FRANCION

Ainsi Ton voit souvent que d*un corps agité Il faut tirer du sang pour le rendre en santé. Europe^ il faut périr plustost qu*estre si:gette ; Il faut qu*au prix du sang la liberté s*achette. Mais si vous secourant je verse un peu du mien. Ibère en mille lieux en versera du sien.

Il nounit dans la paix une guerre confuse, Mais j*ay le cœur trop firanc pour combattre par ruse. Quoy ! j*attendrois de voir mes voisins terracez, Et qu*Ibère enrichy du bien des oppressez, Glorieux de leur perte, et riant de leurs larmes, Jnsques dans mes Estats osast porter ses armes ?

60 JEAN DE8UARBTZ

Qnoy doDcquea, j'attandrois que cet ambitieux Sollicitant chez moy la cœur des factieux.

Par une guerre sourde avanQaat ma ruinel J'ayme bien mieux l'avoir ouverte qu'intestine. Ibère trouble tout, partout sème l'eSroy, Esmeut saug contre sang, sujet contre son Roy, Despoûille l'innocent, opprime le pupille ; Croit que tout luy soit deu, s'il luy paroist utile. Aux biens d'un Prince mort 11 a touqjours des drolots. Et tout oe qui luy plaist est sujet & sae loiz. Il juge criminel qui luy fait résistance Et refuser son joug, c'est luy Gùre une offence. J*ay droict de m'opposer à. son injuste effort. L'innocent et le foible ont ea moy leur support. Je suis né le tuteur de tous les jeunes princes. Ma force est le maintien des sanglantes provinces. Partout mes alliez implorent mon secours.

C'est avecques raison. Princesse, que j'y cours. II ÊLut que maintenant je montre ma puissance, De peur d'estre impuissant pour ma propre deffence. Enfin i] faut la guerre, et j'y suis emporté Non par ambition, mais par nécessité.

On le voit, la réconciliation n'est plue possible : aussi après une nouvelle séduction de la nymphe Austrasie, Francion ne gardet-il plus aucune mesure. Il réduit l'orgueil d'Ibère, et Germanique ouvrant enfin les yeux, fait de longues réflexions sur l'aveugle ambition d'un mattre dont il est la première victime.

Sontiens-moy, Oennanique, en ce malheur extreame.

OBIINA.NiqDB.

Hélas! je ne puis me soutenir moy-mesme...

Et la pièce se termine par une exhortation d'Europe à la paix. Est-ce réellement une pièce? Le titre nous apprend qu'Europe esl uiie tragi-comédie, mais n'est-ce pas plulAt un simple chapitre d'histoire dialogué en vers? Représenté au moment où malgré sa grandeur incontestable, la politique du cardinal était en Franci? souverainement impopulaire, pareil essai dramatique devait succomber sous l'hostilité systématique des auditeurs. La simple pubHcation eût probablement réussi, car il y a du

mouvement, de la vigueur et de beaux passages dans cette œuvre littéraire qui marque Tapogée de la collaboration du Palais-Cardinal. La représentation en était imprudente et la versification très-remarquable du dialogue ne parvint pas à sauver l'œuvre politique.

Quelques mois après l'insuccès de son drame, Richelieu descendit dans la tombe et V Europe termina la carrière dramatique de Desmaretz. Il avait encore en portefeuille deux pièces dont le travail était assez avancé et qu'il n'acheva jamais : une tragédie à'Annibal et une comédie intitulée le Charmeur charmé. On n'en connaît que les titres et le surplus n'est guère à regretter ; il est probable que notre poète en avait lui-même la conscience, car il ne songea pas à terminer ses deux ébauches, ses goûts ne l'y portaient pas, et nous venons de voir que le travail forcé ne produit pas de grands fruits. Richelieu mort, l'impulsion n'existait plus, et Desmaretz put dès lors entreprendre, sans entraves, les travaux auxquels le portait son inclination naturelle.

n serait intéressant de rechercher quelle influence une personnalité plus vigoureusement trempée que celle de Desmaretz aurait pu exercer sur le tempérament dramatique de Richelieu, mais cela dépasserait les bornes que nous impose une simple étude biographique. Il est certain que le Cardinal connaissait à fond le cœur humain et les mobiles qui le font agir. Une collaboration intelligente aurait pu profiter plus amplement de cette expérience. Malheureusement les cinq auteurs, trop timides ou trop serviles, n'osaient pas contredire le goût de leur maître ni discuter sérieusement avec lui. Desmaretz, que Richelieu écoutait volontiers, n'était pas un poète dramatique et ne travaillait qu'à contre-cœur pour le théâtre. C'est pourquoi rien de saillant n'est sorti de l'officine du Palais-Cardinal. Quel collaborateur parmi nos dramaturges, eût donc été de taille à donner un puissant relief à l'œuvre de Richelieu? M. Ernest Serret a nommé le père de Figaro, Beaumarchais ; mais ces deux natures vives et entières eussent-elles pu sceller entre elles une durable alliance ?

62 JBAN DE8MARETZ

Ode a Richelieu. — Desicâretz et Mazarik.

Le premier soin de Desmaretz après la mort du Cardinal, fut de témoigner sa reconnaissance envers la mémoire de son protecteur, en lui consacrant une ode qu'il intitula pompeusement : Le Tombeau du cardinal de Richelieu. On y trouve quelques vers de bonne facture, mais ils sont rares et noyés au milieu de vingt-sept strophes souvent dures ou languissantes. La première n'annonce pas un souffle lyrique bien puissant :

Place aux muses immortelles»

troupe de mesdisans, Détestables partisans D*ennemis ou de rebelles.

Neuf déesses à la fois Vont faire bruire leurs voix.

Fuyez, elles vont parestre, Pour couvrir de lauriers vers Richelieu qui fit son maistre L'arbitre de l'univers !

Puis après l'invocation de rigueur, Desmaretz introduit en scène :

L'Envie aux dents venimeuses^ Aux ongles noirs et perçans

qui se dresse et s'attaque aux grandes actions du Cardinal,

Pensant dresser son trophée Sur la mort de son vainqueur.

Hais les Muses arrivent aussitôt, qui chassent l'Envie et composent la savante et somptueuse architecture du tombeau du Cardinal. Nous avons déjà dit que Desmaretz avait fait une étude spéciale de cette branche des beaux-arts : il étale toute son érudition d'artiste. Voici des colonnes, des groupes, des statues. Toutes les nations vaincues par les armes et par la

politique de Richelieu figurent dans le brillant défilé de ces dernières. Nous devons une mention particulière à TEspagne :

Quel puissant colosse arrive, De bronze aux replis dorez, Qui de princes deschirez Foule une troupe captive ?

G^est FEspagne au front altier Qui bridoit le monde entier Par cent terres divisées; Et qui dedans ses lambeaux, De ses couronnes brisées Sauve à peine les morceaux.

Après les nations vaincues, parait sur un char de jaspe une magnifique statue de la France, suivie de toutes les vertus du Cardinal, la* religion, la force, la prudence, la piété, l'exacte vigilance. . . Enfin, le monument est couronné par la lumineuse figure du grand ministre dont les conseils

régneront puissans Tandis que dans cet Empire Pourra régner le bon sens.

Desmaretz a tenté tous les genres de poésie, la poésie légère, la poésie dramatique, la poésie lyrique, la poésie épique. Les strophes qui précèdent donnent la mesure de son inspiration lyrique. Ses odes et ses psaumes ne sont jamais animés par un souffle assez puissant, sa versification est souvent facile, mais des expressions lourdes ou bizarres arrêtent à tout instant la marche de Tinspiration. Desmaretz n'était pas fait pour Tode. Il lui faut de petites pièces dans lesquelles son talent peut se mouvoir avec plus d'aisance. Aussi mettons-nous beaucoup audessus du Tombeau de Richelieu^ ce simple sonnet dicté par la reconnaissance :

Si tu pouvoîs, Armand, hors du plomb qui t*enserre, Lever ton front auguste, et lancer en ces lieux De tes nobles regards Téclair impérieux, Plus craint que ceux du Ciel messagers du tonnerre,

Que tu ferois blesmir d*avortons de la terre, Qui forgent contre toy des traicts iigurieux ! Que tu ferois rougir dUngrats malicieux À qui tous 169 malheurs sans toy feroient la guerre !

Mais non, repoâe en paix : c^est le dernier effort De Tenvie abattue et qui meurt par ta mort.

Ta mémoire est brillante en despit de sa rage.

Et la France et FEspagne à ces lasches esprits

Peuvent de ta vertu dire le juste prix,

L*une pesant sa gloire, et Tautre son dommage.

Nous trouvons quelques détails intéressants dans une Plainte à Mazarin que Desmaretz publia quelque temps après. Mazarin, élève politique de Richelieu et Théritier de sa puissance, honora d'abord de ses faveurs les anciens amis de son maître. Benserade assure dans la harangue académique citée au début de cette étude, que le nouveau ministre n'oublia pas Desmarestz dans ses libéralités, mais il paraît qu'elles devinrent bientôt assez rares et finirent par se faire longtemps attendre. De là, la plainte poétique de notre académicien. Desmaretz brûle d'abord devant le nouveau ministre le même encens qu'il avait jadis brûlé devant Richelieu, et n'a garde de se ménager à lui-même de pompeux éloges :

Donne un peu de relasche aux travaux où Rengage Ton amour pour les lys et ton noble courage ; Et laisse en ton palais entrer pour un moment Une muse, autrefois les délices d'Armand, Autrefois éclatante, heureuse, caressée.

Des louanges d'Armand cent fois récompensée Et que tu vis cent fois venir à ton secours Pour t*alléger du poids de tes sages discours.

Et plus loin, parlant des faveurs dont le combla Richelieu en le comptant parmi les familiers qu'il aima le plus, il rappelle ces dernières recommandations d'Armand à Mazarin au moment de mourir :

« Aymé toui^ours la France, ayme toujours mon Roy, Fais ressentir aux miens Tamour que j'eus pour toy. A tout ce qui m'ayma sois un autre moy-mesme. Et conuue je Vaymois, ayme tout ce que j'ayme. >

Puis il ajoute :

JttZes, des grands Romains le véritable sang, Je dirai sans orgueil que j'eus place en ce rang.

Car tu sçais quMl m*aymoit, qae C6t esprit sublime Eut pour moy des moments de tendresse et d'estime» Et que tu fus tesmoin dans ces temps glorieux , Que cent fois cet honneur me lit des envieux...

Son ambition se borne aux mêmes limites « Accorde-moi , ditil au Cardinal,

Que ta puissante main m'appuie et me maintienne Au degré de fortune où me plaça la sienne...

Malheureusement Desmaretz n'avait pas rendu à Mazarin, pour mériter cette faveur, les mêmes services qu'à Richelieu. Aussi, pour justifier son audace, représente-t-il au nouveau ministre que les services rendus au premier Cardinal, l'avaient été plus véritablement à la France qui devait lui en être reconnaissante. Ces services sont ses romans et ses pièces de théâtre, dont il n'hésite pas à faire le panégyrique :

Mais quelle loy jamais retrancha le domaine De qui donne à TEstat et sa vie et sa peine?

J'ay soustenu sa cause, et sans peur des dangers J'ay combattu Torgueil des princes estrangers ; J'ay découvert le fil des trames tyranniques, J'ay désillé les yeux des peuples germaniques, J'ay faict parler TEurope et faict ses protecteurs Tout autant que j'auray d'équitables lecteurs. Et les siècles futurs aymant ses belles larmes, Aymeront dans mes vers Téquité de nos armes.

J'ay de cent véritez nos voisins esbahis :

Jules, n'est-ce pas là secourir mon paîs?...

Desmarestz termine ainsi sa plainte :

La vie est peu de chose à qui dompte la mort,

La mienne aussi m'est peu : mais songe à sa deflènse.

Et pour ton honneur propre et celuy de la France,

Car la postérité sçaura ce que tu Ais

Et si je méritois ou faveur ou refus.

Ces deux derniers vers rappellent beaucoup ceux de la plainte de Maynard à Richelieu, et Ton connaît la sèche réponse que s'attira le poëte toulousain. Mazarin ne fut pas aussi dur envers Desmaretz, mais il le laissa fort tranquille se persuader que ses

JEAN DESHAnETZ

romans et ses poèmes dramatiques avaient rendn les plus éminents services à l'Etat. Le seul petit service que Desmaretz rendit à la France fut de contribuer pour sa faible part k l'éducation du Dauphin depuis Louis XIV. Pendant un an ou deux après la mort de son protecteur il continua de fréquenter le Palais-Cardinal devenu Palais-Royal par le legs de Richelieu au roi de Fraoco. En 164i, sans doute pour conserver ses entrées à la Cour, il inventa quatre jeux de cartes pour l'instructiou du jeune prince. C'était quatre séries de cartes ou planches avec explications séparées, sur les rois de France, les reines, la géographie et l'histoire de la Fable. La première en contenait trente-deux et les trois autres cinquante-deux ; elles sont aujourd'hui fort rares et très-recherchées par les bibliophiles '.

