J£AN DESMARETZ

Débuts littéraires. — Tu Ariane.

Vivant avec tous les littérateurs familiers du Palais-Cardinal, Boisrobert, Godeau, Golletet, Chapelain, Gombauld, Du Chastelet, Silhon \ d'Aubignac et quantité d'autres aujourd'hui moins connus, Desmaretz se demanda si ce commerce continuel joint à la protection du ministre, ne favoriserait pas ses débuts officiels dans le monde littéraire : il n'avait encore rien donné au public, et ses trente ans révolus ne devaient pas lui attirer des accusations de témérité ni de présomption. Mais dans quel genre essayer ses forces ? Les romans et les pastorales étaient alors en vogue. Le succès de YAstréSy dont le premier volume avait paru en 1610, le second en 1620 et le troisième en 1625, s'accentuait de plus en plus ; la Carithée^ de Gomberville (1621); VEndymion^ de Gombauld (1624) "; les Aventures de la cour de Perse^ de Baudoin (1629) \y Histoire dOnaxandre et d^Orasie, de Boisrobert (1629), se disputaient la faveur du public, et les traductions des romans grecs comme celle AUsmène et dUsmérde, par Colletet, partageaient cet engouement de la mode. Desmaretz se décida pour le roman; il fit choix d'un sujet tiré de l'histoire romaine et l'intitula Ariane.

Cet ouvrage parut en 1632 en deux volumes in-S"", et remporta un grand succès de lecture, si l'on s'en rapporte aux nombreuses éditions qui en ont été faites du vivant de l'auteur et longtemps après sa mort *. Boileau lui-même a été obligé de le constater

^ Voyez sur Du Chastelet notre étude de la Revue de Bretagne et de Vendée en i873 ; et but Silhon notre brochure Jean de Silhon^ Paris, Dumoulin, 1876, in-8*.

* Voir notre analyse de ces deux romans dans nos études sur Gomberrille (Paris, aâudin, 1877, in-S») et sur Gombauld (Paris, Aubry, 1876, in-8o).

* La plus belle est celle de 1639, in-4o, avec de fort belles figures gradées par Abraham Bosse, d'après Vignon. Ces planches servirent encore à l'édition de Paris, 1643, in-4o, et furent copiées pour une édition de Leyde en 1644, in-12. 11 est certain d'après ces nombreuses réimpressions que le succès de ce roman toi soutenu pendant près d'un siècle. On l'imprimait encore à Paris en 1724 (3 toI. in-12). Brunet en cite même des traductions hollandaises et allemandes, c Tu vero, écrivait Roland Desmaretz à son frère & la fin d'une dissertation latine sur les romans, in simili materia jampridem, frater carissime, lusisti^ nec quisquam fere est Gallus, qui de egregia tua Âriana non tnauditrU; adeb manibuM omnium est trita, et identidem repetitis editionibus vulgata, n (Loc* ctï., p. 64.)

dans son dialogue des Héros de roman^ ce qui n'empêche pas les jugements des critiques contemporains d'être assez contradictoires au sujet de la composition du livre. Desmaretz, dit Huet, « avait écrit une élégante histoire du genre des romans, intitulée Ariane^ et qui était estimée comme une des meilleures après VAstréej de d'Urfé *. » Cependant on accuse vivement notre auteur de s'être écarté dans son ouvrage des idées de vertu qui régnaient dans les romans de cette époque, et la plupart des critiques, à la suite de Bayle, renvoient le lecteur, avec un ensemble remarquable, à la satire de Guéret, le Parnasse réformé, où l'on raille Desmaretz dans un langage assez grossier, de ses prétendus héros de corps de garde et du peu de vertu de son héroïne. Aussi ne doit-on pas s'étonner de la sévérité avec laquelle Nicole a traité Desmaretz dans ses Lettres visionnaires ; et si La Fontaine, fort épris des compositions du règne de Louis XIII, a pu dire dans une ballade :

Le roman d* Ariane est très-bien inventé...

en revanche, La Harpe prétend n'avoir pu le lire jusqu'au bout, pas plus que la Clélie, ni le Cyrus : « Ce n'est pas faute de bonne volonté, dit-il, mais il m'est impossible de lire ce qui m'ennuie ". »

De tout cela que conclure?.... L'ArianCy dit Charles Sorel, dans sa Bibliothèque françoise, est un roman « où les mœurs des premiers empereurs romains sont bien dépeintes, avec beaucoup d'aventures agréables. » Pour le vérifier, nous avons entrepris la lectiu*e complète du livre de Desmaretz. Nous devons confesser humblement que le jugement de La Harpe nous a paru singulièrement sévère. Nous avons même la conviction qu'une édition de V Ariane dans laquelle on retrancherait quelques longueurs et certains détails un peu réalistes — en très-petit nombre — ferait aujourd'hui le plus grand plaisir. L'épreuve a réussi au xviu* siècle : elle réussirait encore. Bien plus, nous prétendons soutenir, en dépit des copistes du Parnasse réformé, que c'est un roman essentiellement moral.

En voici la preuve :

Les aventures amoureuses de deux jeunes Sjo'acusains,

1 Mémoires latins, de Huet, traduits pisur Ch. Nisard, p. 129. * U Harpe, Cours de littérature, édit. stérôotyp., VU, 422.

Mélinte et Palamëde, forment le principal sujet de Touvrage. Mélinte, caractère de la vertu la plus pure et de la générosité la plus exaltée, aime d'un amour à toute épreuve Ariane, sœur de Palamëde ; et celle-ci, — quoi qu'en dise Bayle, quand il insinue perfidement qu'il y a un milieu nécessaire au vraisemblable entre une héroïne qui n'est pas vertueuse et une héroïne qui l'est trop — aime Mélinte d'un amour aussi pur et aussi généreux que celui de Mélinte pour elle-même. A côté de Mélinte, son inséparable ami Palamëde présente au contraire le type du jeune patricien volage et dissolu qui veut « posséder » toutes les femmes qu'il rencontre : c'est lui qui donne lieu aux quelques scènes dignes du Roman comique et peu voilées qu'on doit reprocher au livre de Desmaretz; mais l'auteur ne s'est pas contenté d'appuyer simplement sur ce contraste entre l'amour déshonnête et l'amour vertueux ; non-seulement tous les épisodes qui naissent des amours de Palamëde ou de ses pareils tournent à leur plus grande confusion ; mais nous entendons Mélinte adresser constamment à son ami de sérieuses remontrances qui font pressentir les dialogues des Délices de l'esprit entre Eusèbe et Philédon, discuter avec lui sur la vertu, lui montrer ses torts, lui en exposer les conséquences...., et dès le milieu du roman, Palamëde cédant enfin aux exhortations de Mélinte, se convertit complètement, revient à un ancien amour pur et vertueux pour une affranchie d'Ariane qui se trouve plus tard être une sœur de Mélinte ; et les deux mariages, après bien des vicissitudes qui n'ont pas entamé la vertu des deux héroïnes, se célèbrent ensemble au dernier chapitre. Le but de ce roman est donc incontestablement de montrer les désordres et les catastrophes qu'amène l'amour déshonnête, et comment l'exemple et les remontrances de la vertu sincère peuvent triompher d'un cœur dévoyé dans lequel il reste encore des traces de générosité. C'est là un but moral par excellence. Et remarquons bien que l'auteur ne se contente pas de l'indiquer dans sa préface dédiée Aua: Dames j ou dans la conclusion des aventures de Mélinte et de Palamëde : on peut ouvrir le livre au hasard, dans tous les chapitres le vice est vigoureusement flétri, et l'on rencontre à tout instant des dialogues dans lesquels la vertu a constamment le dernier mot.

