I. V Écolier, Je Pédant et le Maître cV un jardin

prise et l'amusement de ses amis. A vingt ans, il partit pour Paris et entra dans la maison de rOratoire de la rue Saint-Honoré afin d'y suivre les exercices de piété imposés aux novices. Six mois après, on le voit au séminaire de Saint-Magloire dans le faubourg Saint-Jacques. Il y passa son temps à lire les poètes bien plus qu'à piocher la théologie, et dévora VAstrée. On a, à ce propos, brodé une gentille légende : ses maîtres l'avaient envoyé au séminaire de Juilly, — Juilly dont les grands marronniers ombragèrent les rêveries de Malebranche; là, au lieu de se préparer à la vêture, il ne quittait son Marot que pour regarder par la fenêtre, et, comme sa cellule donnait sur la bassecour, il se divertissait à voir les poules qui picoraient et les coqs « toujours en noise et turbulens », puis, pour gagner les sympathies du poulailler, il descendait au bout d'une corde sa barrette pleine de mie de pain.

Au bout de dix-huit mois, Jean s'en alla, laissant derrière lui son frère Claude qui, prenant l'exemple au sérieux, était entré à l'Oratoire et y resta. On a observé avec raison qu'il est plus facile de comprendre pourquoi La Fontaine sortit de la pieuse maison que de savoir pourquoi il y était entré.

h Seconde erreur de vocation : après le séminaire,

[ !^ La Fontaine veut étudier le droit et se fait recevoir ^^ avocat au Parlement; mais la chicane n'est pas plus son affaire que la théologie. Au Palais, il retrouve François Maucroix qui, après avoir plaidé cinq ou six fois, décide de s'en retourner à Reims. La Fontaine fait comme lui et s'en revient à Château- Thierry

Enfin dernière erreur de vocation : à vingtsix ans, il se marie. De cette grave distraction, nous V aurons à reparler, non pas qu'il en ait beaucoup pâti : il s'évadera du mariage comme il s'est évadé de l'Oratoire et du Palais; mais les femmes tinrent trop de place dans sa pensée et dans ses vers pour que l'indiscrète postérité ne se soit pas occupée de M'^'' de La Fontaine, plus peut-être que le poète ne s'en occupa jamais. (Nous disons et dirons Mademoiselle de La Fontaine; au xvir siècle dans la bourgeoisie, cette appellation était en usage pour les femmes mariées.)

En mariant son fils, Charles de La Fontaine lui offrit par contrat ou bien dix milles livres en immeubles ou bien un de ses offices de maître des eaux et forêts, car, en même temps que capitaine des chasses, il était maître particulier ancien et maître triennal des eaux et forêts du duché de Château-

l'enfance et la jeunesse 15

Thierry et de la prévôté de Châtillon-sur-Marne. Jean choisit les dix mille livres d'immeubles, et ce fut seulement cinq ans plus tard, en 1652, qu'il devint maître triennal des eaux et forêts. Après la mort de son père (1658), il cumula la maîtrise ancienne avec la maîtrise triennale, et remplit ces deux charges jusqu'en 1671, époque où elles furent supprimées.

La question des offices forestiers de La Fontaine est terriblement embrouillée. Elle n'est pas d'un intérêt capital dans la biographie du poète. Ni des fonctions de maître ancien qui étaient le martelage, le balivage, l'assiette et l'adjudication des ventes de bois, l'entretien des routes et des ponts, la police des rivières, ni de celles de maître triennal qui étaient de judicature, La Fontaine ne s'acquitta avec un zèle exemplaire. Il a aimé les forêts, comme il a aimé tous les aspects de la nature; il les a prises pour confidentes de ses rêveries; il eût voulu les défendre contre la cognée des bûcherons, ce qui n'était pas toujours compatible avec les exigences d'une « bonne exploitation ». Quant aux délinquants, ses justiciables, il devait les traiter sans rigueur; comment eût-il été sévère au pêcheur qui, sans écouter les plaintes du « pauvre barbillon », l'avait

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mis dans sa gibecière, au mépris des ordonnances royales ?

Poisson, mon bel ami, qui faites le prêcheur, Vous irez dans la poêle; et vous avez beau dire, Dès ce soir on vous fera frire *.