosophes de Tantiquité et des temps modernes sur les graves problèmes dont dépend le sort des jeunes générations, pourquoi ne pas recueillir aussi l'enseignement d'un sage de l'Université? C'est ce qu'a compris récemment l'auteur d'un ouvrage sur l'éducation, dont l'Académie des sciences morales et politiques a couronné le travail : f Parmi les maîtres, dit M. Gabriel Compayré, qui dès le moyen-âge comprirent la nécessité de la douceur, de la bonté, et qui furent non des

(I) La plupart des œuvres françaises de Gerson ont été malheureusement traduites et éditées en latin ; on trouve dans le t. HI de l'édition d'Anvers : la Mendicité spirituelle, Ja Montagne de contemplation, les Rcgulœ morales, les Monita vitœ chrislianœ, et les Lettres et dialogues familiers.

pédants hérissés de syllogismes, mais des éducateurs dans le vrai sens du mot, la postérité ne doit pas oublier Gerson. Né du peuple, le chancelier de l'Université aimait le peuple : il était presque le seul à plaider, auprès de Charles VI et de ses ministres, la cause des deshérités de ce monde. Dès le xiv^ siècle, il écrivait en langue vulgaire de petits traités . élémentaires à l'usage et à la portée des simples J gens. Avec lui, la dialectique s'effaça pour M laisser parler le cœur et céder la place au sen- [ timent. Son petit livre de parvulis trahendis ad Christum, est déjà une œuvre de pédagogie humaine. Il y recommande aux maîtres la patience {les caresses attirent l'enfance mieux que la terreur), et en môme temps une vigilance active. Il se préoccupe de la faiblesse de l'enfance et des dangers qui la menacent. 11 compare les enfants à de frêles plantes, à des fleurs qu'il faut arroser, qu'il faut protéger contre les influences mauvaises. Il condamne la lecture du Roman de la Rose et déplore qu'on expose la pureté des jeunes gens aux images lascives de la poésie. Il se plaint de la rareté des bons maîtres, demande que le professeur ait pour ses élèves une tendresse de père et interdit l'usage des châtiments corporels. Il se montre à nous en un mot comme une âme simple mais grande et supérieure à son temps » (1) Ces

(1) Histoire critique des doctrines de VÉducation en France, par Gabriel Compayré, Hachette, 1879, t. 1, p. 51. — Cet ouvrage donne d'intéressants aperçus sur la mission de trois autres éducateurs

souvenirs de Gerson ont de nos jours une opportunité frappante : la nécessité de propager universellement la culture de l'esprit en sauvegardant la croyance et les mœurs, doit reporter l'attention vers les vieux maîtres de l'Université, auxquels on peut demander, non les méthodes que le temps a usées, mais les vues profondes qu'ils ont acquises par 1 expe-

"ïl?cé à la tète du corps le plus éclairé qu'il V ait en Europe, le chancelier devait nonseulement veiller à l'instruction mais encore maintenir et défendre la morale. Gerson obtint nue les condamnés à mort fussent accompagnes d'un prêtre pour en recevoir les dernières consolations ; (l)les cordeliers assistèrent d aboi d les criminels et eurent pour successeurs les docteurs de la maison de Sorbonne : « Sublime fonction du prêtre, disait Chateaubriand, qui commença en 1393 par l'édit d'un roi de France malheureux, et qui devait donner en 1793 un dernier consolateur à un roi de France encore plus infortuné !» Dans les innombrables traites Sue l'activité du chancelier publiait, nous en Remarquons un qui fait justice des superstitions de l'astrologie et de la magie (2). Ce que racontent les contemporains sur les folies de

'^\ï;Constderationcs quinque ut condemnatis ad mortem pcrmittatur confileri. Opcr. Gers., Il, 138.

m Histoire de Satan par l'abbé Lccanu, p. 280 et auiv.

ropinion populaire est inouï, et quand une voix courageuse s'élevait pour les réprimer, les clameurs de la multitude couvraient sa protestation. Les processions des Flagellants et quelques écrits empreints d'un mysticisme dangereux, furent énergiquement blâmés par celui que ses ennemis appelaient un nouveau Caton : « Ecce, inquiunt, tertiis è cœlis cecidit

Cato » (1).

Un ouvrage qui résume la frivolité et la corruption des hautes classes, le Roman delà Rose, fournit à Gerson une occasion éclatante de lutter pour la vérité morale ; il s'unit à Christine de Pisan, humble chambrière de la reine, pour relever Thonneur de la femme chrétienne et combattre « pour l'accroissement de vertu et ledestruisementde vice, en face des clercs et maîtres subtils. » Jehan de Meung se qualifiait en effet de très excellent et irrépréhensible docteur en sainte et divine Ecriture] damoiseaux et châtelaines se jetaient à l'envi sur la licencieuse continuation du poëme chevaleresque de Guillaume de Lorris. Le chancelier ne trouva pas de meilleure arme pour combattre cette coupable tendance que de citer le pervers écrivain «en cour saincte de chrestienté, » et d'écrire sa Vision contre le Roman de la Rose (2). Il m'a

(1) Oper. Gers., t. I, p. 121, voir Trilogium Theologizatœ Astrol.

— Contra supcrstitiosam dierum observantiam. — De sculptura et fabricatione idolatrica imaginum astrologicarum. — Contra sectam Flagellantium. — De erroribus circa artem magicam.

(2) Oper. Gers., Anvers, tom. HI, col. 294. De innocentia puerili .

— Ibid. Col. 767, Tractatus contra Romantium de Rosa. — Ibid. Col. 309, Quinque conclusiones super ludo stultorum.