Qu'on lise en particulier la vive discussion qu'ont ensemble

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DK SAINT-SORLIN. 17

Méliute, Épicharis et Palamëde pendant leur voyage à cheval vers Gaëte, après Taventure de la maison de Corinne : Palamède est à la fois battu et content :

€ Je trouve, ditril, qu'il n'y a rien de si agréable que ce qui arrive en amour, pour ce que, si l'on a ce que l'on désire, il n'est rien de plus heureux, et la plus grande disgr&ce qui puisse arriver n'est que matière de rire.

< — Ouy, dit Epicharis, mais le mal est que l'on rit à vos dépens : je vous trouve seulement heureux de ce que vous estes d'une humeur qui ne se rebute pas par les accidens.

< — Il est vray, dit MéUnte, pour ce que je ne croy pas que jamais homme ait été si souvent trompé et punny que luy. Dans Athènes, il a fait son apprentissage par mille fraudes qu'on lui a jouées. Dans Rome, il a fiailly d'y mourir ; et icy voyez quelle advanture de s'aller jeter dans les bras d'un mary et d'en estre quitte pour une légère blessure au visage.

< » C'est encore, reprit Epicharis, un plus grand malheur pour luy de ce que l'expérience ne le rend point sage.

<t — Vous voilà tous les deux bien d'accord, dit Palamède, pour mépriser mon humeur : mais dites-moi de qui estimez-vous le courage le meilleur, de celuy qui se met en beaucoup de hazards, qui réussit dans quelques-uns, qui est blessé en d'autres et ne se rend jamais, ou de celluy qui n'entreprend aucune chose? Voudriez-vous qu'après avoir esté blessé dans un combat, on quittast pour jamais les armes, et que l'on se rendist sage par l'expérience?

c -^ Vous avez raison, répondit Mélinte, de faire comparaison de l'amour à la vaillance. Mais comme la vaillance est une vertu, vous luy devez opposer aussy un amour vertueux qui ne s'attache qu'à un objet beau et parfait, comme la valeur qui n'a pour objet que Fhonneur et n'a pas différentes considérations pour faire son devoir : ainsi en amour celuy qui n'aura qu'un dessein et qui le maintiendra toigours, est plus courageux que celuy qui changera de sujet continuellement....

<*.... Je croy, dit Epicharis à Palamède, que vous aurez de la peine à répondre à ses raisons.

< — Il luy est bien aisé, dit-il, de vaincre un ennemy qui sent sa conscience blessée, ayant à défendre une mauvaise cause...

€ — Voilà, dit Epicharis, une bonne leçon, et si tous les jours il en reçoit une pareille, je croy qu'il pourra se remettre en bon chemin *. >

Notre opinion bien arrêtée sur le but moral de cet ouvrage, si nous l'examinons au point de vue littéraire, nous n'aurons pas à craindre d'épargner les louanges. C'est un des meilleurs

1 Ariane, édit. 1639, liv. VI, p. 232-237.

romans de Tépoque. La fable en est vigoureusement charpentée et le meilleur éloge qu'on puisse en faire, c'est qu'on peut la rapporter en quelques lignes.

Mélinte et Palamède ont été grièvement blessés dans une rue de Rome par Néron, conduit par l'un de ses compagnons de débauche, Marcelin, qui est jaloux de Camille aimée par Palamède. Ariane et son père Aristide font le voyage de Syracuse à Rome pour venir les soigner. Marcelin s'éprend aubsitôl d'Ariane : se voyant repoussé, il persuade à Néron d'enlever la jeune Syracusaine, et, pour faciliter leur projet, ils incendient la maison d'Aristide et la ville. Mélinte et Palamède réussissent à sauver Ariane et son père qu'ils font embarquer pour Ostie ; mais attaqués sur la route par les soldats de Marcelin, ils sont faits prisonniers après un combat mortel dans lequel Marcelin est tué. On les conduit à Rome qui brûle encore : on les accuse de l'incendie de la ville, on les jette en prison, et les deux amis vont périr quand ils s'évadent avec l'aide d'Épicharis et retournent à Syracuse où le vieil Aristide vient de mourir. — On prépare le mariage de Mélinte avec Ariane : mais tout à coup l'on découvre le secret de sa naissance mystérieuse. Il est fils d'Hermocrate , l'un des chefs du parti opposé à celui de Dycéarque, oncle d'Ariane, et celui-ci, non content de refuser la main de sa nièce au fils de son ancien ennemi, quoique Mélinte lui ait un jour sauvé la vie à lui-même, s'embarque avec Ariane pour Corinthe, afin de la marier contre son gré au riche Pisistrate. Mélinte le suit, enlève Ariane avec l'aide de Palamède et se réfugie à Nicopolis, où l'on prépare de nouveau les cérémonies du mariage, lorsque des hérauts publient l'ordre de saisir partout où on les trouvera, Mélinte et Palamède. Les deux amis sont découverts. Youés à la mort, ils réussissent à fléchir le tribun Trébace qui n'a été poussé à les poursuivre que par une certaine Emilie, acharnée contre Mélinte qui à Rome lui a refusé son amour. MéUnte montre à Emilie la bassesse de sa conduite : celle-ci lui pardonne ; Trébace consent à le laisser partir avec son ami, et Dycéarque qui doit une seconde fois la vie à Mélinte lui abandonne Ariane. Les amants fuient vers la Thessalie pour échapper aux ordres de Néron : mais arrivés à Larisse, ils se trouvent enveloppés dans l'invasion des Scythes. Mélinte fait des prodiges de valeur, il aide le général romam à

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chasser les barbares et les extermine dans une dernière sortie pour retrouver Ariane que les Scythes ont enlevée. Malheureusement cette sortie a été faite sans Tordre du gouverneur, et pour cette faute Mélinte va être sacrifié aux dieux, lorsque le grand-prêtre, qui n'est autre qu'Hermocrate, reconnaît son fils et qu'un oracle fait reconnaître en Mélinte le descendant de Pyrrhus et d'Achille, roi promis à la Thessalie. Survient la mort de Néron. Galla donne à Mélinte l'investiture du royaume de Thessalie, et les noces de Mélinte et d'Ariane se célèbrent avec la plus grande magnificence, en même temps que celles de Palamède avec Épicharis, qu'on reconnaît être la sœur d'Ariane.