Ce fut le dernier signe de vie de notre poète à la cour. A partir de ce moment, la faveur des grands sembla vouloir abandonner l'ex-favori. Il réfléchit alors profondément sur l'inconstance de la fortune et sur les frivolités du monde; puis les égarements de sa jeunesse lui revenant à la mémoire, les remords le saisirent : il résolut de mener désormais une vie plus conforme à la rigueur de sa situation.

Sa conversion fut sincère. 11 se jeta aussitôt dans la dévotion la plus ardente, et commença par écrire des ouvrages de piété fort goûtés par les gens religieux, jusqu'au moment où tes visions lui égarant le cerveau, il tomba dans les extravagances qui lui attirèrent le surnom du plus fou parmi les poètes.

Nous entrons dans la seconde période de l'existence de notre académicien.

< La première édition est de ISti, sous le titre de Jeux des Foys de france, det Beynei renomméei, de la Géographie et des fables, par J. D. H. Paris, Lambert. U y en eut une seconde ea 164S et l'on en cite une eu 1698. L'édition de 16t5 donna lieu à une brochure intitulée ; Lettre d'une dame de Rennes à M. det Maretts mr le jeu des Reines renommées, avec la réponse de M. des Maretls. Nous n'avoua pae retrouvé cet opuscule.

Conversion de Desmàrbtz. — Poésies chrétiennes.

Desmaretz avait cinquante ans lorsque s'opéra dans son esprit la révolution dont nous avons tracé la phase principale. Nous avons encore aie suivre pendant trente années de son existence, car il mourut & quatre-vingts ans, et jusqu'à la fin de sa longue carrière, il initia le public aux élucubrations d'une imagination parfois maladive. Pendant les vingt premières années , nous étudierons surtout la période religieuse, dont l'influence domina toutes les autres préoccupations du poète. Avec les dix dernières, nous entrerons dans une période de polémique et de critique littéraire qui fait époque dans l'histoire des lettres françaises.

Les débuts de la nouvelle existence de Desmaretz ne furent point signalés par les extravagances qui lui attirèrent plus tard le jugement sévère des biographes. Il publia d'abord en 1645 des Prières et Instructions chrétiennes en prose ; puis à l'exemple de presque tous les poètes du xvii' siècle qui ont eu des fautes de jeunesse à expier, VOffice de la ViergCy traduit en vers avec diverses prières. Il y a, dit Sorel dans la Bibliothèque française^ « plusieurs volumes de lettres spirituelles de M. Desmaretz qui sont fort estimées des personnes adonnées à la dévotion. » Cela vaut mieux qu'un éloge littéraire, qui dans ce genre d'écrits serait un peu hors de saison. On ne lit pas ces prières simplement pour les lire ; l'essentiel est qu'elles parlent au cœur des gens pieux : les méditations de Desmaretz sur le Pater Noster et sur VAve, Maria, nous ont paru réaliser fort avantageusement ce problème. La traduction de VOfj^ce de la Vierge fut aussi trèsbien reçue lors de son apparition. Ilfallut la rééditer en 1647, et vingt-sept ans après le poète la faisait encore imprimer dans un recueil de ses Œuvres chrétiennes. La versification en était pourtant fort inégale, comme dans la plupart de ses précédents ouvrages : ce qui n'empêcha point les censeurs de l'approuver

68 JBAN DESBCARETZ

avec force louanges ' : et Tabbé Goujet qui pousse des cris d'îndignation toutes les fois qu'il rencontre une poésie de Desmaretz, s'adoucit singulièrement en parlant de l'œuvre nouvelle du converti : « A la bonne heure, dit-il ! tout y est pieux, n'y étant question que de la traduction d*un office reçu dans l'Église et de celle des vêpres du Dimanche, des sept psaumes de la Pénitence et des hymnes de l'année. Mais ajoute-t-il, la poésie pouvoit en être plus noble, moins lâche, moins rampante... » Nous lui ferons le même reproche.

L'ouvrage est dédié à la Reine Régente qui recherchait beaucoup ces sortes de poésies chrétiennes. Voici la traduction du Pater :

Nostre Père qui du haut des deux Habites Theureuse demeure, Que ton nom par tous à toute heure Soit sanctiâé dans ces lieux.

Ton règne ainsi que ton pouvoir Par toute la terre s'épande ; Qu'icy bas comme au ciel, s'entende Et s'accomplisse ton vouloir.

Qu'en toutes nos nécessités Ton soin, ce jour, ne m'abandonne ; Et tout ainsi que je pardonne Pardonne mes iniquités.

Empesche l'Esprit infernal De tenter mon Ame fï*agiie :

Sois mon secours et mon asile Et me garanty de tout mal !

< Voici Tapprobation : « L*auteur de ces Pseaumes mis en vers, aussi bien que ces Hymnes et Prières de TEglise, a joint avec tant d'henr et d'adresse la politesse de son style à la pureté du langage et de Tesprit, la nouveauté industrieuse de ses traductions à la richesse et fécondité de ses divins enseignemens, et la grâce et majesté de la Poésie à la dignité et sainteté de ses mystères, qu'il est facile de juger que le même Esprit qui parloit par la bouche de David, a animé ses paroles et ses pensées dans cet ouvrage véritablement de piété. Ce qui est cause que bien loin d'y trouver à redire, ou chose aucune qui s'éloigne tant soit peu des sentimens de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, ou de l'honnesteté des mœurs, nous le jugeons plustost très-utile au salut des âmes, et trèspropre pour leur faire pratiquer avec plus de suavité les pratiques de dévotion, dont le goût est parfois attiédy en elles... »

DE SAINT-SORLIX. 69

Ce morceau peut faire juger des autres : et Ton ne s*étonnera pas si nous déclarons que les meilleurs passages de l'office sont les paraphrases des psaumes déjà traduits et publiés sous Richelieu, et fidèlement reproduits à leur place dans le nouveau recueil *.

Desmaretz passa ensuite près de dix années sans rien donner au public qu'un petit ouvrage sans importance : La vérité des fablesy ou l'histoire des dieux de l'antiquité (1648) : mais pendant cette longue période de tranquillité apparente, retiré en Poitou chez le duc de Richelieu qui l'avait pris pour intendant, il travailla sans relâche : car tout d'un coup, à partir de l'année 1653, il publia en l'espace de trois ans, une interminable série d'œuvres chrétiennes et morales qui se précipitèrent sur le Parnasse, comme une véritable avalanche. Les principales sont : Les promenades de Richelieu^ ou les vertus chrétiennesy poème en huit chants (1653) ; — Les morales d'Épictète^ de Socratej de Plutarque et de Sénèque, en prose (1653) ; — Les quatre livres de f Imitation de Jésus- Christ, et le combat spirituel, ou de la perfection de la vie chrétienne, traduits en vers (1654) ; — Clovis, ou la France chrétienne, poème héroïque (1654) ; —

^ Pour se rendre un compte exact de la froideur de cette traduction presque littérale il suffit de mettre en regard ce Gioria Patri que Desmaretz répète invariablement à la fin de chacun de ces psaumes :

Gloire au Père adorable, Gloire au Fils Jésus-Christ Et gloire au Saint-Esprit Egale et perdurable,

avec les quatrains élégants et variés que Racine a placés au bas des psaumes qu'il a paraphrasés :

Gloire à toi, Trinité profonde

Père, Fils, Esprit-Saint : qu'on t'adore toujours,

Tant que T Astre des tems éclairera le monde.

Et quand les siècles même auront fini leurs cours ;

ou bien :

Règne, ô Père Etemel, Fils, Sagesse incréée,

Esprit-Saint, Dieu de paix, Qui fait changer des tems Tinconstante durée

Et ne change jamais.

et mille autres analogues. Desmaretz a trouvé le sien si beau qu'il ne Ta pas une seule fois changé.

70 JEAN DESBIARETZ

Le cantique des cantiques représentant le mystère des mystères, dialogue amoureux de Jésus-Christ avec la volonté son épouse, qui s'unit à lui en la réception du Saint-Sacrement (1656) ; — Le cantique des degrez, ou les quinze psaumes graduels, contenant les quinze degrez par lesquels Tàme s'élève à Dieu (1657); etc..

De toutes ces œuvres, une seule est aujourd'hui connue, au moins de nom, grâce à Boileau ; c'est le Clovis : parmi les autres, nous rencontrons un titre assez singulier qui doit arrêter pendant quelques instants notre attention : il s'agit du poëme des Promenades de Richelieu. Desmaretz suppose que le cardinal était accompagné dans ses promenades de toutes les vertus chrétiennes, et que ce livre est le fruit de ses propres méditations lorsqu'il était obligé de suivre le grand ministre. Le poëme est divisé en huit chants ; et les sept premiers plus tard réimprimés dans le recueil des Œuvres chrétiennes du poète, sous le titre de poëme des Sept vertus chrétiennes, sont de véritables sermons sur la foi, l'espérance, la charité, l'humilité, l'obéissance, la patience et la mansuétude. Le huitième chant présente un intérêt particulier : c'est une description complète du château de Richelieu. Desmaretz l'avait esquissée déjà dans la comédie des Visionnaires : mais retenu par les faibles dimensions du cadre obligé des actes et des scènes, il n'avait pu se livrer à de longs développements. Il se donne ici libre carrière : aucun détail ne lui échappe : et cette partie du poëme est précieuse, plutôt, il est vrai, au point de vue archéologique qu'au point de vue poétique. Cependant La Fontaine ne la dédaignait pas. Écrivant à sa femme la relation du voyage qu'il fit en 1663 de Paris en Limousin, et ayant à décrire lui-même le magnifique château de Richelieu, il avoue qu'il ne pourra pas approcher de son modèle : « En tout cas, é mvait-il, vous aurez recours à ce que Desmaretz a dit de cette maison : c'est un grand maître en fait de descriptions. Je me garderoîs bien de particulariser aucun des endroits où il a pris plaisir à s'étendre, si ce n'étoit que la manière dont je vous écris ces choses n'a rien de commun avec celle de ses Promenades. » Et ailleurs : « Parmi les autres statues qui ont là leurs appartemens et leurs niches, l'Apollon et le Bacchus emportent le prix au goût des savants ; ce fut toutefois Mercure que je considérai davantage à cause de ces hirondelles

qui sont si simples que de lui confier leurs petits, tout larron qu'il est : lisez cet endroit des Promenades de Richelieu; il m*a semblé beau, aussi bien que la description de ces deux captifs dont M. Desmaretz dit que l'un porte ses chaînes patiemment, l'autre avec force et contrainte... » Ëtplus loin : « Je ne m'amuserai point à vous décrire les divers enrichissements ni les meubles de ce palais. Ce qui s'en peut dire de beau, M. Desmaretz l'a dit. »

Cet enthousiasme du bon La Fontaine n'empêche pas qu'on ne rencontre dans les Promenades certains vers d'une platitude désolante :

Mais il faut avant tout rendre Thonneur à Dieu. Sous ce pavillon gauche, allons voir ce saint lieu ; C'est Tauguste chapelle où vingt blanches colonnes Ont leurs chapiteaux d*or comme autant de couronnes : En la base, en la frise, et dans la voûte encor Du blanc la douceur rogne avec celle de For.

Que d'illustres tableaux ornent ces feints portiques ! Que de nobles enfants de grands peintres antiques !...

n en est en revanche de très-heureux : celui-ci par exemple : La valeur d'Alexandre en ce buste respire.

Mais ils sont rares. Le Fort de la Moriniëre en a conservé Ion meilleurs dans sa Bibliothèque Poétique. Nous citerons les suivants pour faire opposition à ceux qui précèdent :

Tout ressent la douceur de Taimable Espérance : Un sort d'un autre sort attend la différence : La nuit attend du jour l'admirable beauté ; Le jour attend des nuits, le repos souhaité.

L'hiver attend le temps où la rose boutonne ; Le printemps veut l'été qui brûle pour l'automne Et l'automne gémit, foulant les vins pressez Pour jouir dans l'hiver de ses fruits aniassez. Toujours sur le bonheur l'Espérance fondée Nous peint du temps futur une agréable idée.

Le présent seul déplaist et cherche l'avenir. Le passé devient doux dans nostre souvenir :

Mais le sort que l'on gouste. et tant soit-il prospère, N'est point encor si doux que le sort qu'on espère...

Nous pourrions, présenter d'autres passages fort poétiques sur les chêneS; images de la patience, sur des arbres abattus, sur la tristesse de Tautomne ; mais il faut les glaner péniblement dans les huit chants du poème. Le principal défaut de notre académicien, nous Tavons déjà dit, est l'inégalité.