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semblé, raconte Gerson, que je m'envolais au sénat de la chrétienté ; là sont réunis les conseillers de cet incorruptible parlement : la Justice, la Miséricorde, la Vérité, le Courage ; rassemblée est présidée par la Raison. Les greffiers sont la Science et la Prudence. Le procureur général est l'Eloquence théologique, aux discours doux et modérés. La fidèle Conscience remplit le rôle d'huissier et fait rappel des causes. < Après que j*eus contemplé ce spectacle avec admiration, poursuit-il naïvement, je vis la Conscience se lever et demander la parole. Elle tenait en main copie d'une plainte intentée contre Jean de Meung par la Chasteté ; les outrages sont énumérés sous sept chefs principaux : rassemblée entière est complice de l'impudente audace de ce scandale. Le coupable est absent, le président réclame un avocat d'office, et une foule immense se lève en tumulte pour excuser l'œuvre maudite : les uns demandent grâce pour^la jeunesse de l'auteur, haut philosophe, clerc très- profond, érudit incomparable; d'autres prétendent trouver sous la licence du langage un esprit de pénitence et pallient ainsi leur propre corruption. Après cette défense, l'Eloquence théologique en son réquisitoire, réfute toutes les excuses, puis s'écrie dans ses conclusions : Hors d'ici un tel livre, que la lecture en soit interdite à jamais ! Auferatur et exterminetur ! Ce beau discours venait de finir, termine Gerson, quand je sentis l'heure où mon cœur retournait à son ancien état, et m'étant levé, je passai dans ma biblio-

thèque(l). » Il est curieux d'analyser ce document, frappant exemple de la profonde conviction qu'apportait Gerson dans sa lutte incessante contre les productions dangereuses.

Si nous passons de la littérature au domaine des arts, le Caton chrétien a beaucoup aussi à proscrire ou à blâmer. Quelle différence, ou plutôt quel douloureux contraste avec les créations du règne de saint Louis I A la place des œuvres chastes et pures inspirées par le spiritualisme du xni* siècle, on voit souvent à l'époque du grand schisme l'exubérance du matérialisme le plus grossier. La naïve fête du Déposait était devenue la bouffone fête des fous ; les mystères chrétiens burlesquement travestis faisaient de la maison de pt^ière un lieu de scandale. Jésus avec le fouet chassait les marchands du temple : Gerson en chassa la folie par la parole.

Telles étaient les erreurs de la pensée et la lutte énergique du chancelier de l'Université. Les maux de la politique n'étaient pas moindres: bien des larmes et du sang avaient coulé depuis Poitiers et Azincourt, à travers ce règne de deuil où les destinées du royaume étaient entre les mains d'un roi à la raison débile, d'une reine corrompue, d'ambitieux et d'intrigants tuteurs.

(i; B. Henry, Hisl. de la Poésie française au moyen-âge, 1855, p. 323.

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Entre tous ces princes dont Tégoïsme égalait la perversité, il est consolant de voir un homme honnête et éclairé devenir par le seul ascendant de ses loyales intentions le défenseur des opprimés. Gerson ne fut pas seulement lejustum et tenacem d*Horace, il fut pour son temps le juste chrétien qui a des consolations pour toutes les douleurs, de la patience dans tous les maux : «c Et pource que en compagnie où il estoit, raconte Juvénal des Ursins, il dust dire que les manières qu'on tenoit, r/estoient pas bien honnestes, ne selon Dieu, et le disoit d'un bon amour et affection, on le voulut prendre, mais il se mit es haultes voûtes de Nostre-Dame et fut son Hostel tout pillé et désrobé (1). » A chaque événement politique, il élevait la voix au nom de l'Université de Paris, en présence du roi, du dauphin et des seigneurs de la cour. Dans un langage énergique et respectueux, il touchait à toutes les grandes questions de l'origine et de la légitimité du pouvoir, il exposait les droits et les devoirs du prince, comme homme, comme chef de la société civile et comme chrétien : « On trouve dans ces remontrances, dit Tabbé Bourret, une science profonde du droit, des pensées élevées, des points de vue justes et pris de haut (2). » Gerson s'y montre le disciple de Pierre

(1) Jean Juvénal des Ursins, archevêque de Reims, Histoire de Charles VI et choses mémorahles. Passim. Ce sage auteur dit ailleurs, en parlant de la proposition du chancelier au Louvre en 1405 : « Si on eust voulu garder le contenu en icelle, en bonne police et gouvernement, les choses eussent bien esté. » Edit. in-4", Paris. 1614, p. 219.

(2) L'abbé Bourret (aujourd'hui évèque de Rodez), Essai sur les Sermons français de Gerson, p. 3.

d'Ailly et semble même pour son époque, sans Le néanmoins partisan du gouver^^^^^^^^^^ laire, un hardi précurseur de la liberté et aes droits du peuple « Mais on avoit beau prescher Snue Juvénal des Ursins, car les seigneurs et ceux qui estoient autour n'en tenoient compte, et ne songeoient qu'à leurs profits particuliers.. ParfoL cependant , outre ses propositions solen- Lit lla'cour, dans sa prédication p^^^^^^^^^^^^ Gerson curé de Saint-Jean-en-Greve (1), eut des SLnts d'une tendre pitié pour le peuple et d une Tnerg que censure contre la mollesse des seigneurs . Petits et foibles ^ans n avoient au- Ime manière de se venger, fors crier mercy et

• '..r..A\^u^P nitié » Il ajoutait en se tourmiséricordieuse piiie... » li ^ij ,^^;nr^p

nant vers le roi et les régents : ^ Toy, prince, tu ne faictz pas tels maux, mais advise si Dieu jugera justement contre toy en disant : je ne te EiraJ point, mais si les diables d'enter te tourmentent, je ne les empescheray point .

Personne n'a mieux peint que Michelet e caractère du chancelier : « Contre la matérialité de Saint-Jacques-la-Bouchene, s'élevait a deux pas la spiritualité de Saint-Jean : son cure etai le grand docteur du temps, Jean Gerson, cet homme de combat et de contradiction, mystique, ennemi des mystiques, mais plus ennemi encore des hommes de matière et de brutalité, pauvre et impuissant curé de Saint-Jean, entre les folies de Saint-Paul et les violences de Saint- Jacques, il censura les princes, il attaqua les

(l) Piganiol de la Force, Description de Paris, t. HI, 195.