Tel est le thème du roman d'Ariane, autour duquel viennent se grouper les épisodes des amours d'Eurjmaédon et de Pasithée, de Lépante et de Cyllénie, d'Aminthus et d'Eryclée qui se mêlent à l'action et viennent aboutir au même point de convergence, car les cinq mariages se célèbrent dans la même semaine. Pendant tout le cours du roman, les caractères de Mélinte et d'Ariane sont parfaitement soutenus, et jamais ils ne se départent de leur chevaleresque générosité. Celui de la jeune Épicharis est aussi fort sympathique et très-délicatement traité.

Enfin, les épisodes s'entremêlent assez habilement, et l'on ne peut se plaindre que d'un excès de richesse ; sur les seize livres qui composent le roman, quatorze contiennent une Histoire racontée par l'un des héros sur ses aventures passées. Ces histoires imitées du récit de l'Enéide sont très-favorables à la marche de l'action lorsque l'on en use avec sobriété, mais Desmaretz en a fait abus dans V Ariane; beaucoup d'entre elles ne sont que des hors d'oeuvre, et quelques-unes ont été ajoutées après la première édition : quatre ou cinq d'enfare elles sont seules nécessaires au récit. Si l'on remplaçait les autres par une simple page et si l'on supprimait quelques scènes à la Scarron, comme la purification dans le temple de Diane et surtout la nuit chez Corinne, on obtiendrait un roman fort agréable encore aujourd'hui. Quoi qu'en dise Boileau, les rois n'y parlent pas le langage des bergers, comme dans presque toutes les productions qui suivirent le roman d'Astrée. Ce qui nous frappe au contraire dans cette œuvre, c'est le ton naturel, la couleur locale et surtout

le vraisemblable qui, sauf en quelques passages, régnent dans toutes ses parties. Ces trois qualités réunies étaient rares sous Louis XIII.

Nous citerons en particulier comme les meilleurs le livre V dans lequel est rapportée la comparution des deux amis devant le Sénat, suivie de leur évasion de la prison de Rome, et les livres XI et XII qui contiennent le récit des événements de Nicopolis. Si nous pouvions citer ici en entier les magnifiques plaidoyers des deux amis se défendant de l'accusation de Fincendie de la ville de Rome, on reconnaîtrait volontiers dans ces morceaux des modèles d'éloquence judiciaire. Le style en est simple, noble, clair et fort éloigné des déclamations ampoulées, chargées de citations interminables, qu'on rencontre dans les meilleurs plaidoyers du temps.

Quelques vers émaillent l'ouvrage et lui donnent un air d'agréable variété. Leur mérite est fort inégal : les uns sont affectés, précieux, fades ; on les croirait détachés des œuvres de l'abbé de Gérisy ou des madrigaux satiriques de Molière ; l'influence directe du Marinisme y est beaucoup trop sensible.

Hier, belle Erycine, assailly d'un orage,

Je me croyois chez vous garanti de nauft*age

Comme en un port heureux par le ciel octroyé :

Vos yeux, de leurs rayons aussitost me séchèrent :

Mais quand jusques au cœur leurs flammes me touchèrent,

Faut-il, dis-je, brusler de peur d*estre noyé *?....

Pour l'honneur de Desmaretz, il en est d'autres beaucoup plus sérieuses parmi les vingt petites pièces éparses dans le roman. N'y a-t-il pas un véritable souffle poétique dans ces vers de Mélinte sur le chemin de Rome à Reggio ? Desmaretz les réimprima plus tard dans le recueil de ses œuvres :

Chemins d^efftoyables espaces

Paîs inûni qui surpasses *

L*ennuy des Lybiques sablons :

Cruelles mers qui me venez enclore, Fascheux détours que vous me semblez longs,

Allant revoir ce que j*adore !

« Ariane, liv. VII, p. 348.

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Monts qui me présentez vos cymes

Vallons qui m'ouvrez vos abysmes

Pour m'arrester en ces déserts :

Je ne veux pas d'un désir inutile, Monter aux cieux, ni descendre aux enfers,

Je veux aller en la Sicile !....

Forets à moy seul malheureuses,

Chez vous les âmes amoureuses

Ont toi:gours un repos si doux :

Pour prolonger mes tristes infortunes^ Hélas ! pourquoy sans cesse voulez-vous

Courber vos routes importunes? etc.

Ces vers ne sont certes point parfaits, mais malgré quelques souvenirs du chevalier Marini, on y sent couler une vie réelle. Dans un autre genre, la chanson d'Epicharis « Sans les délices de l'amour, » et les stances de Palamède « Amour est un enfant volage » seraient lues avec plaisir ; mais ceci suffit amplement, étant connu le goût de Tépoque, pour justifier le succès incontestable du roman de V Ariane ^

L'Académie française. — Odes a Richelieu.

Ce fut pendant que Desmaretz travaillait à ri4rtanf, vers 1631, qu'il fut admis dans le salon de Yalentin Gonrart, berceau de l'Académie française. Parmi les neuf littérateurs qui composaient ce petit cercle depuis l'année 1629, plusieurs étaient déjà ses amis : on y remarquait Godeau, Chapelain, Gombauld, le jeune abbé de Gérisy... Ils s'étaient promis de garder le secret sur leurs conférences, mais MalleviUe ne put s'empêcher d'en

1 Tallemant rapporte que vers ce temps « je ne Bçay quel misérable rimailleur ayant fait une meschante pièce qu'il appela Ariane, et qui estoit Thistoire d* Ariane de M. Desmarets, le peuple crut, quoy qu'elle eust esté sifflée sur le théâtre, que M. D. l'aycit faitte. » (Historiettes, IV, 464.) C'est ce qui engagea Gomberville à faire insérer dans le privilège du Poiexandre défense de rien extraire de son roman pour le théâtre.

parler à son ami Faret qui vint soumettre son Honnesie homme à la compagnie et qui la fit aussitôt connaître à Desmaretz et à Boisrobert. Le secret de la réunion Conrart fut bientôt le secret de la comédie, et Desmaretz, par l'influence des habitués du Palais-Gardinal y fut admis dans le cénacle. Pellisson nous apprend qu'il lut devant ses nouveaux juges le premier volume du roman ^Ariane qu'il composait alors ; sans doute il trouva grâce auprès d'eux, car il ne paraît pas que son œuvre leur ait inspiré l'indignation qui emporta plus tard et Guéret et NicoIIe. Boisrobert ne pouvait manquer de suivre Desmaretz au cercle Conrart, et lorsqu'il eut rapporté au cardinal ce qui se passait dans cette réunion choisie où l'on discourait amicalement et philosophiquement sur toutes les œuvres littéraires du jour, Richelieu prit la résolution de s'en servir pour fonder l'Académie française,

Boisrobert fut l'ambassadeur du cardinal auprès de la compagnie ; nous exposerons , sans tarder , dans une étude sur Yalentin Conrart, comment nous lui sommes redevables de la seu]e institution du passé qui ait siurécu aux ravages et aux ruines de la Révolution.

