I. — l'écuyer malgré lui

La chute de Fouquet fut pour La Fontaine une grande affliction. Ses meilleurs amis subissaient, comme lui, le contre-coup de la catastrophe : Pellisson était embastillé; elle était finie, la mission secrète de Maucroix, et, après s'être expliqué devant la justice, le chanoine devait regagner Reims, désabusé de la gloire et de la diplomatie. Puis, plus de surintendant, partant plus de pension. Ajoutez aux chagrins et aux inquiétudes, une fièvre maligne, et, par-dessus toutes ces calamités, le grave ennui d'un procès.

Une déclaration royale du 8 février 1661 punissait d'une amende de 2 000 livres quiconque avait usurpé la noblesse et pris le titre ô!écuyer. Simple mesure fiscale : il s'agissait d'atteindre ceux qui prenaient sans droit, ou pour mieux dire, sans payer, une qualité qui s'acquérait alors à beaux

deniers comptants. Le Roi avait affermé à un « partisan » nommé La Vallée-Cornay le recouvrement des amendes, et M" Thomas Bousseau, procureur au Parlement, consignait au greffe les noms des usurpateurs. On produisit deux actes dans lesquels La Fontaine était indûment désigné comme écuyer : il fut condamné par défaut.

Dans le désarroi où étaient déjà ses affaires, surtout depuis l'arrestation de Fouquet, cette amende allait achever sa ruine. Ce fut alors qu'il adressa au duc de Bouillon une épître d'un tour tantôt plaisant, tantôt émouvant, afin que celui-ci s'occupât de le tirer d'embarras.

Godefroy-Maurice duc de Bouillon, seigneur de Château-Thierry, venait d'épouser, le 23 avril 1662, une des nièces de Mazarin, Marie- Anne Mancini. On retrouvera souvent, dans l'histoire de La Fontaine, les noms du duc et de la duchesse. Ici rappelons seulement quelques vers du charmant placet de La Fontaine :

Un partisan nous ruine. Tout net :

Ce partisan, c'est la Vallée-Cornay.

Dessous sa griffe il faut que chacun danse; D'autre Antéchrist je ne connais en France :

Homme rusé, Janus à double front,

L'un de rigueur, l'autre à composer prompt.

Les distinguer n'est pas chose facile ; L'un après l'autre ils exercent ma bile : Quand la Vallée, en se faisant prier, Dit qu'il me veut manger tout le dernier, Cornay poursuit; et quand Cornay retarde, A la Vallée il me faut prendre garde.

Mais il ajoute tout de suite :

Prince, je ris, mais ce n'est qu'en ces vers; L'ennui me vient de mille endroits divers, Du Parlement, des Aides, de la Chambre, Du lieu fameux par le sept de septembre, De la Bastille, et puis du Limosin; Il me viendra des Indes à la fin K

Le « lieu fameux par le sept de septembre » : c'est la Chambre de justice qui jugea Fouquet (La Fontaine se trompe de deux jours sur la date de l'arrestation). La Bastille, c'est la prison de Pellisson. Le Limousin, c'est le lieu d'exil de M""' Fouquet.

Il proteste de son mépris pour ceux qui usurpent la noblesse. (Là dessus, nous le croyons sans peine.) Ceux-là, il les faut punir.

Mais le moins fier, mais le moins vain des hommes. Qui n'a jamais prétendu s'appuyer Du vain honheur de ce mot d'écuyer,

l. Epttre à Monsieur le duc de Bouillon, v. 25 çt suiv.

Qui rit de ceux qui veulent le parêtre, Qui ne l'est point, qui n'a point voulu l'être : C'est ce qui rend mon esprit étonné!

Avec cela je me vois condamné, Mais par défaut. J'étois lors en Champagne, Dormant, rêvant, allant par la campagne, Mon procureur dessus quelque autre point. Et ne songeant à moi ni peu ni point, Tant il croyoit que l'affaire étoit bonne. On l'a surpris; que Dieu le lui pardonne*.

Il se défend en très bon avocat. D'abord, il a toujours été compris dans les tailles : or les tailles étaient un impôt que payait quiconque n'appartenait ni à la noblesse, ni à l'Église, et c'était tout justement afin d'y échapper que tant de gens se donnaient pour nobles. En second lieu, ce titre d'écuyer, il ne l'a jamais pris dans un contrat important :

Thomas Bousseau n'a su produire en somme Que deux contrats si chétifs que rien plus, Signés de moi, mais sans les avoir lus : Et lisez-vous tout ce qu'on vous apporte? J'aurois signé ma mort de même sorte ^.

Sur ce point encore, comment contredire Jean de La Fontaine?