Arv A

bouchers Rien de plus touchant, ajoute

ailleurs Michelet, et en même temps rien de plus hardi que les paroles par lesquelles ce grand prédicateur populaire, bravant les ambitions rivales qui attendaient la succession du malade, s'adressait à lui et disait : Rex in sempiternum vive! 0 mon roi, vivez toujours ! (1) >»

En face de la tyrannie des princes, aussi bien qu'au milieu des scènes de Tanarchie, le chancelier montrait une courageuse fermeté et une égalité d'âme étonnante ; entouré des luttes des Armagnacs contre les Bourguignons, assiégé plusieurs fois par les bouchers de Caboche (1413), il composa un Traité sur la Musique^ où il écrivit dans l'admirable candeur de son âme: € Considérant que Dieu envoyé sa miséricorde au jour de la prospérité et son cantique au jour de la tribulation, nous croyons à propos, dans les ténèbres profondes de cette tempête publique, d'écrire sur les cantiques, et de nous adresser à la postérité, si la malignité bruyante a rendu sourdes à nos accents les oreilles de rage présent (2). j> Il y étudie à la fois l'harmonie des sens et celle du cœur et en fait le complément de son mysticisme. L'auteur capable d'écrire un tel ouvrage en un pareil moment, appartenait tout entier au parti de la modération. Il était de celui des hommes de bien, prélats et bourgeois, magistrats et doc-

(\) Michelet, Histoire de France, in-8% t. H, p. 48 et 74. — Discours de Gerson en 1405 et 1413.

(2) Opcva Gersonii, Plures Tractatiis de Canticis, t. HI, col. 619. — Fctis, Biographie musicale (I8b2), UI, 465.

leurs, qui voulaient le triomphe de la justice et se donnaient à qui fournirait des gages de pacifiques intentions (1). Gerson prononça de nombreux discours sur la pacification, ce beau don de paix, au sujet duquel il disait : « Crions tous, les plus grands comme les plus petits, crions à la paix, comme on crie au feu et à l'eau, quand l'incendie menace de dévorer nos maisons ! »

Le duc d'Orléans à la tête de la cour et de la noblesse, luttait contre son rival, le duc de Bourgogne qui s'appuyait sur la bourgeoisie et le peuple : entre ces factions oppressives, point de roi. Gerson fut d'abord le zélé partisan de Philippe-le-Hardi, en qui il aimait à voir le soutien dés pauvres et des petits. Il continua son dévouement à Jean-sans-Peur dans ses premiers dissentiments avec le duc d'Orléans, jusqu'à ce crime, triste témoignage des mœurs du XV' siècle, qui vint aggraver la situation désastreuse du royaume et menacer en même, temps par l'apologie qu'on en fit, les principes les plus sacrés de la morale. Louis d'Orléans fut assassiné par les ordres de son cousin le duc de Bourgogne, le 23 novembre 1407, mais, fort de sa puissance et des faveurs du peuple qu'il s'était concilié en le flattant, Jean-sans- Peur comptait sur le droit du plus fort pour assurer son impunité et convertir son forfait en acte vertueux. C'est alors que s'engagea la lutte

(1) Travaux de VAcadémic de Reims, E. Henry, professeur d'histoire. Essai sur la vie poULique de Jean Gerson, 1855, t. XXI, n« 2, p. 146.

sans merci où Gerson combattit le fils de son bLnfaiteur devenu meurtrier. Un docteur s eta fait le lâche et pervers instrument de 1 oi gueil d" Bourguignon^ au point d'ériger en d« d'Etat le plus odieux des crimes, et de prêter le seœurs de son éloquence affamée et servile à cette monstrueuse apologie. Jean-sans-Peur avait d'abord feint une hypocrite dovUe^^e pleuré à la funèbre cérémome des Blf^"^^-^^" Lux • puis il s'était enfui quand le duc de Sy l'accusa, mais il -vint dans Par^ escorte de la plèbe des bouchers et Jean Petit allait ter son crime au milieu de la plu« --•"« consternation. Une voix cependant b.ava e ivran et demanda compte du sang à ce autie Ca?n : cette voix fut celle de Gerson d'autan plus enclin à poursuivre le ty'"^""'^''!.^^ 'l" ^" ■avait accusé de le prêcher aussi Dans sa chaire de Saint-Jean, il avait deja fletu le guet-à-pens de la rue Barbette et proclame le mécepte du décalogue : Tu ne tueras pas. i prononça à Notre-Dame l'éloge de la victime et obtint de la faculté de théologie une condamnation solennelle des doctrines de Jean 1 etit après la mort de ce dernier et au bout de sep ans d'efforts. Cette anarchique apologie fut publiquement brûlée sur le Parvis par ordre de 1 éveque, et Charles VI, rendu à lui-même par 1 horrible trépas de son frère, promit justice à l'inconsolable Valentine Visconti, désavouant tout ce que rimpudeiit Jean Petit prétendait oblenir de sa faiblesse. Dans sa longue harangue, henssee de toutes les subtilités de l'Ecole, divisée en

douze parties en l'honneur des Apôtres, ce dernier invoquait la magie et la superstition. Moïse et Aristote, les Pères et l'Ecriture, pour prouver que son maître avait bien mérité du roi et qu'il était aligne d'amour, d'honneurs et de richesses. Son incorruptible adversaire déjoua ses arguments et ramena l'opinion des gens éclairés aux saines notions de la justice (1).

Aujourd'hui il paraîtrait à peine nécessaire de protester contre l'assassinat politique érigé en système, mais au xv" siècle les lois avaient peu de force, et les mœurs ne tempéraient pas les passions. Gerson, usant de l'ascendant moral de l'Université et de l'Eglise, fit donc l'œuvre d'un citoyen vertueux en condamnant le meurtre du duc d'Orléans : il lui était réservé de subir pour son courage politique les amers soucis de l'exil et de la pauvreté. Par cette conduite généreuse, comme par tous les autres actes de sa vie civile, le chancelier Gerson avec Jeanne d'Arc et Jean des Ursins, se montre à nous le partisan de l'avenir dans une époque où tout semblait désespéré ; il mit au service de la France des convictions profondes, une modération sans faiblesse, tous les instincts patriotiques du cœur, tous les sentiments chrétiens de l'âme.

(1) J. Cersonii Opéra, studio, L. E. Dupin, I70C. Tomus quintus monumcnta omnia et acta ad causant Johannis Parvi pertineiitia complectitiir.