On était alors au commencement de l'année 1634, et Conrart s'étant marié vers cette époque, on pensa que sa maison n'était plus aussi convenable qu'auparavant pour les conférences. On décida qu'on se réunirait jusqu'à nouvel ordre chez Desmaretz qui demeurait alors, nous apprend Pellisson, rue Clocheperce, à l'hôtel de Pellevé \ Les assemblées se tinrent chez lui depuis le 13 mars 1634 jusqu'au 30 octobre de la même année, puis à la suite d'une indisposition de notre romancier, on s'assembla chez Chapelain, pour revenir chez Desmaretz au mois de décembre 1635. Dix ans plus tard seulement, après la mort de Richelieu, l'Académie se réunit d'une manière fixe chez son second protecteur le chancelier Séguier. Jusque-là on s'assemblait tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, suivant que les maladies ou les absences pouvaient occasionner une interruption dans les réunions.

* Cet hôtel qui, selon Saayal, était situé plus exactement dans la rue du Roi de Sicile à laquelle aboutit la rue Clocheperce et formait le coin de la rue Tiron, n'était plus la maison même qu'avait occupée jadis le cardinal de Pellevé, mais il était construit sur le même emplacement, et Desmaretz qui, nous le savons, avait cultivé Tarchitecture, l'avait fait rebâtir sur ses propres dessins.

Ce fut chez Desmaretz que s'élaborèrent en 1634 les premiers projets d'établissement définitif de TAcadémie. On commença par s'adjoindre un certain nombre de gens de lettres et de hauts personnages, amis et protecteurs de la littérature : puis, « pour donner aussi quelque ordre et quelque forme aux assemblées, on résolut de créer d'abord trois officiers, un directeur et un chancelier qui seroient changés de temps en temps, et un secrétaire qui seroit perpétuel : les deux premiers par sort et le dernier par les suffrages de l'assemblée. Le directeur fut M. de Sérizay, le chancelier M. Desmaretz, le secrétaire M. Conrart, h qui cette charge fut donnée en son absence d'un commun consentement ^ » On commença dès lors à tenir des registres réguliers.

La fonction du chancelier, dévolue pour la première fois à Desmaretz, consistait à garder les sceaux et à sceller tous les actes expédiés par ordre de l'Académie : en l'absence du directeur, il présidait aux assemblées. Or, d'après les statuts qui furent approuvés quelques mois après, le directeur et le chancelier devaient être changés tous les deux mois ; mais on prolongea plusieurs fois ce terme, d'un commun consentement; ainsi les deux premiers officiers, de Sérizay et Desmaretz, exercèrent ces charges pendant quatre années consécutives, depuis la fondation de l'Académie, en 1634, jusqu'à son entier établissement, en janvier 1638. Ils prièrent souvent la compagnie, durant cet intervalle, de leur donner des successeurs, mais on trouvait qu'ils remplissaient parfaitement leur charge et l'on ne se pressa pas de les remplacer. Il n'y a pas d'autre exemple d'une aussi longue prolongation d'offices dans les fastes de l'Académie : cette confiance de la part de ses collègues fait le plus grand honneur à Desmaretz.

Nous n'indiquerons pas ici tous les travaux et toutes les démarches qui incombèrent à Desmaretz pendant cette première période de gestation académique ; nous serions obligés de reproduire textuellement des pages entières de l'élégante his-

^ Pellisson, Hist. de ^Académie, — (1 est bon de remarquer ici que l*abbé Goujet rendant compte de la satire de Saint-Eyremont intitulée la Comédie des Académisies, confond Desmaretz, chancelier de rAcadémie.avec Seguier, chancelier de France, aussi académicien, en sorte que tout ce qu'il dit du caractère de Desmaretz, à ce propos, est sans fondement. Nous en retiendrons seulement que Desmaretz défendit le Car contre Gomberville.

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loire composée par Pellisson, et nous préférons y renvoyer le lecteur. Noua dirons seulemeat que notre romancier fit partie avec Chapelain, Philippe Habert et Godeau de la commissioii chargée d'examiner le projet de statuts rédigé par Faret, et qu'il fut député avec Bautru et Boisrobert vers le premier présideoi du Parlement, en i636, pour obtenir l'enregistrement des lettres patentes d'établissement de la compagnie. Dans l'intervalle, on avait décidé que chaque académicien prononcerait à tour de r61e dans chacune des séances un discours sur un sujet de son choix. Chapelain ayant parlé contre tamour, Desmaretz dans la séance du 13 août 163S traita de l'amour des esprits et » entreprit de faire voir que si l'amour dont M. Chapelain a parlé doit èlre bl&mé et méprisé, celui-ci est non-seulement estimable, mais aussi a quelque chose de divin "... » Il ne nous est rien resté de cette harangue, sinon vraisemblablement, quelques passages du livre auquel nous avons déjà fait de larges emprunts.

Peu de temps après, il y eut grand émoi à l'Académie. Rich^ lieu lui avait demandé une censure motivée de la tragi-comédie du Cid, et il avait dit à l'un de ses familiers : « Faites savoir à ces Messieurs que je les aimerai comme ils m'aimeront. >> On sait conunent l'Académie se tira avec honneur de ce pas diflicile. Jamais critique ne fut plus impartiale ni plus consciencieuse que ses Senttmens. Dans la séance du 16 juin 1637, on nomma trois commissaires, l'abbé de Bourzeîs, Chapelain et Desmaretz, pour examiner le Cid et les observations de Scudéry : « La tâche de ces trois Messieurs n'éloit que pour l'examen du corps de l'ouvrage en gros, car pour celui des vers il fut résolu qu'on le feroit dans la compagnie. » Une seconde commission fut cependant désignée pour l'étude des vers, C lorsque l'Académie eut délibéré sur ses observations, Desmaretz fut chargé d'y mettre la dernière main. « Mais pour l'examen de l'ouvrage en gros, la chose fut un peu plus difficile. M. Chapelain présenta premièrement ses mémoires ; il fut ordonné que MM. de Bourzeis et Desmaretz y joindroient les leurs, » puis Chapelain fit un corps de toutes ces observations et présenta le mémoire au cardinal. Nous avons raconté ailleurs toutes les péripéties et les transformations que subit ce malheureuv

■ PflUiHon, Bitt. <U eàeadémû.

mémoire ^ ; nous ne nous y arrêterons pas davantage, mais nous sommes heureux de rencontrer cette occasion de louer Desmaretz d'avoir contribué à l'élaboration d'un jugement fort indépendant qui rendait justice à Tun de ses rivaux sur la scène dramatique : nous verrons en effet bientôt que notre romancier venait d'aborder le théâtre en 1636.