Le château de Richelieu possédait, pour l'ancien favori, des attraits de plus d'une sorte : on y remarquait entr'autres une imprimerie très-luxueuse, dont les caractères nets et minuscules rivalisaient avec les plus beaux spécimens des Elzéviers. C'est là que Desmaretz fit imprimer par Etienne Migon, ses Morales d'Épiclète^ de Socrate^ de Plutarque et de Sénèque^ fragments traduits en prose, dont le style est tellement concis qu'il semble martelé : mais cette plaquette de deux cents pages, sans introduction ni préface, n'est aujourd'hui recherchée que des bibliophiles, à cause de sa typographie remarquable. Il en est de même des Quatre Livres de f Imitation de Jésus-^Christ traduits en vers. Nous ne savons pourquoi B. de la Monnoye ordinairement si bien informé, prétend dans ses notes sur les Jugemens des Savans de Baillet, que la paraphrase de Desmaretz sur Vlmitation n'a jamais été imprimée. Elle a paru en 1654 chez Pierre Le Petit et Henri le Gras, en un charmant volume in-12 *, avec titre gravé et figures de Claude Mellan en tête de chaque livre. Guillaume Colle tet en parle avec éloge dans son discours de la Poésie morale^. Une seconde édition, plus rare encore que la précédente, parut cette même année chez les mêmes éditeurs trois mois seulement après la première ', suivie du Combat spirituel * : elle avait été imprimée au château de Richelieu en format in-8*, et ses caractères très-menus, d'une netteté extraordinaire, lui donnent une valeur inappréciable. Lambert en publia une troisième édition en 1661, et Barbier en cite encore

* Sans date, mais achevé d'imprimer le 6 juillet 1654.

* Traité de la poésie morale et sententieuse, par le sieur CoUetet, Paris, Sommaville, 1658, in-12, p. 44.

* Achevé d'imprimer le 6 octobre 1654.

* Le Combat spirituel est précédé d'un Advertissement dont voici les premières lignes : u Après avoir mis en vers françois le livre d'or de Vlmitation de Jésus- Christ, j*ay été obligé par des commandemens auxquels je ne puis résister, de traduire de môme celuy du Combat spirituel qui va presque de pair avec celuy de Vlmitation. »

deux autres. Il ne faudrait pas conclure delà à un grand succès littéraire. Ce volume était acheté beaucoup plus comme livre de dévotion que comme œuvre poétique. La traduction de Corneille ne le détrôna point.

Nous parlerons plus longuement du Clovis^ l'œuvre capitale de Desmaretz, à laquelle VAri poétique de Boileau a fait une réputation de fort mauvais poëme. Quand on veut prouver que la poésie française est incapable d'aborder avec succès les sujets épiques, on cite toujours à côté de la Pucelle de Chapelain, VAlaric de Scudery, le Clovis de Desmaretz, le Saint Louis du Père Lemoyne, le Charlemagne de Laboureur et les innombrables essais d'une foule d'auteurs du grand siècle. Examinons si cet arrêt est mérité.

Le Clovis.

Si les vers du poëme de Desmaretz, malgré de fort beaux passages, ne peuvent soutenir une lecture assidue, on doit au moins louer sans réserve l'intention du poëte. Le patriotisme le plus pur, allié au sentiment religieux le plus élevé, l'a seul guidé dans le choix de son sujet. Il a voulu composer un ouvrage éminemment national, en chantant les origines de la monarchie chrétienne et en démontrant l'incomparable poésie du christianisme. Vingt ans auparavant, en 1633, son ami Antoine Godeau, plus tard évêque de Grasse, et son confrère à l'Académie, avait déjà soutenu, en tête de ses Paraphrases^ que les sujets chrétiens sont les plus favorables au développement des idées poétiques. Plus tard, Desmaretz défendit lui-même cette thèse avec plus d'ardeur encore, dans la préface qu'il publia en 1673 en tête de la dernière édition de son poëme ; mais en 1650, l'idée avait déjà réalisé de grands progrès dans son esprit. Les livres saints dont il faisait une étude continuelle depuis sa conversion, avaient beaucoup contribué à lui faire entrevoir la beauté de la poésie religieuse quand le souffle d'une puissante inspira-

74 JEAN DBSMARETZ

lion ranime. Montrer, par une œuvre magistrale, quel parti Tart pouvait tirer de la poésie chrétienne fut bientôt sa préoccupation constante. Il s'en ouvre confidentiellement au public dans son « avis aux beaux esprits du monde », qui servit, quelques années après, de préface aux Délices de l'esprit : « H faut faire voir, dit-il, à ce siècle sensuel, délicat et poli, qui cherche la beauté des inventions, la richesse des descriptions, la tendresse des passions, la délicatesse et la justesse des expressions figurées, qu'il n'y a ni roman, ni poëme héroïque, dont la beauté puisse être comparée à celle de la Sainte Ecriture, soit en diversité de narration, soit en richesse de matières, soit en magnificence de description, soit en tendresses amoureuses, soit en abondance, soit en délicatesse et en justesse d'expressions figurées... » Malheureusement, tant vaut l'homme, tant vaut l'idée ^ ; et Desmaretz n'était pas à la hauteur de sa conception. Il se l'imaginait pourtant avec beaucoup de naïveté.

€ Le poème de Clovis, dira-t-il plus tard, qui est mêlé de christianisme et de paganisme à cause que ce grand roi fut retiré de l'un à Tautre, est le plus grand et le plus beau sujet qu'un poète françois puisse

jamais traiter C'est le véritable poème de la France, où Ton voit les

admirables exploits de ce grand roi qui en ât la conquête, et qui lui donna le nom de France, et où la sainte religion triompha du triomphant. Aussi la Grèce et Tltalie n'ont jamais eu si noble et si haut si^^t., où la vraie religion ait combattu et vaincu la fausse ; et l'on ne pourra jamais l'appeler en justice au nom d'Homère ou de Virgile ou du Tasse, pour restitution ni d'emprunt, ni de larcin \ »

Desmaretz trouvait ce sujet si beau, qu'il finit par se persuader que Dieu même lui en avait envoyé du ciel l'inspiration :

€ Entre toutes les grâces que Dieu m*a faites, dit-il dans la dédicace de son poème au Roy, je dois estimer comme une des plus grandes, celle de m'avoir inspiré le dessein d'un ouvrage qui servît à sa gloire, lorsque j'eus le désir de travailler pour la gloire de Vostre Majesté et pour celle de la France. Il faut avouer que dans le sujet de ce poème, les merveilles de Dieu sont si éclatantes^ et les bontés qu'il a témoignées à cet Estât si admirables, qu'il n'y a rien dans les histoires de toutes les autres nations qui soit comparable à ce qu*il a fait pour ce Royaume. »

* H. Rigaut, Histoire de la querelle des anciens et des modernes. > Desmaretz, Traité pour juger les poètes grecs, latins et français.

Cette inspiration divine, qui suivit son cours pendant plusieurs années, si Ton en croit la préface des Délices de t esprit j tourmenta Desmaretz dès l'époque de sa faveur près de Richelieu. Plusieurs vers de Tinvocation au Cardinal nous en donnent Tassurance formelle ; mais ce fut à Tépoque de la Fronde qu'il se mit sérieusement au travail, utilisant les loisirs que lui laissait en Saintonge l'intendance du château de Richelieu. Les lettres latines de Rolland Desmaretz avaient déjà fait connaître ce détail à l'abbé Goujet ; mais nous avons été plus heiu*eux encore en retrouvant dans les portefeuilles de Conrart trois lettres inédites de notre académicien répondant à son frère, et qui nous le montrent à découvert dans tout le feu de la composition, répondant aux critiques, acceptant les conseils et livrant tous ses secrets.

L'élève du père Petau, imbu de ses souvenirs classiques, lui reprochait surtout de rimer un roman plutôt que de composer un véritable poème, qui n'était sans doute pour lui, comme pour le classique Le Bossu, qu'un drame allégorique tendant à démontrer une maxime morale. Il est certain que le Clovis est un véritable roman de chevalerie à la façon de la Table ronde et de l'Arioste, avec les combats prodigieux, les fontaines enchantées, les duels, les enlèvements et les sorciers : mais il est certain aussi que ce roman s'accordait exactement avec les erreurs historiques de l'époque, car Dupleix et du Haîllau avaient accepté et même amplifié les chroniques légendaires, au lieu de s'astreindre au récit plus sobre et plus fidèle de Grégoire de Tours. Jean Desmaretz avait la prétention d'écrire un roman historique, puisé aux sources les plus autorisées ; et ce dont son frère Rolland ne s'apercevait pas assez, c'est que le soin même de l'auteur pour rester fidèle à l'histoire, contribuait, comme l'a fait justement remarquer M. Duchesne, à le précipiter en plein roman. La mission d'Aurèle pour négocier le mariage de Clovis et ses épisodes étranges, ne sont-ils pas rapportés par Frédégaire ?. . . . Quoiqu'il en soit, voici les principaux fragments de ces lettres jusqu'ici inconnues, qui jettent un jour nouveau sur ce point d'histoire littéraire :

€ Je vous ay déjà mandé que j'ay recea vostre lettre latine, et depuis encore j*en ai receu une françoise du 4 juin, par laquelle vous me âûtes

76 JEAN DBSMARETZ

la grâce de me donner vos sentiments sur les cinq Livres que j*ay envoyés. Vous aurez veu ma lettre qui répond à une partie de vos remarques; et par la liberté que vous me donnez de vous dire mes sentimens de vos sentimens, et qui doit être donnée à ceux qui ont travaillé, pour ce qu'il y a apparence qu'ils ont bien pensé à ce qu'ils ont fait, j*ajouteray que sur ce que vous dites que ces Livres sentent plus le roman que le poème : le roman et le poème ne diffèrent d'une chose, sinon que Tun est en prose et que l'autre est en vers. Ainsi le Tasse est un roman. Croyez-vous que tout ce qu'il y a d'Armide et de Renaud dans le Tasse soit & rejeter pour ce qu'il est tout romanesque? C'est tout ce qu'il y a de plus long et de plus beau, et vous y pourrez encore plus trouver à redire, pour ce que Renaud n'est pas son principal personnage, mais Godefroy ; et cela est bien plus épisodique que l'histoire d' Aurôle qui est le fondement de tout mon poème, puisque c'est le fondement des amours de Clovis et de Clotiide ; pour ce que par l'avis de saint Daniel Stylite, Aurèle alla chercher Clotiide, dont il Ût le récit à Clovis, qui en devint amoureux. Ensuite Clovis alla voir Clotiide à Vienne. Tout cela est du corps du poème et nullement épisodique. Les épisodes dans les poèmes sont des aventures assez étendues sans lesquelles le poème pourroit subsister, comme celle de Nisus et d'Euryale dans Virgile, celle d'Olinde et de Sophronie dans le Tasse, celle de l'embrasement du palais de Lisois dans mon poème, qui sont d'agréables digressions , et Ton ne prend pas la peine de se détourner de son chemin pour voir de si agréables choses. Mais il est absolument nécessaire de savoir comment Clovis a eu la connoissance de Clotiide, et pourquoi Aurèle et Clotiide même disent souvent que les saints ne leur ont point esté menteurs Il m'étonne comment vous avez pu vous ennuyer à cette

histoire d'Agilane que chacun a trouvée si pathétique et si touchante * et mesme estant si bien fondée que Thistoire de Grégoire de Tours du combat de deux jeunes princes, l'un Suède, l'autre Vandale... >

Desmaretz fait ensuite la comparaison du nombre de vers de ses épisodes avec ceux de Virgile, puis il ajoute :

« La beauté des événements de la prise de Troie, de la sorte que le récit est conduit et exprimé, rend le second livre très-agréable, mais c'est une furieuse narration que 1600 vers de suite... Je mesnage un peu autrement mes narrations, car il faut que nous ayons mille fois plus de circonspection que les anciens, lesquels nous avons pour modèles, mais

1 L*épi8ode des amours d'Aurèle et d'Agilane est en effet fort touchant et traité avec une telle délicatesse que plusieurs de ses situations ont mérité d'être comparées avec celles du Bajazet de Racine. Ce cri d*Agilane :

Ah I je meurs que ta voix me parle pour un autre I

ne serait pas déplacé dans l'œuvre de nos grands tragiques.

en ee qu*ils ont de bon seulement... Il faut suivre les anciens en ce qu'ils ont fait de mieux et ne pas s'attacher servilement à toutes choses. On est bien plus délicat qu'on ne Tétoit mesme du temps d'Auguste. On veut que tout soit remply de bon et de beau, et qu'il n'y ait rien de bas. Pourroit-on souffrir que je fisse certaines comparaisons comme Virgile qui compare Âmatas furieux à un sabot, ou à une toupie que les enfants font aller dans quelque galerie ; ou quand il compare une fureur à une eau qui bout dans un chaudron ? ou quand il compare un esprit agité à une eau qui est aussi dans un chaudron, dans laquelle la lumiôre du soleil semble trembler et est agitée^ et par répercussion frappe de tous côtés et les murailles et le plancher d'une salle ? Ces comparaisons portent l'esprit à des choses basses et sont plus embrouillées que l'esprit mesme que l'on veut représenter bien embrouilla. Maintenant, on ne veut rien que de fort noble et de fort beau, et j'ay tasché dans mes récits, dans mes descriptions, dans mes comparaisons et dans mes passions, de porter toigours l'esprit à de belles idées avec toute la force de l'expression qu'il m'a été possible. S'il y a quelque chose

Quas oui incuria fiidit Aut Humana pariem cavit natura,

nous y remédierons par vos bons avis et ceux de nos illustres et trôsjudicieux amis dont les sentimens me donneront de nouvelles forces pour mettre la dernière main à mon ouvrage. Enfin je vous demande une seconde et une troisième lecture avec attention, et que mes premiers enfans ne soient pas plus aymés de vous que les derniers, puisque j'ay pris autant de peine à faire les uns que les autres. >

Ces déclarations sont pour nous précieuses : elles constituent un véritable cri de guerre contre Tart poétique de l'antiquité ; elles accentuent plus sérieusement qu'on ne l'avait encore remarqué la première phase de la fameuse querelle des anciens et des modernes.