Ir!

Il serait temps de montrer Jean Gerson sur une scène plus vaste, et de dire la part qu^il prit dans ce grand débat qui remuait l'Europe lorsqu'il devint chancelier, le grand schisme d'Occident. Nos pères furent souvent témoins des tempêtes qui assaillirent la barque de l'Eglise, et les orages dont elle triompha devinrent une des plus grandes preuves de sa divinité : « Bien scay, dit Froissart, qu'au temps advenir on s'esmervillera de telles choses, et comme l'Eglise peut cheoir en tels troubles, ne sy longtemps y demourer. Mais ce fut une playe envoyée de Dieu pour adviser et faire considérer au clergé le grand estât et superfluilé qu'ils

tenoient et faisoient néanmoins la plus part

n'en tenoient compte, et par ce les choses alloient maulvaisement, et sy notre foy n'eust esté enfermée en la grâce et en la main du saint Esprit qui illumine les cœurs desvoyés et les tient fermes en unité, elle eut croulé ou . branlé (1). » Les contemporains attestent Tardente activité du chancelier pour ramener la paix et rétablir Tautorité du Pontife dans l'état d'où le schisme Tavait fait décheoir. A l'entre-

(1) Chroniques de Froissart, livre II, chap. XLIX et L. — Montaigne a dit aussi : « C'est un efîect de la providence divine de permettre la Saincle Eglise estre agitée comme nous la voyons de tant de troubles et d'orages, pour esveiller par le contraste ks âmes pies.» Essais, liv. II, c. 15.

vue d*Avignon en face de Benoît XIII, plus tard à Marseille en 1403 et à Tarascon en 1404, de même au concile provincial de Reims tenu en 1408 par l'archevêque Guy de Roye, dans les conseils des princes comme à TUniversité, Gerson exprimait la vive douleur de son âme en face des maux de l'Eglise (1). Le moyen qu'il proposa d''abord pour remédier à ces désastreuses discussions, fut la renonciation, mais en vain en 1409^ àPise, il usa de son influence pour faire élire Alexandre V et obtenir des deux rivaux une abdication devenue indispensable, l'entente fut impossible et au lieu de deux papes, il y en eut trois. « Quel déchirant spectacle que celui de ces trois Pontifes, qui, semblables aux soldats romains du jour de la passion, se disputaient les lambeaux sanglants de la tunique du Christ ! » En présence de cette sacrilège anarchie, les plus fermes esprits conseillèrent un suprême eff'ort : le concile de Constance fut convoqué en 1414. C'est pour rétablir l'unité dans l'Eglise que Gerson composa le traité de V Auferibilité du pape, et dicta ainsi au concile le seul moyen d'éteindre le schisme par la déchéance des trois rivaux et l'élection de Martin V. Qui oserait le blâmer d'avoir concouru de la sorte à renouer la chaîne des pontifes légitimes et à rétablir la paix?

« Il faut voir, dit Michelet, avec quelle vivacité Jean Gerson célèbre ce beau don

ij

(1) Mgr Gousset, Actes de la Province de Reims, t. II, p. G38. Mariât, Rem. Hist. t. II. p. 695. — Schmidt, Jean Gerson, p. 29.

de la paix, dans un de ces moments d'espoir où Ton crut à la cession des deux papes. Ce sermon est plutôt un hymne, l'ardent prédicateur devient poëte et rime sans le vouloir, nul doute que ces rimes niaient été redites et chantées par la foule émue qui les entendait :

« Allons, allons sans attarder,

« Allons de paix le droit sentier...

« Grâces à Dieu, honneur et gloire,

« Quand il nous a donné victoire. »

« Elevons nos cœurs, o dévot peuple chrétien ! mettons hors toute autre cure, donnons cette heure à considérer ce beau don de paix qui approche : que de fois depuis près de trente ans, avons-nous demandé la paix, soupiré la paix : veniaé pax ! » Toutefois Gerson doute encore. Si la cession s'opère, ce sera un don de Dieu et non de l'homme, il y a trop d'exemples de la fragilité humaine: Ajax, Caton, Médée, les anges même « qui tresbuchérent du ciel, y> entin les apôtres et notamment saint Pierre, « qui à la voix d'une femmelette renya Notre-Seigneur(l). »

Si les écrits de Gerson relatifs à la réforme et au gouvernement de l'Eglise, ont été engagés à fond dans les polémiques des derniers siècles, c'est qu'ils offraient une grande autorité, mais on a parfois oublié la raison d'être de ces hardis traités : le grand schisme fut une ère de déchi-

(1) Opéra Gersonii, t. IV, p. 567 t. IV, p. 74.

mchelct. Hist. de France,

rements et d'abus tels qu'à ces maux extrêmes, il fallait des remèdes extrêmes. Ce n'était pas trop, l'expérience l'a prouvé, de la voix universelle de TEglise pour rétablir l'unité et l'union du chef avec les membres ; ce n'eut pas été trop non plus de cet accord unanime pour sauver au siècle suivant l'intégrité de la chrétienté. Gerson d'ailleurs a respecté fermement la tradition et la hiérarchie puisqu'un des objets de son zèle fut la reconciliation de l'Eglise grecque avec Rome, et qu'il manifesta contre l'hérésie de Bohême et contre Jean Huss une vigueur de répression impitoyable. Au surplus, quels qu'aient été les efforts et les moyens du chancelier pour conjurer une crise qui brisait la république chrétienne, sa foi pure et constante n'eut d'égale que son désintéressement. C'est pourquoi tout esprit impartial admirera l'intrépidité de Gerson, qui marcha toujours droit vers son noble but, quels qu'aient été ses préjugés et ses erreurs, sans souci de son intérêt personnel, ne connaissant ni l'orgueilleuse révolte, ni l'abject servilisme, ces deux excès que Tacite a caractérisés comme les écueils de la droiture : inter abruptam contamaciam et déforme obsequium iter pergere. Il a mérité qu'un contemporain, Juvenal des Ursins, lui donnât cet éloge « qu'il avoit accoustumé de s'acquitter loyaument, d c'est-à-dire qu'il le recommandât à la postérité comme l'un des rares grands hommes qui joignirent la conviction dans les principes à la sincérité dans les actes. En ce point, Gerson apprend à tous les