Serait-ce pour compenser près de Richelieu l'indépendance de son jugement dans l'affaire du Cid^ que Desmaretz composa vers cette époque plusieurs pièces de poésie en l'honneur du cardinal? On pourrait être tenté de le croire, tellement elles respirent l'enthousiasme de la flatterie. Il est vrai que de i633 à 1638, le plus grand nombre des académiciens célébra pompeusement en vers ou en prose les louanges de l'Éminentissime protecteur, et la voix de Desmaretz ne forma qu'une partie dans cet immense concert dont le Sacrifice des Muses et les Epicinia musarum rassemblés par Boisrobert ont conservé le souvenir à la postérité.

Voici d'abord, au commencement de l'année 1637, un petit poème fort bizarre, de cent quatre-vingt vers environ, intitulé Les amours du compas et de la règle et ceux du soleil et de T ombre. Le titre seul indique que ce n'est pas un poème ordinaire, et nous le soupçonnons fort d'être le même que les Amours de Circine et de Régule reconnu par le savant Huet pour un ouvrage « agréable et ingénieux qui plut encore singulièrement et fut très-applaudi du cardinal de Richelieu '. » Desmaretz avait étudié l'architecture avec une certaine prédilection. Tallemant des Réaux rapporte même que le surintendant des bâtiments Des Noyers lui fit du tort « en tout ce qu'il put, de peur qu'il ne luy ostast quelque chose. » Notre poète composa cet ouvrage en l'honneur de ses études favorites. Tout est singulier dans ce morceau poétique dédié au cardinal par l'invocation ordinaire du préambule :

Animé du beau feu d*une nouvelle audace, D*un pied libre je cours au vallon du Parnasse ;

* Voyez noB études sur Chapelain (Glaudin, 1878, in-12) et sur Sirmond (Banr, 1876, in-8o).

* Mémoires de Huet, traduits par Ch. Nisard, p. 130. — Ces mémoires sont écrits en latin et M. Nisard a sans doute pris pour des noms propres circina et régula, tandis qu*il ne s'agit que du compas et de la règle.

Et la muse en riant me conduit par la main

Où ne marcha jamais le Grec ni le Romain.

Richelieu, dont les soins embrassent tout le monde,

Merveille de nos jours en merveilles féconde

Et des temps & venir futur estonnement,

Au récit de mes jeux donne quelque moment !

Nous n'avons pas la prétention de transcrire ici tout ce poème dont la versification ordinairement facile est parfois assez dure. Nous citerons seulement quelques-uns des vers les plus bizarres. Le Compas sorti du cerveau d'un fils de Dédale, comme jadis Minerve du cerveau de Jupiter, rencontre la Règle^ fille du Soleil et de rOmbre, et

Formant la jambe en arc lui fait la révérence :

Puis apprenant son illustre origine, le Compas s*éprend d'amour pour elle, mais la Règle ne veut pas chercher à

Faire la conqueste D'un amant qui n*auroit que les pieds et la teste.

Cependant, pressée par les déclarations brûlantes du Compas qui déploie toutes les ressources de son éloquence :

N'espôre pas, dit-elle, ébranler mon repos,

Ou pour autoriser tes estranges propos,

Tâche & charmer mes yeux par quelques gentillesses

Et montre des effects pareils à tes promesses.

Le compas aussitost sur un pied se dressa

Et de Tautre en tournant un grand cercle traça.

La règle en fut ravie et bientost se vint mettre

Dans le milieu du cercle et ût le diamètre.

Son amant Tembrassa Payant à sa mercy,

Tantost s*élargissant et tantost raccourcy ;

Et Ton vit naistre alors de leurs doctes postures

Triangles et quarrez et mille autres figures.

ïiichdimy c*est assez : j*abuse de ton temps. Reprens le fil laissé de tes soins importans. France, son cher soucy, pardon si je Tamuse Des contes enfantez d*une riante muse '.

' Les amours du compas et de la règle parurent isolément en 1637. Desmarelz les inséra en 1641 dans le recueil de ses (JEuvres poétiques, Paris, Legras, in-4o. On les trouve aussi dans le recueil de Barbin publié par Fontenelle ^(5 vol. in-lâ), mais avec des variantes dues à l'éditeur.

DE SÀINT-SORLIN. 27

Ces vers charmaient les loisirs du cardinal de Richelieu à régal des bons mots de Bautru et de Boisrobert ; il faut avouer cependant qu'ils n'ont d'autre mérite que leur bizarrerie. Plus sérieux est le Discours de la poésie à Monseigneur k cardinal de Iticbelieu :

Grand ministre d*un roy le plus grand de la terre, Nostre amour en la paix, nostre force en la guerre, Dont la pourpre sacrée honorant la grandeur, Relève de nos lys la royale splendeur ; Aprôs avoir dompté ce monstre épouvantable En armes, en fUreur, en venin redoutable, Que Tenfer irrité vomit contre les cieux .Pour briser les autels bastis par nos ayeux ; Aprôs avoir donné d*autres bords à Neptune ; Après que ta vertu surpassant ta fortune Aux Alpes a fait voir, malgré mille dangers, Qu*elle donnoit des loix & tous les estrangers ; Enfin, grand cardinal^ après que ta sagesse Descouvrant des mutins Tinsolente faiblesse, A sceu nous garantir de nos maux intestins, Et donner à nos ans de plus heureux destins ; Que peux-tu désirer, sinon que de ta gloire Les siècles à venir adorent la mémoire ?

Ne crois pas que tes faits^ de miracles remplys, Puissent tous avoir place en Thistoire des lys : L'histoire aura pour toy des bornes trop serrées. Et pour mille actions de nos temps admirées.

Dans son cours seulement elle dira de toy :

Il fût sage^ vaillant et fldelle à son Roy, Il te faut une Muse ardente, industrieuse, Dont la docte fureur, des ans victorieuse, Sçache divinement espandre dans ses vers Le nombre merveilleux de tes actes divers, Si de ce grand esprit, effort de la nature, Tu veux laisser l'image à la race future....

Desmarelz soutient ce ton pompeux pendant près de deux cents vers, puis après avoir célébré tous les hauts faits du cardinal, il s'écrie :

Muses, commencez donc, et par tout l'univers Chantez de Richelieu les miracles divers :

Passez dans les citez, courez par les campagnes Voguez dessus les eaux, volez sur les montagnes :

Mais n*allez pas plus haut, d*nn cœur audacieux, Pour dire imprudemment ces merveilles aux cieux : Ils deviendroient espris d*une si belle vie, Et nous le raviroient, ou d'amour, ou d*envie ^

On n'accusera certes pas Desmaretz d'ingratitude envers son éminent protecteur.

Desbiaretz, auteur dramatique. — Aspasie et les Visionnaires.