La seconde lettre nous donne la manière de travailler du poète. Rolland lui avait reproché de marche!" trop vite et de n'avoir mis que deux mois à composer trois nouveaux chants :

€ De Richelieu, ce 6 juillet 1652. — J'ayreceu parmy vos lettres celle de mon frère, par laquelle je voy qu'il n'a pas si bonne opinion du reste que des trois premiers chants, mais j'espère que quand il les relira, il en jugera peut-être autrement pour ce que d'habiles gens qui n'avoient jamais vu ni les uns ni les autres, estiment ceux-ci pour le moins aussi forts et bien plus pleins de grandes matières, et sans comparaison plus dlvertissans à cause de leur grande diversité. Il ne faut pas que ma grande facilité donne de mauvaises impressions. Il est impossible que je

78 JBAN DE8MARETZ

me retienne quand ma veine est eschauffée, et je ne passe un seul vers que je ne Taye mis au point le plus fort que je puis. Si Ton Toyoit mes grandes corrections, et comme le lendemain je fortifie ou je change tout ce que j'ay fait le jour précédent, on verroit bien que je ne travaille pas à la légère. Ce qui est le plus fort est ce que je &is le plus viste, pour ce que la matière me porte, et ainsi si Ton condamnoit ma diligence, on condamneroit ce qu'il y a de plus beau. Je travaille par trois diverses fois et mesme par quatre sur chaque chose : la première fois quand je compose, le lendemain quand je m'empioye à la correction ; quand le livre est fait, je récris tout entier et je m'arreste encore sur chaque vers pour le fortifier ou le corriger. J'ajoute des comparaisons et autres choses aux lieux que Ton passe dans la composition ; et j'ay récrit et par conséquent corrigé tous les livres deux ou trois fois. Mais la grande faculté que j'ay soit à la production, soit à la correction, fait que je ne laisse pas d'avancer beaucoup. Ce n'est pas encore que j'en veuille demeurer là, ni précipiter l'édition, étant résolu de consulter sur chaque chose les plus savans que je pourray et de laisser reposer l'ouvrage autant qu'il faudra. 11 n'y a personne qui aime tant que moi à recevoir des avis, et plus je corrige facilement, plus volontiers je les reçois. Tout ce que je désire seulement est que l'on juge la chose par la chose mesme, et non pas la diligence qui donne une mauvaise impression, et il est certain que si je gardois chaque livre un an, on le trouveroit bien meilleur*. »

La troisième lettre a surtout pour but de répondre aux reproches d'anachronisme :

€ Eut-il été raisonnable, écrit Jean Desmaretz, que sur un avis qu'on eût donné à Virgile que Didon n*estoit pas du temps d'Enée, il eût changé tout son livre, et n'eut pas fait aller Enée à Carthage? Si cette objection a été faite à Virgile par quelque ami, il luy aura répondu qu'il ne luy apprenoit rien, qu'il le savoit aussi bien que luy, mais qu'il luy

1 La fin de cette lettre contient des détails très-intimes : « Au reste, mon cber firère, dit Jean Desmaretz, je vous rens grâce du tendre souhait que tous me faites, que tous ne me trouviez point vielly. Pour vous contenter là dessus, je vous diray que jamais je ne me portay mieux et que Ton me dit souvent que je ne parois pas avoir trente ans. M... vous pourra dire que N... a fait souvent cette remarque, et que jamais je n'eus le teint si frais. Je croy que cela me vient de vivre chastement, car je Tay promis ainsi à ma femme, à cause des maux horribles qu'elle a eus, afin de la laisser en repos, et ainsi nous nous séparons avec moins de peine... Mon cher firëre et ma chère sœur trouveront icy mes tendresses accoustumées, et mes niepces et mes enfants. J'ay receu la lettre de ma fille aisnée. Adieu. »

Cette lettre est un des rares documents qui nous apprennent que Desmarstz ait été marié et qu'il ait eu des enfants. Sa femme se nommait Anne Fleury, mais nous ignorons la date de son mariage.

DE SÂINT-SORLIN. 79

avoit pieu le faire ainsi, pour ce qa*il Ta pu faire selon la liberté de la poésie qui est maistresse des temps. Nous aurions bien de Tobligation â ces sortes de juges s'ils eussent été cause que Virgile eût esté toute Taventure de Didon, et il nous importe fort peu qu'elle ayt esté du temps d'Ënée ou non, pourveu que la chose qu'on nous représente soit belle. Si on vous donnoit un excellent melon, voudriez-vous savoir avant que d'en gouster s'il a été cueilly au matin ou au soir, au croissant de la lune on au decours? Que vous importe en quel temps il ait été cueilli pourveu qu'il soit bon? Quand les choses sont bonnes d'ellesmesmes, il ne faut pas chercher des défauts dans le temps, mais prendre ce que l'on vous présente, et juger de la chose par elle-mesme et la louer si elle-mesme est louable ^ »

Nous voilà donc bien avertis. C'est véritablement une nouvelle école qui surgit en art poétique. Plus de conventions factices. Il faut revenir au naturel, laisser la mythologie aux anciens, aborder franchement le christianisme épique, ne pas copier servilement Homère et Virgile, mais les imiter quand ils font chanter leurs héros conformément à leurs croyances. H est très-remarquable qu'au commencement du règne de Louis XIV, trois poëmes parurent presque simultanément pour affirmer cette théorie : le Clovis de Desmaretz, la Pucelle de Chapelain, et le Saint-Louis du Père Lemoyne. Malheureusement les défauts de forme donnèrent à la critique trop facile prise contre eux ; mais le sillon avait été profondément tracé : Boileau conamit une faute grave en revenant à la pure mythologie et en déclarant la guerre au poëme chrétien, pour ruiner le crédit personnel de ceux qui l'avaient inventé. Il perdit son temps. Abattu un moment, mais non pas terrassé, le poëme chrétien devait sortir un jour victorieux d'une lutte acharnée. Desmaretz fut un de ses plus fermes champions.

On connaît le début du poëme :

Quittons les vains concerts du profkne Parnasse, Tout est auguste et saint au sujet que j'embrasse : A la gloire des lys je consacre ces vers.

J'entonne la trompette et répans dans les airs Les faits de ce grand roy, qui sous l'eau du baptême

* Les trois lettres d*où nous avons extrait ces fragments se trouvent à la bibliothèipie de TArsenal parmi les manuscrits de Ck)nrart : B. L. F. 145, p. 29, 35 et 39.

Le premier de nos rois, courba son diadème, Qui sage et valeureux, de ses fatales mains Porta le coup mortel au reste des Romains, Mit la Saône et le Rhin sous sa vaste puissance Fit tomber sous son bras la gothique vaillance Et faisant aux vaincus aimer ses justes lois Donna le nom de France à TEmpire gaulois.

Nous ferons ici, malgré cette pompeuse déclaration, un grave reproche à Desmaretz. Son poëme manque d'unité : il y a en réalité trois sujets qui s'y succèdent. Les vingt premiers chants sont consacrés à la poursuite d'un but bien défini : le mariage de Clovis et de Clotilde ; les trois suivants chantent le baptême du roi ; les deux derniers forment comme une espèce de supplément qui raconte la défaite et la mort d'Alaric. « S'il s'en trouve quelques-uns, dit l'auteur dans sa préface, qui s'étonnent de ce que je ne finis pas mon ouvrage par le baptême de Clovis, et qui s'imaginent que je dois conclure par la chose qui sembloit estre mon véritable but, je les prie de considérer que le titre de mon poème est Clovis ou la France chrestienne. Ils verront que mon but estoit de faire voir le christianisme établi dans la France et qu'il n'y fut étably qu'après la défaite et la mort d'Alaric, roy des Goths ariens, ennemis de Jésus-Christ, lequel possédoit tous les pays depuis la Loire jusqu'aux Pyrénées, qui sont pour le moins le tiers de la France. »

Il n'est pas besoin d'insister sur l'étrangeté de cette théorie qui consiste à mettre uniquement dans l'énoncé du titre, l'unité prétendue d'un ouvrage. Il est certain que lorsqu'on a lu les premiers chants du Clovis y on a le droit de s'imaginer que le poème se terminera comme les comédies par un mariage, et lorsqu'on arrive au chant xxi, on n'admet plus d'autre dénouement que le baptême du roj. Renfermons-nous donc, sans nous égarer davantage, dans le cycle des vingt premiers chants.

Clovis a enlevé Clotilde à Vienne dans le palais de l'usurpateur Gondebault, frère et meurtrier de son père ^ ; mais par une

* NouB citerons ici une heureuse comparaison :

Ainsi le fan craintif d'une biche lancée Par Fombreux Apennin fait Toreille dressée, Croit yoir & chaque pas oa les chiens ou les loups

suite d'aventures plus ou moins merveilleuses, et d'enchantements tantôt diaboliques, tantôt célestes, Glotilde subit cinq enlèvements successifs qui rarrachent aux bras de Clovis ardent à sa recherche, jusqu'au jour bienheureux où pendant une bataille sanglante contre les troupes germaines, Saint-Denis la remet au roi des Francs en lui faisant promettre de se convertir. Sur ce thème sont brodés les épisodes les plus fantastiques, les inventions les plus surnaturelles de l'art des démons et des magiciens. « Ainsi Virgile, dit l'auteur pour se justifier, n'a pas manqué d'employer d'abord toutes les plus extraordinaires machines. Il introduit Junon qui témoigne son ancienne rage contre les Troyens et qui va trouver Éole pour les faire périr sur la mer. Éole à sa prière fait sortir ses vents et excite

la tempête; Neptune survient et l'apaise, etc Voyez la

quantité prodigieuse de machines entassées dans le premier livre de TËnéide 1 II m'est donc bien permis d'employer d'abord deux ou trois choses extraordinaires et siu'uaturelles pour émouvoir le lecteur, si Virgile en a employé plus de trente. » Appuyé sur cette autorité, et remarquant que les personnages introduits dans son poëme pour les choses surnaturelles sont tous célèbres dans l'histoire : « du côté du ciel, Saint-Rémy, Sainte-Geneviève, Saint-Daniel-Stylite et quelques autres saints renommés par plusieurs miracles dont ce siècle-là fut trèsfécond ; et du côté de l'enfer, plusieurs méchans princes payens, comme Cavaric, Ranchaire et Aubéron surtout, surnommé enchanteur dans l'histoire mesme et par conséquent non-seulement enchanteur vray semblable, mais encore véritable et historique... », Desmaretz ouvre la scène en introduisant Lucifer lui-même plongé dans un profond désespoir devant le flot toujours montant du catholicisme dans les Gaules. Si tout le poëme était écrit sur ce mode élevé, nous aurions en Desmaretz un rival de Milton :

Que devient mon pouvoir ? A quel coin reculé Se doit borner enân mon régne désolé?

Et sent troubler son cœur et ses faibles genoux. Si le zéphyr esmeut une feuille abattue 11 pense qu'un veneur le poursuit et le tue, Bien que par ses détours, sa mère aux pieds légers Emporte loin de lui la chasse et les dangers.

82 JEAN DESSCARETZ

Ce puissant créateur de la terre et de Tonde M'ayant chassé du ciel me veut chasser du monde. Autrefois, réveillant mes vœux ambitieux Ne pouvant être Dieu, j'inventay mille Dieux, J'usurpay ses honneurs en luy faisant la guerre, Et content de son ciel, il me laissoit la terre. A peine un peuple seul se put-il réserver Qui contre luy cent fois osa se soulever, Sur qui cent fois les miens leurs ioix purent estendre Et qui fht le mespris des armes d'Alexandre.

Mais depuis que ce Fils dans la crèche enfanté Caché sous Tindigence et sous l'humilité Sapa les fondements de mon superbe empire, A ma honte icy bas toute chose conspire.

Son Église s*accroist de tout ce que je perds, N'auray-je pour royaume enfin que les Enfers? Rome, jadis mon trosne, où de tant de victimes Le sang fumoit pour moy dans les temples sublimes, Qui vit de ma faveur des effets si puissans, Quand de tout Tunivers je payai son encens.

L'injuste suit la croix, m'abandonne et me chasse. En vain j'ay suscité l'IUyrie et la Thracel... etc.