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âges comment on peut dire hautement la vérité sans faiblir dans la foi ; c'est ce qu'ont démontré d'illustres théologiens, parmi lesquels Bossuet: «Gerson, écrit-il, est le plus célèbre de tous les docteurs catholiques qui ont déplore les abus et en ont demandé la réformation, et nul n'a proposé avec plus de force la réformation de l'Eglise dans le chef et dans les membres.... Mais il y avoit deux sortes d'esprits qui demandoient la rèformation : les uns vraiment pacifiques et vrais enfans de l'Eglise, en déploroient les maux sans aigreur, en proposoient avec respect la réformation, dont aussi ils toléroient humblement le délai, et loin de la vouloir procurer par la rupture, ils regardoient au contraire la rupture comme le comble de tous les maux : au milieu des abus ils admiroient la divine Providence, qui savoit, selon ses promesses, conserver la foi de l'Eglise : et si on sembloit leur refuser la réformation des mœurs, sans s'aigrir et sans s'emporter, ils s'estimoient assez heureux de ce que rien ne les empèchoit de la faire parfaitement en eux-mêmes. C'étoient-là les Forts de l'Eglise (1). » Voilà comment Bossuet appréciait en Gerson le réformateur orthodoxe. Gerson parut à Constance comme ambassadeur du roi de France, de l'Université de Paris et de la province de Sens : « Il était alors dans la maturité de son génie, et telle fut l'autorité qu'il exerça par sa science vaste et solide, et

(1) Bossuet, llist. 'des Varintions des Eglises Protestantes, in-12, Paris, 1747, t. I, p. 5 et G.

par la pureté de son caractère, que cette assemblée, composée des hommes les plus émi- \ nents de llEurope, lui décerna d'un seul mot le plus glorieux éloge, en lui donnant un titre qui l'associait à la mission de son roi et de sa patrie: celui de Docteur Très- Chrétien. » Les écrivains, les conciles et les synodes ont répété cet éloge, que nous retrouvons consacré par les siècles, dans les écrits de notre immortel Bossuet. Le plus heureux résultat du concile fut l'élection de Martin V, qui rétablit la primauté du Pontife de Rome et lui confia la tâche de la rèformation de l'Eglise. L'hérésie de Bohème y fut solennellement condamnée : après la sentence des Pères, le bras séculier livra au bûcher Jean Huss, par ce motif alors admis dans le droit public, que l'erreur en s'attaquant au dogme menaçait aussi la société dont elle sapait les fondements avec ceux de la foi. Personne plus que Gerson ne chercha à éviter ce lugubre châtiment à l'aide d'une rétractation, mais il ne recula pas devant cette fatale condamnation que l'opiniâtre hérésiarque maintint sur sa tète. Le représentant de l'Université avait encore une autre mission, il devait requérir l'anathème de l'assemblée sur la doctrine de Jean Petit : il émut tous les cœurs en faisant le tableau de la triste condition des orphelins du malheureux duc d'Orléans, et de l'infortune de l'inconsolée ValentineVisconti(l).

(1) Valenline Visconti avait pris pour devise une chanlepleur et ces mots ; Plus ne m'est rien, rien ne m est plus. — Op. Gers., ii, 284.

Sa voix devint énergique et pressante lorsqu'il réclama la confirmation de la sentence prononcée par l'évêque de Paris ; malgré les cabales et l'or des Bourguignons, la cause de la justice fut gagnée, mais la sentence du concile sur le tvrannicide ne fut pas directement prononcée contre Jean Petit, comme l'avait demande le chancelier, et ses efforts échouèrent en partie.

« Gerson sortait de Constance en 1418, avec la consolation de n'avoir point faibli sous sa tâche ; mais tandis que les prélats du concile allaient retrouver le repos et l'opulence dans leurs palais, il prenait dans sa main le bâton du voyageur et jetait sur son épaule la besace du pèlerin. » Le duc de Bourgogne triomphait à Paris, et son implacable ressentiment croissait de jour en jour contre le vénérable chancelier qui avait osé lui résister jusqu'au bout : Gerson lui épargna un nouveau crime en prenant le chemin de l'exil (1). « Je suis saisi, dit M. Faugère, de je ne sais quel mâle et profond attendrissement, quand je me représente cet homme, dont la renommée remplissait le monde chrétien, proscrit maintenant, sa tète mise à prix, sans pays et sans famille, gravissant seul à pied les montagnes de la Bavière ! mais l'homme de génie souffrait pour la vérité : sur le chevet grossier où sa tête s'est reposée, à l'humble table où il a brisé le pain noir de

(1> Lire dans le tome XXV des Travaux de l'Acadcmiede Reims, p 33.i. K. Henry, Gerson dans rcxil, 15 mai l'i18aa 15 novembre 1419. Gerson nétail pas seul, comme le dit M. Faugère, il avait pour compagnon Jacques de Cirésio, son secrétaire.

l'hospitalité, il a été assisté de ce qu'il y a de plus sublime dans rintelligence et dans la foi... Un jour, quand cette épreuve sera terminée, il en sortira un livre plein de grandeur et de simplicité, où l'esprit de Thomme apparaîtra avec un ineffable caractère de résignation, d'humilité et de majesté. Ce livre, c'est V Imitation que le mystique vieillard rapportait sans doute avec lui, du moins en partie, quand il revint de l'exil (1). » Dans sa retraite à l'abbaye de Moelck, i où plus tard on retrouva des manuscrits du livre précieux, Gerson pouvait bien écrire ces mots : // II' est personne au monde y fût -il roi ou pape, qui soit exempt de tribulation (2). N'estce pas là une allusion frappante aux misères de Charles VI et à la fuite de Jean XXIII ? A bien des pages aussi, on retrouve ce mot de Pèlerinage qu'affectionnait Gerson, lui dont le nom signifie en hébreu Pèlerin^ et qui n'avait encore trouvé dans la vie que des stations passagères et constamment agitées. Toutefois- il convenait qu'un auteur qui parle si bien de l'humilité nous en fournît le premier l'exemple et n'attachât pas son nom à son œuvre inspi-

(1^ Eloge (le Gerson, par Pr. Faufjèrc, p. 58, 79, pa.ssim.