Vers Tannée 1633, les talents poétiques de Desmaretz prirent tout à coup, sous rinfluence du cardinal de Richelieu, une nouvelle direction. Pellisson nous a conservé l'histoire de cette transformation intéressante, au sujet de laquelle on pourrait composer un vaudeville intitulé : Le librettiste malgré lui. « La passion que le cardinal avoit pour la poésie dramatique, dit Pellisson, Tavoit mise en ce temps parmi les François au plus haut point où elle eût encore été. Tous ceux qui se sentoient quelque génie ne manquoient pas de travailler pour le théâtre : c'étoit le moyen d'approcher des grands et d'être favorisé parle premier ministre qui, de tous les divertissemens de la cour, ne goûtoit presque que celui-là. Il importe avant que de passer outre, que vous compreniez combien il s'y attachoit. Non seulement il assistoit avec plaisir à toutes les comédies nouvelles : mais encore il étoit bien aise d'en conférer avec les poètes, de voir leur dessein en sa naissance et de leur fournir lui-même des sujets '. Que s'il connoissoit un bel esprit qui ne se port&t pas par sa propre inclination à travailler en ce genre, il l'engageoit

< Ce discours a été inséré dans les Œuvres poétiques de Desmaretz publiées chez Legras, in-4o, en 1641.

* Voir notre étnde sur Chapelain.

insensiblement par toutes sortes de soins et de caresses. Ainsi voyant que M. Desmaretz en étoit très éloigné, il le pria d'inventer du moins un sujet de comédie qu'il vouloit donner à quelque autre, disoit-il, pour le mettre en vers. M. Desmaretz lui en porta quatre bientôt après. Celui à'Aspasie qui en étoit l'un, lui plut infiniment; mais après lui avoir donné mille louanges, il ajouta que celui-là seul qui avoit été capable de l'inventer, seroit capable de le traiter dignement et obligea M. Desmaretz de l'entreprendre lui-même, quelque chose qu'il pût alléguer *. »

Desmaretz était né en effet sans aucune inclination pour la poésie dramatique. Mais comment résister aux instances pressantes d'un si puissant protecteur ? Il se mit donc au travail, et la comédie d'Aspasie eut bientôt ses cinq actes versifiés. C'était en 1636. Richelieu fut tellement enchanté à l'audition du manuscrit, qu'il fît représenter solennellement ce chef-d'œuvre devant le duc de Parme, et pria Desmaretz de lui composer tous les ans une pièce semblable. Desmaretz s'exécuta de bonne grâce jusqu'à la mort du cardinal.

L'Aspasie était cependant, en dépit des applaudissements de Richelieu, une comédie assez faible et d'un sujet fort invraisemblable : Le jeune Lysis et son père, le riche Argiléon, aiment tous deux, sans connaître leur mutuelle passion, la charmante Aspasie qui, ne se doutant pas de l'amour du père, avoue dès le premier acte au fils qu'elle est disposée à accepter ses hommages. Lysis prie son oncle Télèphe de demander pour lui la main de la belle à son père Agénor. Mais Argiléon prévient Télèphe, obtient le consentement du cupide Agénor dont la fortune est beaucoup inférieure à la sienne : et pour ne pas perdre le fruit de ce consentement, il épouse le jour même Aspasie, qui se résout, après quelque résistance, à obéir aux ordres formels de ses parents. Lysis au désespoir veut fuir la ville par respect pour son père : mais il réussit à revoir Aspasie avant son départ, et tombe évanoui à ses pieds : Aspasie imite aussitôt un si touchant exemple ; les parents qui surviennent croient leurs enfants morts : tout s'explique ; on les ramène à la vie ; Argiléon cède à Lysis tous ses droits : et comme le mariage n'a pas été

* Pellisson, Bût. de ^Académie.

30 JEAN OESMARETZ

consommé y on recommence à nouveaux frais la cérémonie nuptiale.

Cela pouvait-il réellement se pratiquer en Grèce? En tous cas, la situation est très-fausse, car elle prête à des interprétations équivoques dont quelques scènes se ressentent : il était si facile de placer le désespoir des amants avant le mariage du père ! L*auteur y a bien pensé : Lysis accuse avec raison Aspasie de ne l'avoir pas prévenu à temps et de n'avoir pas empêché pa? une résistance plus courageuse, la réussite des projets d'Argiléon : mais cela eût enlevé une grande partie de l'intérêt dramatique de la pièce : Desmaretz préféra lui sacrifier la vraisemblance. n faut lui pardonner, remarquent les frères Parfait , qui ont consacré quelques lignes à Aspasie , en considérant « que c'est ici le coup d'essai d'un homme qui n'avoit aucun goût pour la poésie dramatique et ne travailloit que pour obéir aux ordres du cardinal. »

Plusieurs scènes sont bien ménagées. Lorsqu'Agénor fait ^ part à Aspasie de la demande d'Argiléon, on peut aussi bien

comprendre qu'il s'agit du fils que du père. Aspasie le croit facilement : il en résulte un quiproquo vraiment comique, dont la situation a été plus tard habilement exploitée. Le dialogue est

en général assez naturel, mais l'auteur abuse des monologues.

. On en compte au moins un par acte et d'une longueur désespé-

; rante, avec des passages qui se ressentent encore beaucoup du

I faux goût des antithèses et des concetti mis à la mode par

VAdone. C'est ainsi que Lysis craignant que sa fortune empêche son père de consentir à son mariage avec Aspasie, s'écrie d'un air pathétique :

Dieux ! quelle cruauté ! que ma propre fortune

Fatale à mes desseins me nuist et m'importune ;

En me favorisant, le sort m*est rigoureux :

Et pour trop de bonheur je me vois malheureux....

'l L'année suivante, Desmaretz fut mieux inspiré en donnant à

la scène sa comédie des Visionnaires qui fit grand bruit à cette époque et se maintint très longtemps au thé&tre. D'un accord unanime on lui décerna le titre àHnimilable comédie. Cet éloge est fort exagéré. La lecture en est fatigante, et nous doutons

DE SAINT-SORLTN. 34

qu'on puisse la représenter aujourd'hui avec succès sur une de nos scènes dramatiques, quoique certains détails soient fort amusants. En 1637, elle possédait un mérite particulier. C'était la première fois qu'une comédie offrait en France une critique de différents ridicules, et la seconde fois qu'une action théâtrale se trouvait au xvii* siècle soumise à la règle des trois unités ^ : enfin la versification y était généralement supérieure k celle du temps : mais les ridicules critiques étaient empreints d'une telle exagération qu'ils sortaient tous de la nature : et tellement accumulés qu'on ne pouvait plus s'y reconnaître. C'est en effet le principal défaut de cet ouvrage, qu'un seul personnage y soit raisonnable et qu'il ne paraisse que deux ou trois fois pour réciter quelques vers : aussi l'attention est-elle constamment déroutée par les extravagances que débitent de sang-froid tous les autres. Il faudrait quelque repos dans cette série de tirades insensées : on en est absolument étourdi, et l'on doit rendre cette justice à Desmaretz qu'il a rempli consciencieusement les promesses du titre. Il assure pourtant dans sa préface, qu'on voit souvent des fous de cette espèce. Quelques mots sur chacun des personnages permettront d'apprécier si l'on peut craindre à ce point leur rencontre. U fallait, remarque Fontenelle « que la nature fût encore bien inconnue lorsque ces caractères plaisoient sur le théâtre, et les auteurs qui s'imaginoient avoir vu un commencement de ces sortes de folies par le monde étoient euxmêmes d'un caractère bien surprenant. »

Voici d'abord le seigneur Axtabaze, capitan, très proche parent du matamore de Vlllusion comique^ qui veut qu'on le croie très-vaillant, contrefait le héros et menace de pourfendre tout le monde :

Je suis Tamour du ciel et refllroi de la terre, L'ennemi de la paix, le foudre de la guerre.