C^est une justice à rendre à Desmareiz, que dans tout le cours de son poëme, il a toujours très-poétiquement rendu les désespoirs ou les imprécations, et Dieu sait combien Ton en trouve épars à la suite des catastrophes de tout genre suscitées par les machinations de Lucifer I mais le poëte ne sait pas se borner, il se noie trop souvent dans des descriptions puériles et dans les flots de détails insipides.

Après avoir exhalé son désespoir, Satan furieux se rend, sous les traits de Mercure, chez son serviteur Aubéron, prince d'Austrasie et descendant de Mérovée, pour Texci ter à mettre obstacle par ses charmes à l'amour de Clovis qui fuit en ce moment à toute bride hors de Vienne portant en croupe Clotilde enlevée au tyran Gondebault. Un orage amène les deux fugitifs au château d'Aubéron, et celui-ci ne trouve pas de meilleur expédient que de leiu* faire boire des eaux d'une fontaine enchantée dont la vertu rend les paroles des buveurs absolument contraires à leurs sentiments. Nous citerons sans commentaire ce passage étrange :

Chacun, de ses pouxmons esteint l'ardeur pressante Et verse de longs flots dans sa bouche innocente.

Nouveauté merveilleuse incroyable aux neveux : Le Roy, pour exprimer le plus cher de ses vœux, Qu'il voudroit dans Paris la voir en assurance ;

— Que loin de vous, dit-il, ne suis-je dans ma France !

— Clotilde rougissant veut montrer son ennuy,

Et dit : — Un autre prince ayant rang en mon âme, Devois-je m'exposer à ta perfide ââme!

— De cent propos pareils ils s'attaquent soudain : L'oubli, la cruauté, Forgueil et le dédain.

Pour des reproches doux et des plaintes flatteuses Esclatent à Tenvy dans leurs bouches menteuses. La rougeur qui s'espand sur leurs fï*onts courageux Leur paroist un effet d*un mépris outrageux : Et des mots imprévus les sensibles injures Dans leurs cœurs abusés portent mille blessures...

Ajoutons à cette bizarre situation, renouvelée des romans de la Table ronde, des détails comme ceux-ci :

A sa vive blancheur, sa blonde chevelure Donne un éclat pareil à Vœil de la nature,

OU bien :

Alors son noble cœur détestant les perfides Fit verser à ses yeux mille perles liquides.

et Ton aura quelque idée des contrastes que présente déjà la physionomie du premier chant.

Mais nous n'avons pas l'intention de refaire ici, après MM. Petit et DuchesneS une analyse complète dii poëme, dont le ton général présente constamment Tinégalité choquante que nous venons de signaler. Disons seulement qu'un nouveau charme éloigne et égare Clotilde, et qu'Aubéron, après avoir montré à Clovis une galerie de tableaux qui représente l'histoire des Francs depuis la prise de Troie, lui offre sa fille Albione. Le héros refuse, et pour se venger, Aubéron lui fait voir dans une apparition Sigismond, fils de Gondebault, enlevant Clotilde pour

* Etude sur le Clovis de Desmareti, par M. Petit, professeur au Prytanée de La Flèche. Bulletin de la Société d'agriculture, sciences et arts de la Sarthe. Le Mans 1867, p. 708, etc. — Histoire des poèmes épiques frauçais au XVII^ siècle^ par Julien Duchesne, Paris, Thorin, 1870, in-S^. — Nous avons supprimé de notre étude primitive tout ce qui pouvait faire un double emploi trop accusé avec celles de nos prédécesseurs.

84 JEAN DESHARBTZ

la ramener à Vienne. Clovîs se précipite à la poursuite du ravisseur, suivi de son confident Aurèle, rejoint ses troupes à Langres où Ton en passe la revue avec Tincident du vase de Soissons, et pendant qu'il s'exténue en marches et contremarches; pendant qu'au Ciel la Vierge implore le Tout-Puissant en faveur de Clo tilde *, et que celle-ci résiste dans Vienne à l'amour de Sigismond, Aubéron excite ses deux filles à séduire le cœur de Clovis. La plus jeune, Albione, prend les traits de Clotilde et se fait aimer à l'aide de cet artifice ; mais reconnaissant bientôt que Clovis n'aime que les traits de Clotilde en sa personne, elle le quitte la rage au cœur*. L'aînée, Yoland, furieuse de ne l'avoir pas séduit, revêt une armure et vient à Paris dans un tournoi proposer un duel à Clovis. Battue, elle prend la fuite, rejoint sa sœur, et toutes deux se livrent à un carnage général sur les habitants des environs de Paris. On les saisit, on les jette en prison, mais elles captivent le cœiu" de deux généraux du roi, et pour se venger d'une ma-

* Desmaretz n'avait pas le souffle assez puissant pour peindre convenablement la cité bienheureuse ni pour tracer les traits du Dieu des chrétiens : son paradis de cristal et de pierres précieuses est d'aussi mauvais goût que sa représentation bizarre des mystères chrétiens ; mais il a trouvé des accents plus vrais pour la Vierge :

Les anges sous son corps saint et majestueux S'assemblent à Tenvy prompts et respectueux.

De sa robe d'azur mille têtes ailées Portent les riches pans à bordures perlées, Et ses pieds glorieux mollement sont placés Sur des nuages d'or l'un sur l'autre amassés. Devant les purs rayons de sa beauté divine Le ciel s'ouvre, l'air fuit et la terre s'incline; Et de cent douces voix les chœurs délicieux Célèbrent la grandeur de la Reine des cieux...

t Les imprécations d' Albione sont très-remarquables :

Tristes dieux, noirs démons, pour la dernière fois Sortez du sombre Arveme aux accents de ma voix, Accourez I... Alecton, Mégère, Tisiphone, Si vous vîntes jamais au secours d'Albione, Contre un prince abhorré, ses enfans, ses neveux, De ma bouche expirante accomplissez les vœuxl Que ses fils, à ses yeux, par de cruelles guerres Comme loups acharnés ensanglantent les terres.,. Et que toute sa race en marAtres féconde De tragiques horreurs ensanglante le monde... etc.

nière terrible, elles mettent le feu à la prison. Les dernières catastrophes de Paris donneront quelque actualité à la description suivante qui nous a frappé par ses vers énergiques. C'est rincendie au pétrole avec toutes ses horreurs, deux cents ans avant la Commune de 1871 :

Maint esprit leur apporte et du souffre l'écume

Et la luisante poix et le gluant bitume ;

Par Chromis et Myrrhyne * en deux obscures nuits

les portes, les planchers, les murs en sont enduits.

Les sœurs font murmurer des magiques paroles

Et de naphte brûlante emplissent des fioles^

Dont tout corps par le feu doit se voir enflammé

Et qui voudra Testeindre, en doit estre allumé

... Dans leur Âpre courroux, des nuits le noir silence

Est moins propre à leur gré pour combler leur vengeance.

Il faut que le soleil éclaire leur fureur ;

Plus la foule croistra, plus il croistra d'horreur.

Soudain en divers lieux les flammes sont semées,

Déjà montent aux cieux les épaisses fumées ;

L'on voit les soliveaux, les murs, les toits flambans,

Les combles élevez aux abysmes tombans.

Le feu vomit partout sa force furieuse

Qui pétille et partout s'accroît victorieuse.

Il ondoyé et les vents aydent & Tattiser,

Et Teau mesmo ne sert qu'à le mieux embraser.

De son propre ennemy sa fougue se renforce,

De tout ce qui s'oppose il en fait son amorce.

Tout au désastre accourt ; les gardes du Palais,

Et les voisins émus et les actifs valets

Vont chercher en tous lieux les secourables ondes.

Les fontaines, les puits, les citernes profondes^

Et la Seine voisine et les courans ruissearx.

Rien ne sert, le feu règne au mépris de tant d'eaux.

Les vases d^or, d'argent et las bronzes antiques

Pesle mesle fondus coulent par les portiques

Dont les ruisseaux bouillans, riches et dangereux

Brûlent d'un triste cours les pieds des malheureux

Tout à coup les deux sœurs, la fiole à la main

Pleine de l'eau magique, huileuse et consumante, Du mur passent d'un saut une bresche fumante. L'on veut les arrester par cent fers aiguisez : Elles jettent les eaux sur les corps opposez,

' Noms de leurs suivantes.

86 iEAN DESUARETZ

Soudain des feux prochains ces eanx sont allumées.

On voit des bras flambans, des têtes enflammâes.

C'est en vain que du mal on veut borner le cours,

Soudain le feu se prend à qui donne secours.

Alors l'ardente peste a tous se communique.

Tout soldat abandonne et l'espée et la pique,

Gémit, jette des cris pour les vives douleurs

De l'assaut imprévu de brûlantes chaleurs.

Albione, Yoland, seûres et triomphantes

Sautent parmi les flots des flammes estouffantes etc.

Enfin, sainte Genevifeve arrête le fléau, ressuscite les soldats brûlés qui se convertissent, et l'évèque Marcel bfttit sur le lieu de l'événement une église qui s'est longtemps appelée Saintetieneviève-des-Ardents.

Cependant, revêtu de l'armure miraculeuse que Saint-Germaîa a remis pour lui à Âurêle, et sur laquelle sont gravées les destinées de ta Franco depuis son baptême jusqu'au ministère de Richelieu, Clovis marche contre l'armée de Gondebault. Pendant huit chants entiers, ce ne sont plus que batailles sanglantes et combats singuliers, dans l'intervalle desquels Clotilde reconquise par Clovis est encore une fois enlevée par les charmes d'Aubéron. On remarque surtout le duel terrible entre Clovis et Sigismond au xvi* chant, la fiêre réponse do Lisois h Yoland au xvm' et la grande bataille qui remplit le xx° tout entier. C'est là qu'on lit ces deux vers nobles et vigoureux, quand le traître Ardéric feignant une grande épouvante à la vue des innombrables troupes germaines, dit au roi :

Leurs traita nous couvriront comme un nuage sombre — Eb bien ! lui dit Clovis, noua combattrons & l'ombre !

Mais pourquoi faut-il, à côté de ces beaux vers, rencontrer ce passage du xxii* chant, dans lequel le poëte représente ta marche funiibre vers Reims des victimes de la bataille :

Les coursiers les plus chers ft ces nobles amans. Sont conduits deux & deux, sensibles, écumans. Et semblent de douleurs, parmy les larges routes. De leurs humides yeux jeter de grosses gouttes!

De pareils contrastes sont beaucoup trop fréquents dans le

poëme : une note m&Ie et sonore est presque toujours suivie d'un ton faux et criard.

Nous ne pouvons mieux terminer cette analyse qu'en rapportant ici le jugement de M. Duchesne. Le poëme de Clovis est, en résumé, dit-il, une production romanesque intéressante, instructive par ses bizarreries mêmes, douée de mouvement, de variété, d'éclat, souvent même de variété dramatique. Les personnages tout d'invention y sont précisément les plus vivants. La foi religieuse et le patriotisme, l'amour pour nos vieilles légendes, jettent^ sur certaines pages, le charme propre aux poëmes nationaux. Le style a souvent de la chaleur, de la g'râce, de l'harmonie. Mais les défauts abondent, Desmaretz semble négliger la forme par caprice et s'abandonne à tous les écarts d'une imagination mal équilibrée. C'est peut-être, en somme, l'écrivain qui a transmis à ses successeurs le plus de ressources pour le surpasser'.

Le Clovis fit du bruit lors de son apparition, et les critiques se partagèrent en deux camps. Malheureusement, la plupart de ceux qui jugeaient sainement se rangèrent de l'avis de Boileau qui traita plus tard le Ciovis de poëme ennuyeux à la mort. On conncdt les deux derniers vers de l'une de ses épigrammes :

Mais, cher amy, pour lui répondre

Hélas! il faut lire Clovis!

Parmi les partisans de Desmaretz, il faut compter Chapelain, intéressé lui-même dans son succès, qui eut la complaisance de relever « les agréments et la diversité du poëme », le Père Mambrun qui en aimait « l'invention et l'industrie » et surtout Ménage qui s'écrie dans son élégie latine Ad Stephanum Baco^ tum medicum parisiensem :

Ecce Capellanus ducit comitante Mareso, Qui célébrant forii fùrtia facia pede.

Mais les censeurs furent plus nombreux que les approbateurs. L'ordonnance du poëme de Clovis, dit BaiUet, a déplu à beaucoup de connaisseurs qui aiment la régularité; d'autres ont trouvé à redire au style; Furetière le traitait de poëme fait à la

1 Julien Duchesne, Histoire des poèmes épiques français du XVII^ siècle, p. 134.

hâte « ce qui fait que les vers n'en sont pas polis et luisans »... La critique qui fut la plus sensible à Desmaretz avant sa lutte avec BoileaUy fut celle de Tabbé de Marolles qui publia sur le poëme des Observations dans lesquelles il louait beaucoup plus qu'il ne censurait ; mais ces remarques blessèrent vivement le poëte. Dans une lettre à l'abbé de La Chambre S Desmaretz répondit avec hauteur et même en termes assez méprisants à son critique, et celui-ci fut obligé, tout modéré qu'il était, de justifier dans un nouvel écrit, tout ce qu'il avait avancé et de signaler de nouveaux défauts dans le poème.