(2) De Imitât. Christi, ch. XXII du Livre I, par. 3. — Voir aussi sur ces rapprocliemeiits les Eludes sur les Mystères et sur divers manuscrits de J. Gerson, par Onés, Le lloy, p, 413 à 475. Malgré des travaux plus récents, la (juestion de l'auteur de l'Imitalion restera longtemps encore en litige, mais il sera toujours naturel iVcn rattacher beaucoup de textes à la vie de Gerson, ou de les comparer à de nombreux passages de ses écrits. La criticiue n'eflacera jamais le difjnus hnbetur que Bossuet accorda à Gerson, comme à l'auteur possible du livre immortel. Cela suffit à sa gloire. {Dcfens. Dcelarat, Clcri GalL, ln-4% Bâie, 1730, t. I, p. 11.)

rée. Cette obscurité donne à ce livre quelque chose de sacré, il semble qu'émané du ciel dans un jour de miséricorde, il ne doive porter avec lui rien qui annonce la main des hommes. Vers le même temps à Rattenberg dans le Tyrol, le vénérable exilé composa la Consolation de la Théologie, dernier écho de sa vie politique terminée à Constance. C'est alors que, comme

* Boëce, le dernier des vieux Romains, le chancellier eût pu dire : « J'ai joui sans crime des ; faveurs précaires de la fortune ; je puis y re-

• noncer sans regret, et dédaigner la fureur impuissante de mes ennemis qui me laissent le bonheur puisqu'ils me laissent la vertu. » Frédéric, duc d'Autriche, offrit à Gerson une chaire à l'Université de Vienne ; mais l'amour de la patrie parlait trop haut dans ce noble cœur, le vieillard exilé voulut revoir la France et mourir sur sa terre natale : « Salut, disait-il, O Nazareth, doux sol de la patrie, amis, et loi, temple de Jérusalem, sur la montagne de Sion ! »

Gerson se rendit en 1419 dans la fidèle cité de Lyon où la cause du dauphin triomphait. Tandis qu'à Paris dominaient Henri V et les Bourguignons passés aux Anglais, tandis que l'assassinat du pont de Montereau, sanglante punition du crime de la rue Barbette, menaçait de aouvelies dissensions, Gerson, comme le

pilote dans un port sûr après la tempête, passa les dix dernières années de sa vie près du cloître des Célestins dont son frère était prieur (1). A Tabri des orages de l'orgueil et du moindre souffle des vanités humaines, la paix inaltérable de son cœur lui donna comme Tavant-goût du ciel. Mais à mesure que son âme s'élevait vers Dieu, l'humilité le rapprochait des petits de la terre et lui faisait chérir de pauvres et naïfs enfants qu'il réunissait chaque jour dans l'église Saint- Laurent ou dans la collégiale de Saint-Paul : il conviait leur innocence à prendre part au lait bienfaisant de la doctrine évangélique. t C'est ainsi que devenu simple ouvrier dans la généreuse entreprise dont il avait jadis été le chef, il en accomplissait les moindres détails, n'en trouvant aucun indigne de celui qui avait rempli les universités de sa doctrine et les conciles de l'autorité de son nom [2). » Il nous reste de lui un opuscule empreint d'une simplicité sublime, d'une onction et d'une douceur qui rappellent la tendresse des paroles du Christ; c'est le de Parvulïs ad Chrisium trahendis : « Venez avec confiance, petits enfants ; échangeons nos biens spirituels, car pour vos biens temporels, je n'en veux pas. Venez, je vous donnerai l'instruction et vous me la rendrez en prières, ou plutôt nous prierons tous ensemble et les uns pour les autres. » Quelle effusion ! quelle douce sympathie î A cette

(l^ Joannes Canccll. Paris. Germano suo ordin. cœlest. Monacho, cette lettre se trouve dans l'Apol. de Richer, p. 305.

(î) R. Thomassy, Jean Gerson, pages 295 à 301, auxquelles est emprunte tout ce récit de la fin de Gerson.

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rée. Celte obscurité donne à ce livre quelque chose de sacré, il semble qu'émané du ciel dans un jour de miséricorde, il ne doive porter avec lui rien qui annonce la main des hommes. Vers le même temps à Rattenberg dans le Tyrol, le vénérable exilé composa la Consolation de la Théologie, dernier écho de sa vie politique terminée à Constance. C'est alors que, comme ' Boëce, le dernier des vieux Romains, le chancellier eût pu dire : (c J'ai joui sans crime des ; faveurs précaires de la fortune ; je puis y re- • noncer sans regret, et dédaigner la fureur impuissante de mes ennemis qui me laissent le bonheur puisqu'ils me laissent la vertu. » Frédéric, duc d'Autriche» offrit à Gerson une chaire à l'Université de Vienne ; mais l'amour delà patrie parlait trop haut dans ce noble cœur, le vieillard exilé voulut revoir la France et mourir sur sa terre natale : « Salut, disait-il, O Nazareth, doux sol de la patrie, amis, et toi, temple de Jérusalem, sur la montagne de Sion ! »