Des dames le désir, des maris la terreur, Et je traîne avec moi le carnage et Tborreur. Le Dieu Mars m'engendra d'une flore Amazone, Et je suçai le lait d'une affreuse lionne.

^ La première fût la Sophonisbe de Mairet. On peut citer aussi la pastorale de Gombauld intitulée Àmaranthe, (Voir notre étude sur Gombauld,)

32 ' JEAN DE8MARBTZ

On parle des travaux d^Hercule encore enfant, QuMl fut de deux serpens au berceau triomphant : Mais me fut-il égal, puisque par un caprice, Étant las de téter, j'étranglai ma nourrice?...

Cependant ce pourfendeur qui prétend faire du monde « un vaste cimetière, est poltron à tel point, remarque Desmaretz luimême, qu'il est réduit à craindre la fureur d'un poète, laquelle il estime une chose bien redoutable ; et est si ignorant qu'il prend toutes ses façons poétiques et étranges pour des noms de démons et des paroles magiques. » Il est vrai que ce poète extravagant, qui porte pour nom Amidor, parle un langage fort incompréhensible : il empnmte aux poètes du xvi* siècle leurs termes les plus bizarres, comme s'il « avoit dessein d'espouvanter le monde : »

Je sors des antres noirs du mont Parnassien, Où le âls Poil-doré du grand Saturnien Dans Tesprit forge vers, plante le Dythyrambe, L'Épode, r Antistrophe et le tragique ïambe'...

Amidor est suivi du jeune « Filidan, amoureux en idée, qui se pique d'aimer les vers sans les entendre, prend les galimathias en termes relevés pour quelques belles sentences, ou pour le plus grand effort de la poésie, et s'imagine qu'il est amoureux sans savoir de qui. Il est de ces gens, dit l'auteur, qui, sur le récit qu'on leur fait de quelque beauté, courent les rues et se persuadent qu'ils sont entièrement passionnés sans avoir vu ce qu'ils aiment. »

Puis vient Phalante, riche imaginaire, « dont il se trouve assez par le monde, » qui parle toujours de ses richesses et qui ne possède rien. Ce visionnaire dont la folie parait surtout au y acte, étourdit le spectateur au IIP, par une interminable description en cent cinquante vers, de l'une de ses maisons de campagne. On a remarqué que cette description qui, par sa pompe et son ampleur ne serait pas déplacée dans un poème didactique, est ceUe du château même de Richelieu.

Les femmes ne sont pas plus épargnées que les hommes.

* On voit que M. Victor Hngo n'a pas eu grand mérite en paraissant inyenter les mots acconplôs. Avant lui da Bartas avait trouvé le ciel-porte-flambeau, etc.

Voici trois sœurs qui font assaut d'extravagances. La première, Mélisse, est amoureuse d'Alexandre le Grand. « Il y a beaucoup de filles, assure Desmaretz, qui, par la lecture des histoires et des romans, se sont éprises de certains héros, dont elles rebattoient les oreilles à tout le monde, et pour Tamour desquels elles méprisoient tous les rivaux. » Et doit-on s'étonner, dit Mélisse à Phalante :

Et doit-on s^étonner si ce puissant vainqueur Ayant dompté la terre a su dompter mon cœur !

Égarée par ses visions, elle pousse la folie jusqu'à tomber aux pieds d'Artaban qui s'imagine être devenu Alexandre. Sa cadette, Hespérie, se croit aimée de tous ceux qui la regardent ou qui entendent parler d'elle : à tous propos elle s'extasie sur ses charmes ou pleure sur l'infortune de ses milliers d'amants. Enfin la troisième, Sestiane, est amoureuse de la comédie. Elle en discute les règles ; elle invente des sujets : et ses dialogues avec le poëte Amidor ne sont pas sans intérêt pour l'histoire de l'art dramatique. Le plus curieux est celui dans lequel elle discute avec lui la règle des trois unités : il est assez piquant d'entendre à ce sujet l'expression des idées régnantes, quarante ans avant l'apparition de l'art poétique de Boileau :

... Si Ton voit qu*un siget se passe en plus d*un jour,

L'auteur, dit-on alors, m*a fait un mauvais tour :

Il m'a fait sans dormir passer des nuits entières :

Excusez le pauvre honune : il a trop de matières ;

L*esprit est séparé, le plaisir dit adieu.

De môme arrive-t-il si Ton change de lieu.

On se plaint de Fauteur, il m'a fait un outrage :

Je pensois estre à Rome^ il m'enlôve à Carthage.

Vous avez beau chanter et tirer le rideau.

Vous ne m'y trompez pas, je n'ai point passé Teau.

Ils désirent aussi que d'une haleine égale

On traite sans détour l'action principale.

En meslant deux sigets, l'un pour l'autre nous fuit,

Comme on voit s'échapper deux Uôvres que Ton suit....

Malgré sa défense des trois unités, la belle Sestiane ne montre cependant pour elles qu'un attachement très platonique, car dans le plan de comédie qu'elle développe longuement au poëte

34 JEAN DBSUARtm

Amiclor, aucune d'elles ne se trouve observée. Desmarelz, en revanche, les a strictement gardées dans la sienne.

Un lien très-fragile relie ce défilé de maniaques et de visionnaires. Desmaretz ne s'est pas mis l'esprit à la torture pour imaginer l'iotrigue de sa comédie. Le dernier visionnaire esl Alcidon, le père des trois beautés. « D est d'une humeur si facile, nous dit l'auteur lui-même, que tout homme qui se présente pour avoir en mariage l'une de ses filles, lui semble toujours être son fait : qu'un autre vienne après, il trouve encore que c'est ce qui lui faut ; et pour en accepter trop, il s'embarr&sse tellement qu'il ne sait ce qu'il doit faire à la fin de la pièce, dont le démêlement se fait par un de ses parens, qui est le seul qui soit raisonnable entre tous ces personnages.... et l'intrigue de la comédie n'est que l'embarrassement du bonhomme, qui lui est causé par tous les gendres qu'il a acceptés. »

Ces gendres sont précisément tous les visionnaires dont nous venons de parler. La confession du bonhomme & son parent Lysandre est une assez bonne scène de comédie, et peut-être la meilleure de la pièce :

Il est vrai qu*il est tamps de penser à vos flllei; Biles sont toutes trois vertueuses, gentilles, D'âge à les marier ; puis vous avee du bien.