Tout ce bruit fit vendre l'ouvrage. On en connaît un grand nombre d'éditions du vivant de l'auteur, mais toutes n'ont pas été publiées par lui. La plus luxueuse est celle de 1657 ', avec vingt-six belles gravures d'Abraham Bosse et Chauveau, un frontispice gravé par Pâteau d'après Le Brun et un portrait de Louis XrV à cheval. Les deux éditions de Paris datées de 1666 et 1673 ont été données par Desmaretz lui-même, qui profitant des critiques subies, réforma considérablement son œuvre. La dernière surtout constitue, pour ainsi dire, un nouveau poème. Au lieu de vingt-six livres, on n'en compte plus que vingt. « Je suis obligé de faire savoir, dit le poète dans la préface de l'édition de 1666, que s'il y a quelque chose de bon dans ce poème, la première louange est due à Dieu, et la seconde à mes judicieux amis qui ont pris la peine de me marquer plusieurs fautes que j'y ay corrigées, et avec leur secours, j'eusse encore davantage poly cet ouvrage, si je n'eusse esté pressé par de puissantes considérations et par le désir mesme du roy, de le mettre au jour presqu'en mesme temps qu'il a esté achevé. Mais j'espère encore y corriger beaucoup de défauts, après que l'envie l'aura examiné avec ses yeux perçans, et qui regardent de bien plus près que ceux des amis mesmes. »

Malgré ces corrections et ces changements, le poème ne devint

1 Voir notre brochure Marin et Pierre Cureau de la Chambre. Le Mans, Pellechat, 1877, in-8o, et notre ayant-dernier chapitre.

* A Paris, chez A. Courbé, H. Legras et J. Roger, in-4<». — Il y a de la même année 1657 une édition in-12 qui porte le titre de Leyde chez les EUéviers; mais c'est une contrefaçon. Elle n*a jamais vu le jour en Hollande |ni chez les Elzé- \iers. Elle a été imprimée à Grenoble, car on y rencontre des fleurons et des en-tétes caractéristiques qui figurent dans les impressions grenobloises de la même époque.

pas meilleur. Je n'y vois, disait M"* Dacîer dans sa préface de la traduction de l'Odyssée d'Homère, « que des extravagances, des enchantements puérils entassés les uns sur les autres sans raison, et plus dignes des contes de fées que du poème épique, des fadeurs insupportables, des fautes grossières contre le bon sens, des vers plus durs encore que ceux de la Pucelle, point de fable, point de mœurs, nuls caractères, nuls sentiments raisonnables, nulle poésie, et qu'une diction ridiculement enflée ou

plate »

Cette critique est beaucoup trop sévère, nous déclarons même qu'elle est injuste, émanant d'un défenseur acharné et partial des anciens, mais il faut convenir que Desmaretz n'a pas réussi à s'élever jusqu'aux sublimes hauteurs qu'il avait entrevues. Le christianisme de la poésie ne consiste pas dans une simple mixture de l'orthodoxie des sentiments et des pensées avec l'usage d'un merveilleux de convention plus ou moins bien agencé. Il réside, a dit fort justement un habile critique, dans l'âme du poète et non pas dans le costume de ses héros V Le bel esprit ne fait pas un Homère ou un Milton, et Desmaretz n'était qu'un bel esprit.

Délices et délires de l'Esprit. — L'affaire de Simon Morin.

Poursuivi par l'idée que la poésie du christianisme pouvait seule enfanter des chefs-d'œuvre, Desmaretz tenta bientôt de développer une théorie littéraire qui démontrât la réalité de son rêve. On la trouve exposée dans un ouvrage fort curieux qu'il publia en 1658 sous le titre de Délices de t Esprit*, livre dont un

< H. Rigaulti Hist, de la querelle des anciens et des modernes.

* Les Délices de TEsprit, entretiens d'un chrétien et d'un athée sur la divinité, la religion, l'immortalité de l'Ame et antres sujets. Paris, FI. Lambert, in-folio, avec un très-grand nombre de figures d'ornements et de lettres fleuronnées

mauvais plaisant^ Tabbé Ménage a dit avec beaucoup plus de malice que de justesse, que Terratum devait se borner à un seul mot : DéiiceSj lisez : Délires. Il y a bien en effet quelques extravagances dans ces « dialogues dédiez aux beaux esprits du monde. » Déjà tourmenté par un esprit de mysticisme, Desmaretz y assure que « Dieu par sa bonté lui a envoyé la clef du trésor de TApocalypse qui n'a estd connu de personne avant luy... » Mais de pareils traits sont fort rares ; et dans ces entretiens sur la religion, sur la divinité, sur les beaux arts, etc., on trouve une foule d'idées intéressantes et des aperçus très-originaux pour Tépoque, en particulier au sujet de la peinture, de la musique, de Tarchitecture et des inventions de Tesprit humain. C'est même la première fois que se rencontre nettement accusée en littérature l'idée de progrès : Perrault en profita largement quelques années plus tard. Il ne faut donc pas lire trop vite Délires de f Esprit : et les nombreux passages d'autobiographie que nous avons cités au commencement de cette étude en les extrayant du volume qui nous occupe, suffiraient à eux seuls pour justifier son intérêt. Malheureusement les traits de satire restent souvent les seuls souvenirs des ouvrages qu'on ne lit plus.

Nous ne rencontrons parmi les contemporains que Ch. Sorel, qui ait rendu justice au livre de Desmaretz. Il n'hésite pas, dans sa Bibliothèque françoisej à ranger les Délices de l'Esprit h côté des Trois vérités de Charron, de la Vérité dé la religion chrétienne par Duplessis-Mornay, et du livre du Père Mersenne contre les Déistes,.. « livres, dit-il, où l'incrédulité est combattue par des raisons aisées à comprendre : et on y trouve des explications ingénieuses de quelques livres de la Bible, autant remplies de piété que d'érudition. » C'est faire beaucoup d'honneur à notre poëte, et le venger avec usure de la cruelle satire dirigée contre lui.

Desmaretz a composé son ouvrage sous forme de Dialogues, pour donner plus de vivacité à l'exposition des opinions contra-

entrelacées, d'une richesse extraordinaire, dessinées par Tauteur Ini-mème et gravées par Abraham Bosse et Chauveau. — Seconde et troisième éditions en 1669 et 1661. — U y a des éditions in-l2 à Paris, chez Besoigne, en 1687, 1689 et 1691 ; ce qui prouve que cet ouvrage eut un véritable succès de lecture.

DE 8AINT-S0RLIN. 91

dictoires. Nous savons déjà qu'Eusèbe et Philédon sont les deux interlocuteurs : le premier, portrait de l'auteur lui-même, est un chrétien et un sage ; le second un esprit fort et un épicurien. Les rôles étant ainsi nettement dessinés, Eusèbeveut convertir Philédon, lui expose les beautés du christianisme, et lui explique comment, par sa vivifiante poésie, la religion chrétienne anime tout en ce monde. Autrefois, dit Eusèbe, j'ai aussi vécu de Tesprit du siècle, et ma jeunesse a été fort orageuse ; mais depuis que mon esprit a entrevu cette clarté bienfaisante, j'ai compris qu'aimer quoique ce soit pour lui-même, c'est pure idolâtrie, et je rapporte tout à la plus grande gloire de Dieu.

Ce que Desmaretz dit des beautés de la religion, et de la poésie de tout ce qui touche au christianisme, il l'applique en général aux sciences, aux lettres, aux arts, comme aux choses qui relèvent plus directement de la métaphysique et de la spéculation. Tout doit se rapporter à Dieu, ou l'on retombe dans le paganisme. Aimer les sciences pour elles-mêmes, c'est manquer à Dieu ; cultiver les lettres sans les rapporter à la plus grande gloire de Dieu, c'est perdre toute poésie ; aimer les arts sans Dieu, ce n'est qu'idolâtrie. Certes, il n'y a rien en tout cela qui ressemble au délire; le but est noble, élevé, conforme aux sublimes préceptes de la perfection chrétienne. Nous avons reproduit précédemment assez de passages des Délices pour en faire connaître le style et l'esprit. Nous citerons cependant encore le morceau suivant qui a vivement frappé l'auteur de l'élégante Histoire de la Querelle des anciens et des modernes.

« Pense, dit Eusèbe, que Fart de bastir a esté une invention merveilleuse : quelles recherches l'esprit humain a faites pour aller jusques dans les entrailles de la terre chercher le fer, pour le rendre souple et maniable par le feu, pour luy donner la trempe, Taiguiser, et le rendre tranchant, et pour en faire des coignées, afin d'abattre le bois nécessaire pour bastir, et des scies pour le fendre. Car tu sçais que d'abord les maisons ont esté faites de bois, et que depuis on a fouillé les carrières de pierre pour bastir des maisons plus solides, et celles de marbre pour les rendre plus pompeuses. Pense quel effort a fait l'esprit humain pour trouver la gentille et incomparable invention du compas et celle de la règle, afin de faire des bastimens avec ordre, mesure et symétrie. Considère sa hardiesse et sa magniiicence d'avoir trouvé Tinvention des colonnes, des frises et des corniches, et tous les divers ordres de

92 JEAN BESMARETZ

Tarchitecture, et les desseins des temples augustes, des palais superbes, des portiques voûtez, et des orgueilleux amphithéâtres; et d'avoir encore trouvé Tinvention de tracer sur le papier les plans et les élévations des bastimens, et d'en faire des modèles pour corriger les défauts d'un ouvrage, avant mosme qu'il fust en nature.

« Philédon. — Tu me fais considérer des merveilles de l'esprit que je n'avois jamais considérées ^ >

Ce passage montre clairement que Desmaretz avait entrevu ridée du développement de l'esprit humain depuis Tantiquité. Notre poëte était plus qu'un littérateur : c'était aussi presque un savant. H avait beaucoup étudié ; et nous savons que Tarchiteoture était son art de prédilection. Or Pellison nous apprend qu'en 1652, à l'époque où il composait son Histoire de t'Académie^ Desmaretz travaillait, par ordre du duc de Richelieu, à uu ouvrage considérable qu'il appelle Abrégé de la science umverseile « et qui contenoit en près de mille chapitres des connoissances sommaires sur la plupart des choses qui tombent dans l'entretien ordinaire. » C'était une sorte de dictionnaire de la conversation. Ce livre n'a jamais vu le jour ; mais Desmaretz mit à contribution une grande partie de cet ancien travail pour enrichir ses Délices de f Esprit.

Notre conclusion sur ce livre, qui eut un certain succès de lecture, puisqu'on en connaît au moins six éditions, sera que Desmaretz avait eu pour but, on le composant, le développement d'une idée fort belle : la poésie du christianisme et de tout ce qui rapporte directement à Dieu. Mais une idée ne suffit pas pour élever un monument durable. Comme pour le Clovis , l'auteur n'était pas de taille à se mesurer avec elle. Le livre de Desmaretz est mort, et Chàteaubriant en a fait le Génie du christianisme, « Singulière fortune des idées , remarque M. H. Rigaut, qui portent dans leur sein de tels ouvrages et qui attendent des siècles entiers un grand écrivain pour les faire éclore ! »

Il y avait aussi dans les Délices de PEspril^ quelques détails forcés qui montrent que l'illuminisme conmiençait à envahir le cerveau de Desmaretz*. Pendant les dix années qui suivirent la

» Délices de l'esprit, édit. 1691, in-12, p. 200.

publication de son livre, cette disposition malheureuse ne fit que s'accentuer de plus en plus : et Ton pourrait croire que pendant cette période notre poëte fut réellement atteint d'accès de folie. Mais nous ferons ici une remarque importante pour la réputation de Desmaret?. Tous les biographes répètent à l'envi qu'il fut le plus fou de tous les poètes, et que pendant la seconde moitié de sa vie on aurait dû l'enfermer aux Petites-Maisons *. De 1658 à 1668 il est certain qu'on remarque une exaltation exagérée dans ses opérations intellectuelles : mais n'est-il pas souverainement injuste de juger brutalement une existence de quatre-vingt-cinq ans passés, par un accident qui peut à peine s'appliquer h une période décennale, et surtout faut-il croire aveuglément certaines assertions passionnées du parti Port- Royaliste ?

Ce fut en effet le jansénisme qui lui tourna la tête : et ce fut aussi le jansénisme qui lui décocha le plus vivement l'épithète de visionnaire.