/ Gerson se rendit en 1419 dans la fidèle cité ' de Lyon où la cause du dauphin triomphait. Tandis qu'à Paris dominaient Henri V et les Bourguignons passés aux Anglais, tandis que l'assassinat du pont de Mon tereau,. sanglante punition du crime de la rue Barbette, menaçait de nouvelles dissensions, Gerson, comme le

pilote dans un port sur après la tempête, passa les dix dernières années de sa vie près du cloître des Célestins dont son frère était prieur (1). A 1 abri des orages de l'orgueil et du moindre souffle des vanités humaines, la paix inaltérable de son cœur lui donna comme l'avant-goût du ciel. Mais à mesure que son âme s'élevait vers Dieu, l'humilité le rapprochait des petits de la terre et lui faisait chérir de pauvres et naïfs enfants qu'il réunissait chaque jour dans l'église Saint- Laurent ou dans la collégiale de Saint-Paul : il conviait leur innocence à prendre part au lait bienfaisant de la doctrine évangélique. « C'est ainsi que devenu simple ouvrier dans la généreuse entreprise dont il avait jadis été le chef, il en accomplissait les moindres détails, n'en trouvant aucun indigne de celui qui avait rempli les universités de sa doctrine et les conciles de l'autorité de son nom [2). >» Il nous reste de lui un opuscule empreint d'une simplicité sublime, d'une onction et d'une douceur qui rappellent la tendresse des paroles du Christ; c'est ledeParvulis ad Christum trahendis : « Venez avec confiance, petits enfants ; échangeons nos biens spirituels, car pour vos biens temporels, je n'en veux pas. Venez, je vous donnerai l'instruction et vous me la rendrez en prières^ ou plutôt nous prierons tous ensemble et les uns pour les autres. » Quelle effusion ! quelle douce sympathie ! A cette

(1^ Joannes Canccll. Paris. Germano suo ordin. cœlest. Monacho, cette lettre se trouve dans i'ApoI. de Richer, p. 305.

(l) R. Thomassy, Jean Gerson, pages 295 à 301, auxquelles est emprunté tout ce récit de la fin de Gerson.

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voix qui les caressait avec Tamour d*une mère, les petits enfants joignaient pieusement leurs mains et répétaient en chœur cette prière que le chancelier leur avait apprise : Mon Dieu, mon Créateur , ayez pitié de votre serviteur Jean Gerson ! Nul regret du passé, nulle envie des grandeurs ne venaient troubler ces scènes touchantes : tout ce que la providence d'une mère avait fait pour lui, tout ce que Dieu lui avait prêté de faveurs et de vertus dans sa première éducation, il aimait à le rendre à de faibles et innocentes créatures, qui ne méritaient pas d'être moins bien partagées

que lui (1).

Au milieu de ce calme harmonieux, Gerson n'oubliait pas cependant sa patrie désolée par l'invasion : il pleurait sur elle^ et cette douleur filiale était la seule qui lui rappelât qu'il n'est pas ici-bas de repos ni de bonheur assuré. Et quelle dût être sa joie lorsque, prêt à s'éteindre, il vit se lever à l'horizon assombri de la France Tétoile radieuse de Jeanne d'Arc. La vénération que ses vertus et ses luttes avaient inspirée, rendait bien vivace encore son souvenir; une tradition nous le montre en mai 1429, consulté de Poitiers sur la mission de cette vierge inspirée par Dieu pour sauver le trône de saint Louis ; et Gerson répondant à cet appel, aurait rompu son long silence et protégé la pieuse fille contre d^injustes préventions (2). Elle se relevait cette

(l)«0mne suum tempus, orando, meditando, concionando, componendo et praeserlim parvulos in fidei Christian^ rudimenlis quotidic informando, impendil.^ Vita J.Gers, par Richer, Apol. p. 307.

(2) De puella aut virgine aurelianensi, écrit attribué à Gerson.

noble cause de la monarchie légitime et nationale : la vieille chevalerie ressuscita avec la Pucelle d'Orléans et retrouva en elle son enthousiasme primitif, tempéré et fortifié à la fois par le bon sens plébéien. La vierge de Domremy réveilla toutes les pensées de sacrifice et de dévouement : après un siècle de douloureuses luttes dans l'Eglise comme dans l'Etat, elle apparaît comme la glorieuse personnification de toutes les vertus patriotiques et religieuses. 11 était réservé au docteur très chrétien de la saluer sur son lit de mort et de bénir en elle l'aurore de Taffranchissement national (1).

L'unité avait été rendue à TEglise, la liberté et l'indépendance étaient désormais assurées à la France : tels étaient les événements civilisateurs qui se levaient alors sur le monde. Du fond de sa sainte retraite, Gerson n'eut donc qu'à louer le ciel, quant au seuil de Téternité, il se rappela la condition obscure de sa naissance et put y comparer la modestie de sa fin dernière. Il mourut à Lyon le 12 juillet 1429, au milieu de sa famille adoptive; la veille encore il commentait le Cantique des Cantiques ; on l'enterra dans l'église Saint-Laurent et Ton inscrivit sur sa

(1) Wallon, Jeanne d'Arc, p. 93. — Guizot, Ilist. de France, t. H, p. 310. — Gerson figure, à ce titre de défenseur de Jeanne d'Arc, dans les frises du Catholicon, projet de peinture murale de M. Lumière, conservé à l'Ecole des Beaux-Arts à Paris, reproduit dans Jeanne d'Arc, ouvr. illustré, Didot, 1876, p. 153. — En éditant cette Défense de la Pucelle, M. J. Quicherat la considère comme le dernier ouvrage sorti de la plume de Gerson. Procès de Jeanne d'Arc, Soc. de V Ilist. de Fr., t. in, 1845, p. 298 à 306. — Opéra Gersonii, 1706, t. IV, p. 86i. — A. Gabourd, Hist. de Fr., t. VHI, p. 274. — Henri Martin, Conf. sur Jeanne d'Arc, 1864.

tombe ces mots qui sont pour tous les siècles renseignement de ce grand homme : Pœnitemini et crédite EvangelioILe peuple de Lyon entoura ce tombeau d'un culte vénéré; il mit le chancelier au nombre de ses plus chères illustrations (1). Après les troubles de la Réforme (1643), le cardinal Alphonse de Richelieu releva son mausolée que détruisit encore la tourmente de 1793, mais sa statue rétablie de nos jours (1880) avec un soin pieux, redit à la France que la grande cité conserve un reconnaissant souvenir du célèbre Gerson.