Ne différez donc plus, la garde n'en vaut rien.

Ljsandre, il est certain : mais pour choisir un gendre,

Il s'en présente tant, iqu'on ne sait lequel prendre.

Puis je suis d'une humeur que tout pent contenter ;

Pas un d'eux, à mon gré, ne se peut r^etter.

S'il est vieux, il rendra sa ItuniUe opulente,

S'il est jeune, ma fille en sera plus contente ;

S'il est beau, je dis lors, beauté n'a point de prix.

S'il a de la laideur, la nuit tous chats sont gria;

S'il est gay, qu'il pourra r^oûir ma vieillesse.

Et s'il est sérieux, qu'il a de la sagesse ;

Sll est courtois, sans doute il vient d'un noble sang ;

S'il est présomptueux, il sçait tenir son rang ;

S'il est entreprenant, c'est qu'il a da courage.

S'il se tient à couvert, il redoute l'orage ;

DE SÀINT-SORLIN. 35

S'il est prompt, on perd tout souvent pour différer, S*il est lent, pour bien faire il faut considérer ; S'il révère les Dieux, ils luy seront prospères, S'il trompe pour gaigner, il fera ses affaires ; Enfin quelque party qui s*ose présenter Toujours je trouve en luy de quoy me contenter.

LTSANDRB.

Que sert donc, Alddon, une plus longue attente,

Si vous trouvez partout quelqu'un qui vous contente f

ALCIOON.

Quand je choisis un gendre, un qui va survenir Me plaist, et du premier m'oste le souvenir ; Si pour s^oflMr & moy quelque troisiesme arrive, Je trouve quelque chose en luy qui me captive.

LTSANDBB.

Mais pour en bien juger, et pour fiûre un bon choix, Il faut dans la balance en mettre deux ou trois, Ceux de qui le talent plus solide vous semble ; Les peser meurement, les comparer ensemble.

ALCmON.

C'est ce que je ne puis ; que sert de le nier f

Je conclus sans faiblir toujours pour le dernier....

Segrais, dans ses Mémoires anecdotiqueSf prétend que le cardinal de Richelieu avait donné lui-même à Desmaretz le plan de cette comédie S et que les trois sœurs, filles d'Alcidon; étaient fort connues dans les sociétés parisiennes de ce temps. Mélisse, l'amoureuse d'Alexandre, aurait représenté madame de Sablé qui avait, dit-il, rebuté le cardinal, « ce qui lui auroit donné lieu de faire courir le bruit dans le monde qu'elle n'aimoit que ce héros. » La femme de Chavigny, le secrétaire d'État, aurait posé pour la coquette Hesperie ' ; et Sestiane ne serait autre que madame de Rambouillet elle-même. De la part de Desmaretz,

1 D'après le Menagiana^ ce serait au contraire Bautru qui avait donné ce plan à Desmaretz. Voir notre étude sur Bautru.

* Tallemant des Réanx dit au contraire qu'Hespérie représentait M^o d'Anguitard qui avait épousé le cadet de M. du Vigean (V, 223).

36 JEAN DEStUttETZ

qui était admis à l'hfttel de la marquise, ce dernier trait n'eût pas été très-délicat. Q est vrai que madame de Rambouillet raffolait de Ihé&tre, et nous reconnaîtrons volontiers que le personnage de Sestiane est beaucoup moins extravagant que ses voisins. Desmaretz affirme même, en son argument, que la thèse qu'elle soutient contre Amidor au sujet des unités renferme « les véritables règles dans l'opinion des critiques », mais à côté de ces passages raisonnables, il y a dans le rôle de teUes extravagances qu'oD(nepeutadmettre chez Deamaretz le dessein d'avoir voulu représenter madame de Rambouillet.

Quoi qu'il en soit, la comédie des Visionnaires eut dès son apparition un trëa-grand succès qui durait encore quarante ans plus tard. Elle ne précédail cependant que de quelques années une véritable comédie de caractère, le Menteur, de Corneille : aussi La Harpe se montre-t-il fort indigné de ce que « la sottise et l'envie osoient encore opposer cette détestable pièce aux premiers ouvrages de Molière. » Madame de Sévigné ne la trouvait pas si détestable : « Je vins tcy samedi matin, écrivaitelle le 4 août 1677 à madame de Grignan ; la comédie du vendredi {les Visionnaires), nous réjouit beaucoup : noua trouv&mes que c'étoit la représentation de tout le monde : chacun a ses visions plus ou moins marquées... » Le chef-d'œuvre de Desmaretz fut tellement à la mode pendant une grande partie du xvn* siècle, que Louis XTV, dit-on, en apprit et joua un rôle principal.

Molière cependant, bon juge en pareille matière, n'y voyait, aaaure le Bolœana, qu'un beau sujet manqué ; au lieu des fous chimériques et hors nature qu'a représentés Desmaretz, il en aurait voulu dépeindre de plus naturels : « fous de société, qui tous auroient des manies pour lesquelles on ne renferme point, et qui ne taisseroient pas de se faire le procès les uns aux autres, comme s'ils étoient moins fous pour avoir de différentes folies. » Ce qu'il y a de certain, c'est que Molière qui cherchait son bien partout, n'a pas dédaigné de mettre à contribution la comédie de Desmaretz. Le personnage d'Hespérie lui a servi de modèle pour le caractère de Délise des Femmes savantes, en diminuant un peu sou extravagance. Voltaire croyait volontiers que le plan des Visionnaires n'avait pas été tout à fait étranger à celui des Fâcheiix. Enfin ne reconndlHjn pas une partie dufameux dialogue

de Yadius et de Trissotin dans ce fragment du IV* acte de Desmaretz ?

FILIDAN.

Beauté, si tu pouvois sçavoir tous mes travaux !

AMIDOR.

Siècle, si tu pouvois sçavoir ce que je vaux !

FILIDAN.

J'aurois en ton amour une place authentique.

AMIDOR.

J^aurois une statue en la place publique.

La copie n'est pas ici aussi brutale que la reproduction de la galère du Pédant joué dans les Fourberies de Scapin ; mais il suffit à Molière pour dépouiller Desmaretz, remarque ingénieusement M. Gérusez, de substituer un échange de flatteries à un duo de vanités. Amidor et Filidan se louent eux-mêmes, ce qui est primitif et maladroit : plus habiles et non moins naturels, Trissotin loue Vadius et Vadius loue Trissotin :