Nous ne raconterons pas ici le combat fameux que soutint la catholicité contre les disciples de Jansénius. On était alors au plus fort de la bataille : une bulle du Pape avait déclaré hérétiques les cinq propositions extraites du livre de l'évêque d'Ypres par le docteur Habert, de la maison et société de Sorbonne. Port-Royal consentait bien à admettre comme hérétiques les cinq propositions énoncées dans la bulle, mais ne voulait pas convenir qu'elles se trouvassent dans le livre de Jansénius : et comme les Molinistes avaient résolu, de par le roi, de faire signer à tous les clercs et réguliers un formulaire où la question de fait était reconnue comme celle de droit (c'était le langage d'alors) une lutte formidable s'engagea. Desmaretz dont les idées religieuses s'exaltaient avec les difficultés, vit bientôt dans

* Par exemple le chapitre consacré à rassimilation des notes de Toctaye musicale, avec les plaisirs ou sons de la musique humaine qui nous flattent, a Tu verras aussi qu'entre TAme et Dieu qui sont comme les deux octaves, la basse et la haute, il y a de mesme les six sortes de délices que Ton peut goûter dans les choses de l'extérieur... » etc.

* Voir en particulier Tarticle que Baillet consacre à Desmaretz ^ans ses Jugemens des savons. Il prétend que la comédie des Visionnaires a été le sceau du véritable caractère de Desmaretz : que les dispositions de son esprit pour la vision furent de tout temps naturelles; et là-dessus il se livre à une véritable charge à fond contre notre poète.

les partisans de Port-Royal des ennemis déclarés de TÉglise, du Roi, de la France et de toute la chrétienté. En cela, il n'avait pas tout à fait tort : et il fallait un certain courage pour affronter la colère du parti ; mais il prit un rôle qui n'était plus celui d'un poëte et d'un académicien, lorsqu'il jura de les exterminer, et devint l'auxiliaire ardent de la police royale contre les adversaires de la signature. Il se fit par profession, remarque M. Sainte-Beuve, le persécuteur acharné de Port-Royal, comme d'autres en étaient les amis décidés : même zèle à dépister et à nuire que les autres mettaient à servir et à protéger. Il avait fini par avoir ses propres espions et ses limiers pour faire la chasse aux solitaires cachés que la police poursuivait. On a dit même que c'était par lui et sur sa dénonciation qu'on fut amené à découvrir M. de Saci et à l'arrêter*.

Devenu mystique et prophète, il franchit bientôt toutes les bornes : et s'avisant de prêcher une grande croisade spirituelle, il publia un livre extravagant intitulé VAvis du Saint Esprit au

* Sainte-Beuve, — Port-Royal, IV, 442. — Les Mémoires du Père Rapin nous apportent à ce sujet de fort précieux détails. Nous citons textuellement : « Desmaretz, dit le savant Jésuite, s*étant mis dans la tête que Dieu le suscitoit pour faire la guerre aux jansénistes, était alerte pour découvrir Amault, caché depuis longtemps à Paris; et comme U étoît hardy, se fourrant partout^ ne se rebutant de rien, U apprit des commissaires à l'affaire de Villars, qu'il étoit fort parlé dans ses papiers d'un certain Lebrun, qu'il faisoit passer pour un important dans le party, et il apprit même que ce Lebrun logeoit au faubourg Saint-Antoine, et que ce pouvoit bien être Arnault, qui changeoit de nom et de quartier assez souvent selon le besoin des affaires. 11 entreprit de le faire prendre. Il employa pour cela un amy qu'il avoit au faubourg, zélé contre les huguenots, qu'il atrapoit quelquefois allant et revenant, pour disputer contre eux, s'étant logé sur leur chemin pour les harceler au retour du prêche. Desmaretz pria cet amy de s'informer dans le faubourg de ce Lebrun, qui étoit sur ces papiers; il le fit avec toute l'attention que lui inspiroit son zèle ; il n'en put rien apprendre, mais il trouva qu'il y avoit des gens qu'on ne connoissoit point, cachés dans une grande maison du faubourg, dont la porte de devant étoit condamnée, et que ceux qui logeoient en cette maison ne sortoient que par une porte de derrière qui donnoit dans une petite rue moins fréquentée. Ce qui commença à lui donner du soupçon, lequel augmenta de la moitié quand il eut appris de son amy que les geas du faubourg les croyoient jansénistes. Desmaretz, pour pousser sa pointe, alla au boulanger qui fournissoit ces gens-là; on luy dit que c'étoit d'ordinaire la boulangère qui leur portoît la provision de pain tous les matins^ et qu'elle trouvoit quelquefois ces gens assez appliqués à faire des écritures avec des grands pupitres, dont ils se servoient. Notre espion ne douta point que ce ne fût quelque chose de ce qu'il cherchoit. Mais il en fut tout à fait persuadé lorsqu*ayant mis son valet vers la porte par où ils sortoient, pour les observer d'une

DK SAINT-SORLIN. 95

Roty approuvé cependant par TÉvèque de Rennes, dans lequel il exposait ses projets. Ce livre tiré à très-peu d'exemplaires et qui n'a pas été réimprimé est devenu tellement rare qu'aucun bibliographe ne dît l'avoir vu : mais NicoUe en a conservé de nombreux extraits, dans la seconde Visionnaire, et ce sont eux qui ont valu à notre poète les sévères appréciations de la plupart des biographes, surtout après leur introduction textuelle dans le dictionnaire de Bayle.

Desmaretz y explique trois prophéties de l'Écriture qu'il prétend appliquer aux Jansénistes.

La chrétienté est perdue, dît-il, si on ne lève une armée puissante pour combattre et exterminer partout les impiétés et les hérésies. Cette armée doit être nombreuse et se composer, selon la prophétie de saint Jean « de cent quarante quatre mille combattans qui auront la marque du Dieu vivant sur le front, c'est-à-dire qu'ils feront voir à découvert par leur vie que Dieu est vivant dans leur cœur ; » et comme toute armée a besoin d'un général, il offre cette charge au roi, « afin que le zèle et la valeur de sa personne sacrée, en qualité de fils atné de l'Église et principal roi de tous les chrétiens, anime tous les soldats... » Pour les charges subalternes, il déclare à Sa Majesté qu'elles seront réservées aux chevaliers de l'ordre. « Votre Royale compagnie de l'ordre des chevaliers du Saint-Esprit doit marcher à

maison voisine, il dit & son mattre qu'ils alloient souvent h Charonne, qui est sur la hauteur du faubourg, et qu'ils entroient dans un jardin par une porte de derrière ; et il apprit que ce jardin étoit à Petit, de la rue Saint-Jacques, imprimeur ordinaire des jansénistes. Ce fut assez & Desmaretz pour en donner avis au lieutenant civil, qui étoit assez bien intentionné de son fonds; car Desmaretz avoit une nièce nommée [Dupré^ qui le gouvemoit un peu. Ce magistrat crut devoir avoir ordre de la cour pour bien faire : il falloit pour cela passer par les mains du secrétaire d*Etat Le Tellier. Desmaretz le fit prier par sa nièce de ne point faire mention de jansénistes s'il s'adressoit au Tellier, mais de gens dont la conduite paroîssoit suspecte au voisinage et qui donnoieut de la jalousie ; qu'il ajoutât quMl étoit de la prudence des ministres de s'informer de ce que ce pouvoit être, quMl paroîssoit dans le soin qu'ils avoient de se cacher un fort méchant air. L'ordre fut expédié. Molondin, colonel des suisses, fut commandé avec une compagnie pour aller s'en saisir, ce qui fut promptement exécuté. Les gens furent arrêtés, menés à la Bastille, et tous leurs papiers surpris et mis entre les mains du lieutenant civil. C'étoit Isaac Le Maistre, qu'on nommoit Sacy, neveu d*Ârnault, deux Thomas, fils du maître des comptes de Rouen, fort attaché au party, un nommé Desloges, et quelques autres. Ils travailloient tous de concert & cette fameuse traduction du Nouveau Testament, qui parut depuis de Fimpression vraie on prétendue de Mens... » {Mém, du P. Rapin, 1)1, 361-363.)

leur tète, si elle est aussi noble et aussi vaillante qu'elle se persuade de l'être ; » et pour les piquer d'honneur, il ajoute qu'elle le sera beaucoup, « si elle est aussi preste que le reste de cette vaillante armée à tout faire et à tout souffrir*. » Bien des gens, dit un biographe, auraient pu s'imaginer que cette armée était une vision digne de Nostradamus : et la pensée devait en venir à l'esprit du roi en lisant le projet. Mais Desmaretz déclare positivement qu'elle se compose déjà de plusieurs mille âmes ; qu'elle se lève et que tous les combattants sont prêts.

Ce rapide exposé n'a pas besoin de commentaires : et l'on conçoit le toile général qui s'éleva spontanément à la lecture du petit livre de notre poëte. Aussi disait-on qu'il avait perdu son âme, encore jeune, en écrivant des romans, et que, devenu vieux, il avait perdu son esprit à écrire sur la mysticité.

Si Desmaretz s'était borné à mettre le public dans la confidence de ses visions mystiques, on n'aurait pas eu de grands reproches à lui faire : mais des visions il passa aux actes ; et l'aiTaire du malheureux Simon Morin le rendit odieux à tous ceux dont les idées de tolérance religieuse commençaient à saisir l'esprit. Aujourd'hui on enferme les illuminés dangereux dont les visions menacent de troubler l'ordre social : alors on les brûlait : et Simon Morin fut brûlé par suite du zèle inconsidéré de Desmaretz.

1 Voici ce que Desmaretz promettait à Louia XIV, sous la conduite invisible des quatre princes des armées célestes, saint Michel, saint Gabriel, saint Raphaël et saint Uriel : « Ce prince valeureux va détruire et chasser de son Estât Timpiété et rhérésie, et réformer les ecclésiastiques, la justice et les finances. Puis d'un commun consentement avec le roi d'Espagne, il convoquera tous les princes de TEurope avec le pape, pour réunir tous les chrétiens à la vraye religion catholique : il mandera le pape pour se rendre à Avignon afin d'y conférer ensemble des moyens pour un si grand bien, parce qu'autrement il seroit obligé d'aller à Rome avec une grande armée digne d'un roy de France pour y conférer en personne avec luy : et le pape aimera mieux se rendre en Avignon que de se voir chargé dans Rome d'une grande armée... Après la réunion de tous les hérétiques sous le Saint-Siège, le roy sera déclaré chef de tous les chrétiens, comme fils aîné de l'Eglise, et avec les forces de la chrétienté il ira destruire par mer et par terre l'empire des Turcs et la loy de Mahomet, et estendre la foy et le règne de Jésus-Christ par tout le monde... » Tout cela, ajoute Desmaretz, est spécialement désigné par les prophéties, comme il le fera voir au roy, « à qui seul Dieu a donné la force de supporter un si grand secret, imc si grande nouvelle et la vue si éclatante d'une vie si glorieuse, pendant laquelle doit estre establi par tout le règne de Dieu, qui doit durer jusqu'à la fin des siècles... •

Ce pauvre diable, né dans le pays de Gaux, avait d'abord été commis dans les bureaux d'un trésorier à l'extraordinaire des guerres. S'étant affilié à la secte d'illuminés , fondée par Pierre Guérin en Picardie, il fut jeté à la Bastille vers 1642. Il s'y comporta si bien qu'on le renvoya : mais rendu à la liberté, il reprit ses visions, devint chef de secte, prêcha mille extravagances et publia des Pensées qui ne sont qu'un tissu de rêveries et d'erreurs. Il prétendait que Jésus-Christ s'était incorporé en lui, le déléguant comme son représentant sur la terre ; que la puissance du roi ne pouvait subsister qu'en admettant la sienne : que les plus grands péchés ne font pas perdre la grâce, et qu'au contraire ils sont salutaires en ce qu'ils abattent l'orgueil humain, etc., eic Trois fois emprisonné à la Bastille, trois fois il rétracta solennellement ses erreurs. Après avoir publié le Témoignage du second avènement du Fils de l'homme, il venait de se faire élargir de nouveau, lorsqu'à la fin de l'année 1661, Desmaretz qui cherchait partout des hérétiques à exterminer, s'avisa de s'attacher & da personne^ pour lui arracher les secrets et les détails de sa doctrine. Pendant plusieurs mois consécutifs le poète alla chez lui, le flatta, feignit d'entrer dans ses sentiments et parvint à capter sa confiance et celle de deux femmes dont il avait fait ses plus fervents disciples. Morin lui développa toutes ses théories, et le 24 février 1662 il lui déclara que le roi devait se convertir ou sinon mourir. EfTrayé de tout ce qu'il entendait, Desmaretz crut avoir découvert une véritable conspiration, et ne considérant plus Morin comme un fou vulgaire, mais comme un fanatique furieux dont on avait tout à craindre, il le dénonça, le fit arrêter et rédigea contre lui pour l'instruction de son procès devant la cour du Chastelet une longue déposition datée du 23 mai 1662 ^ La confrontation eut lieu le 11 juillet et par sentence du Chàtelet en date du 20 décembre, Morin fut condamné à faire amende honorable et ensuite à être

^ Voir de longs détails sur toute cette aflaire dans les Mémoires pour servir à Vhiit, des hommes illustres, de Niceron, xxvn, 60, etc., article Morin. — Les Nouveaux mémoires d'histoire, rffe Critique et de littérature, dô Tabbé d^Arligny, III, 249, etc. — Les Archives de la Bastille, de M. Ravaisson, m, 227, etc. -^ Les lettres Visionnaires, de NlcoUe, etc., etc. — Nicolle a reproduit les principaux fragments de la déposition de Desmaretz, et M. Ravaisson la donne tout entière sous ce titre : Relation de la découverte du fa\i3i Christ, nommé Morin^ chef des illuminés»

brûlé vif avec son livre et ses écrits. La sentence ayant été confirmée par le Parlement, l'exécution eut lieu à Paris le 14 mars 1663. La femme et les fils de Morin furent bannis pour cinq ans.