Telle fut cette carrière pleine d'utiles leçons ; Gerson nous y est apparu tour à tour témoin, acteur et juge dans les débats où s'agitaient les destinées du monde chrétien. Grand par son mérite et l'ascendant de sa vertu, il n'emprunta pas l'éclat d'une fastueuse existence, ni la pompe des hautes dignités si précaire ; il sut. simple docteur, se grandir au-dessus de son siècle, s'emparer de toutes les pensées de découverte, en féconder le résultat dans le monde moral où il établit vraiment son empire et son influence (2) . «Tandis que son action, dit M. Thomassy, à la fois douce et forte, corrosive pour les abus,

(1) Joannes Charlerius de Gerson in tumulo gloriosus a Stephano Berney Lugdunensi, oculato Teste. Se trouve dans l'Apologie de Gerson, par Riclier, p. 324-337.

(2) Peu d'écrivains ont mieux jugé Gerson que Claude Uéméré : . Praeter ejus admirabilem eruditionem, (lagranti in Deum pietate, charitate in homines vere christiana, et candida morum siraplicitale plurimum commendandus fuit, rigidus antiquae disciplina vindex.» De Acadomia Parisiensi, in-4*. 1637. p. 134. Ce même ouvrage nous apprend que de 1423 à 1429, Gerson resté chancelier malgré son

vivifiante pour les améliorations, accélère la chute du moyen-âge en décadence, il préside d'un autre côté à la naissance d'un monde nouveau, à l'éducation de générations nouvelles qu'il embrassait avec amour pour les préserver du contact impur d'une société en dissolution. Double sujet de méditation, qui, à travers le règne douloureux et ensanglanté de Charles VI, au milieu du spectacle le plus déchirant et le plus lamentable qu'offre notre histoire, résume une destinée pleine de jours et de nobles pensées, de vicissitudes et de bonnes œuvres ; tableau complet qui nous révèle toutes les faces d'un grand caractère et d'un beau génie.)» En assistant aux épreuves de la grandeur comme à celles de l'abaissement, nous avons appris comment on peut faire le bien dans toutes les conditions sociales, dans toutes les circonstances de la vie, et parce que Gerson fut un grand homme de bien, sa mémoire survit aux révolutions ; maintenant encore l'orateur politique et religieux du xv^'siècle nous apparaît au milieu des ténèbres et de la confusion de son époque, brillant de toutes les clartés de la science, de toute la majesté de la vertu .

Si le spectacle de cette noble vie séduit, le point de départ en fera mieux comprendre encore

absence, fut suppléé par Reginaldus de Fontanis (1423), Dominicua Petit (1427), Petrus de Dirreio et Joannes Pulchripater ; ses successeurs furent jusqu'en 1453 Hugo Majoris ei Gidllelmus Erardi, désignés par le chapitre de N.-U. C'est comme membre de ce chapitre, que Gerson prononça devant le roi son discours en faveur de l'Hôtel- Dieu, exhortation charitable qui prouve son affection pratique pour les pauvres et les malades. Opéra Gers., 160G, IV, 953.

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la véritable caractère, car le chancelier garda de son origine une empreinte ineffaçable. Se figure-t-on combien de hauts personnages et d'illustres docteurs sont sortis au moyen-âge des rangs obscurs du menu peuple des campagnes ? Les listes des maîtres de l'Université qui ont adopté le nom de leur bourgade natale, formeraient de vrais répertoires géographiques pleins d'intérêt pour la biographie régionale : à eux seuls ils suffiraient à prouver comment, en dépit d'institutions qui sembleraient contraires, l'éclosion du talent se manifesta constamment dans les rangs populaires. Il resterait à comprendre par quelle somme d'efforts et de travail, à l'aide de quelle main tutélaire, cette émancipation s'opéra: 1 Eglise y eut assurément la plus large part. Quant à Gerson, issu de souche rurale, il conserva le ferme bon sens, la rude ténacité, l'âpre persévérance du labou reur, mais il hérita de cette douceur intime du foyer domestique, de cette tendre affection qu'une mère communique par Tenfance à la vie tout entière. Ni les luttes, ni les triomphes n'éteignirent jamais en lui le culte de la famille ; ils le rapprochèrent au contraire des ignorants et des humbles par le souvenir de sa condition première. En retour, quelle vigueur d'expressions lui valut son amour pour sa langue native, notre idiome vulgaire qu'il émancipa et grandit avec

lui!

Dans Texil comme au sein de la patrie. Gerson aima profondément sa terre natale, où il voulait assurer la paix en donnant dans ce

but de sages conseils, comme celui-ci (1), aux hommes d'Etat : « Il sembleroit. dit-il, très expédient que des principales parties du royaume fussent aucuns appeliez et ouiz, tant nobles que clercs, pour exposer franchement le misérable estât de leur pais : car trop mieux le sçavent par veu6 d'œil, et par expérience que ne font ceux qui sont tant aises en leurs hostels à Paris, où est toute la gresse du royaume, et où la vie se retraict au cueur. Plus meuvent choses veues et congneues, que seulement ouyes. Si doit aussi la fille du roy (l'université) en ce cas estre bien ouyeetcreue. Caries parens de tant d'escoliers qui viennent de toutes parts, et conséquemment, les escoliers s'en sentent bien tous, comme vous pouvez sçavoir. » Ainsi le chancelier resta en perpétuelle communication avec la France rurale dont il était l'un des fils, et pour laquelle il ne désirait rien plus que la paix, tant avait été vive en son âme l'impression des maux de la guerre de Cent ans qu'il vit dans son enfance. La paix dans Tordre matériel^ intellectuel et moral, voilà donc le but des efforts de ce grand homme, et cet amour de la paix, il en avait pris le germe dans ce village de Gerson dont il a immortalisé le nom, au sein de cette tranquille famille d'Arnaut le Charlier et d'Elisabeth la Chardeniére. Aussi, l'historique de cette localité et de ce ménage rural formera l'introduction la plus opportune à une histoire de Jean de Gerson,

(1) Opcra Gcrsonii, 1706, IV, G05, en lalin ; en français dans la Harangue de Vi03, 3« édit., 1824, p. 31.

et donnera occasion d éUidier Tun des plus intéressants aspects de sa vie, celui de ses relations avec sa famille et avec son pays natal.

In

iioVêux de .' Arâdenut dri Rcinis.

de l'ancien snliage

de GERSON.

Extraù^ du Plan Cadastral

Sections C de Relronchamp et D delà Plaine?,