Le souvenir de cet arrêt terrible ne changea point les idées de Desmaretz qui continua sa guerre impitoyable contre les hérétiques et les athées. Il est probable que sans la malheureuse affaire de Simon Morin , on n'eût pas pris au sérieux son avis du Saint-Esprit au roi. On se fût contenté de hausser les épaules, ou du moins on ne l'eût accepté qu'au sens moral, comme une parabole ; mais lorsqu'on le vit commencer ainsi sa campagne d'extermination, on s'aperçut qu'il prenait son commentaire de l'Apocalypse pour une réalité, et l'on comprit que cela ne prêtait pas à rire. Quelques-uns cependant qui ne le craignaient pas, lui répondaient vertement. On rapporte qu'un jour La Motte le Vayer passant dans la galerie du Louvre, Desmaretz se mit à dire tout haut : Voilà un homme qui n'a pas de religion. — Non, mon ami, repartit Le Yayer, j'ai tant de religion que je ne suis pas de la tienne.

Le zèle de Desmaretz dans la poursuite des hérétiques devint bientôt proverbial, et l'on sait comment Boileau put dire, sans crainte d'être démenti, dans sa première satire :

Avant qu*un tel dessein n'entre dans ma pensée, On pourra voir la Seine à la saint Jean glacée, Arnault à Charenton devenir huguenot, SaintrSorlin janséniste et Saint-Pavin bigot.

Port-Royal. — Les Imaginaires.

Un nouvel incident vint accentuer vers 1665 le caractère du zèle antijanséniste de Desmaretz. Les religieuses de Port-Royal, écrivait Amauld vingt ans plus tard, « ayant été cruellement persécutées pour n'avoir pas voulu affirmer avec serment que dos propositions sont dans un livre qu'elles étoient incapables

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de lire, on les dcffendit par une Apologie qui persuada tout Paris de Tinjusticc du traitement qu'elles souffroient. » Au ton de cette phrase, on reconnaît immédiatement rineffable et pédante fatuité de gens qui refusaient au pape Finfaillibilité poiir se raccorder naïvement à eux-mêmes. Est-il besoin d'ajouter que cette orgueilleuse Apologie, lancée dans le public pour confirmer les rebelles dans la désobéissance ouverte à leur archevêque , malgré leurs vœux professionnels, était d'Arnauld lui-même? Il en publia trois autres en collaboration avec Nicole. Elles excitèrent au dernier degré Tindignation de Desmaretz qui trouvait fort impudent que des religieuses refusassent de souscrire à un acte de foi demandé par leur supérieur ecclésiastique, et qui résolut de répondre vigoureusement & Tex-docteur de Sorbonne.

Nous laisserons ici la parole au Père Rapin, qui a résumé d'une façon fort remarquable dans ses intéressants Mémoires la première phase de cette lutte fameuse :

€ Comme ces volumes qui parurent alors pour la défense de tout le party, sous le prétexte de Tapologie des religieuses n*étoient gros, dit-ii, que de Torgueil de la cabale et remplis de cette présomption qui en éloit Tesprit, Dieu suscita un homme foible, sans appuy, sans protection, et presque sans autre caractère que celuy que luy donnoit son zèle pour la défense de la religion, pour humilier ces superbes. Ce fut Saint-Sorlin Desmarets, contrôleur de l'extraordinaire des guerres, qui, s'étant occupé dans les premières années de sa jeunesse aux fonctions de bel esprit,.... s'étoit mis & la dévotion dans les dernières années de sa vie.... Il 8'attacha dès lors à combattre les Jansénistes, soit qu*il eût pris cet esprit dans Thôtel de Richelieu dont il étoit domestique, car ce nom seul étoit devenu fatal à Thérésie, soit que cet attrait d'entrer dans les intérêts de Dieu luy fût venu depuis qu'il s'étoit mis dans la dévotion.

Mais il faut avouer qu'il les entreprit d'une force dont personne n*avoit encore osé fcdre^ car on se ménageoit pour ne point s'exposer à leur langue ny à leur plume. Pour luy, qui n'avoit rien à ménager où il s'agissoit de la religion, il les traita d'un air dont les plus hardis de ceux qui les avoient entrepris jusqu'alors furent étonnés.

Le début seul qu'il fit par le titre de son ouvrage les déconcerta ; il portoit : La réponse à Vinsol&ite apologie de Port-Royal, avec la découverte de la fausse Église des jansénistes et de leur fausse éloquence, C'étoit les prendre par leur sensible ; eux qui faisoient profession de mépriser tête levée tous ceux qui se môloient d'terire, furent un peu surpris de se voir traités si cavalièrement par un % mme dont ils ne faisoient nul état et qu'ils n'avoient pas même jusque-là jugé digne de leur colère. Ils s'en plai-

gnirent hautement» prétendaiit que VApologie quUls venoient de donner au public n'étoit point insolente. Desmarets leur répondit que le titre seul rôtoit : Apologies pour les religieuses de Port-Royal contre les if^ustiees et les violences dont on a usé envers ce monastère ; et les discours que contenoient ces Apologies ne répondoient que trop ft un titre si ii\jurieux aux puissances et si fastueux. Mais Tépître de Desmarets au Roy étoit d'un style bien plus capable de les étonner :

« — J*ay admiré, Sire, la patiende des i)luS savans de vos sigets d*avoir souffert depuid un an les injures publiques faites à Yostre Migesté par des gens qui se cachent dans votre royaume pour y soutenir des erreurs malgré tous les ordres divins et humains, et qui ont osé semer une insolente apologie, igoutant au mépris de vos défenses une fureur prodigieuse, attaquant les constitutions de TÉglise et Yostre Mtgesté môme qui les soutient. Ils veulent faire passer Sa pieuse protection pour une impiété, et sa justice pour une tyrannie. Ils prétendent que les Rois n*ont pas droit de faire rendre obéissance à TÉglise et que ceux qui leur résistent sont des martyrs. Ils vont môme jusqu'à parler en termes ridicules de vos déclarations, de vos Conseils d*État et de vos lettres de cachet, et jusqu'à répandre plusieurs impudences contre Yostre Majesté. Le style Airieux de leur apologie fait voir qu'ils ont de fUrienx desseins. Ils se contentent de mépriser les défenses de Yostre Mi^esté et de

répandre contre Elle leur rage par leurs écrits jusqu'à ce qu'ils

puissent faire sourdement des levées et les mettre un jour en campagne, quand ils pourront en composer une armée capable de les maintenir contre votre puissance et de les établir au milieu de vostre royaume.... »

Le P. Hapin citô ici en gfand nombre les principaux arguments de Desmaretz contre les Apologies, et remarque ensuite que s'il eût été théologien, il aurait pu en trouver beaucoup d'autres^ surtout dans les écrits de Nicole qui détruisent entièrement la vertu la plus essentielle aii chrétien, Tobéissance. Reprenons le récit du chroniqueur :

« Mais il arriva par malheur à Nicole, se voyant si maltraité par un adversaire qui luy parut méprisable, non-seulement de se mettre en colore, mais môme de donner le divertissement au public de son emportement, car rien ne réjouit tant un lecteur que de voir un auteur se passionner. Il ne put souffrir qu'avec bien de l'impatience la liberté d'un homme qui ne pensoit à rien moins qu'à le ménager, et de trouver une plume aussi aigre au moins que la sienne. Car on étoit en position à Port-Royal d'imposer silence à toute la terre en matière d'écrire ; on y régnoit par l'éclat de cette fastueuse éloquence qui se faisoit respecter; et par l'empire de la parole qu'on y avoit usurpé, on fermoit la bouche à tous ceux qui entreprenoient de répondre aux écrits qui en sortoient...«. Piqué donc par le mépris de son adversaire et le feu luy étant monté à

la tête, Nicole écrivit ces terribles lettres qu'il appela les Visionnaires % faisant allusion par ce titre à la comédie si fameuse des Visionnaires faite par Desmarets, où, en s'abandonnant ft son zèle il s'abandonna un peu à sa Tengeance, ne cherchant qu*à diflàmer son adversaire par une recherche trop curieuse de sa vie et par tout ce qull y avolt de reprochable en sa réputation dont il n'étoit nullement question. Enfin, pour dire la vérité, il s'oublia un peu luy-méme, ne se souvenant plus qu'il ôtoit chrétien. Rien ne f\it ménagé dans cette occasion où tout respiroit une aigreur et une animoslté plus que païennes, ne gardant aucune mesure, car tout est plein en ces lettres d'injures grossières^ que les honnêtes gens ne connoissent point et qu'on n'apprend qu'aux halles... »

Les Visionnaires sont au nombre de huit : peu légères et trèssurchargées, de Taveu même de M. Sainte-Beuve. Une seule bien frappée eut suffi. Nicole ne s'y attaque pas seulement aux thèses de Desmaretz et aux opinions molinistes : dans ses deux premières lettres, il prend à partie la personne même de ce misérable adversaire qui l'avait pourtant « battu d'une grande force ; » il remonte aux égarements de sa première jeunesse, il décrit complaisamment ses erreurs passées, il se livre à de longues dissertations pour apprendre à connaître « en quoi consiste l'esprit fanatique et comment il arrive qu'on y tombe ; » il analyse VAvis du Scint-Esprit au Roiy et la déposition contre Simon Morin, en ayant grand soin de n'y relever que les extravagances, puis il s'écrie plein d'une indignation longtemps contenue : Et voilà l'homme qui ose élever la voix contre les solitaires!... Il oubliait que la plupart des solitaires n'avaient pas précisément donné l'exemple de toutes les vertus pendant leur jeunesse et qu'ils s'étaient retirés au Port-Royal pour faire pénitence ; et surtout il ne s'apercevait pas que la plupart n'étaient que des TartuiTes d'humilité. Or, depuis vingt ans au moins, Desmaretz avait renoncé au démon, à ses pompes et à ses œuvres représentées par les lettres profanes, et depuis vingt ans il élevait la voix pour célébrer les beautés de la religion. Ce n'était donc pas le premier venu parmi les défenseurs de l'Église. Mais lorsqu'on veut à tout prix frapper un adver-

' Nicole publiait depuis quelque temps des lettres quMl appelait les Imaginaires, dans lesquelles il cherchait à prouver que l'hérésie janséniste n'était qu*an fantôme inventé de plaisir par les ennemis de Port-Royal. Il s'arrêta court à la dixième, pour entreprendre cette seconde série de lettres qu'il appela les Visionnaires,

saire, on fait massue de tout bois. Écoutez cette apostrophe au sujet de V Ariane. Quel désordre épouvantable, s'écrie-t-il :

« Ce faiseur de romans et ce poôte de théâtre, cet empoUwmewr pMie, xu>n des corps, mais des âmes des ûdôles qui se doit regarda comme capable d'une infinité d*homicides spirituels..^., ce visionnaire, ce fanatique,.... M. de Paris ^ le prend pour son apologiste, le reçoit & sa table» lui donne retraite chez lui ; M. Tarchevêque d'Âuch approuve le dessein de son armée. On lui permet de se faire fondateur d*un ordre nouveau ; de s*établir, tout laïque qu'il est, en directeur d*un grand nombre de femmes et de filles ; de leur fSaire rendre compte de leurs pensées les plus secrettes ; de leur écrire des lettres de conscience pleines d*une infinité de choses très-dangereuses et très-imprudentes, pour ne rien dire davantage ; de se glisser en plusieurs couvents de filles pour y débiter ses rêveries et ses nouvelles spiritualitez. Et enfin c'est sur lui que M. de Paris a jeté les yeux pour Taider à réformer le monastère de Port^Royal de Paris ! On y reçoit avidement ses instructions ; on y con* fère avec lui de Toraison mentale ; on lui rend compte de Tétat où Ton s*y trouve, si on y est consolé, si on y est misérable.

« Que ne doit-on point attendre du progrès que la sœur Flavie fera sous ce nouveau directeur, puisqu'on en voit d^à de si beaux commencemens \ S*il enseigne bien à des athées convertis depuis huit jours ses révélations sur TApoealypse et sur la Genèse et ses hauts secrets de la vie mystique, que n'enseignera-t-11 pas â une religieuse à qm Nutre" Seigneur se communique et révék ks choses de son Esprit sage et humble, lesquelles il cache aux âmes qui se croient savantes, selon Téloge qu'il lui a déjà donné? On la verra bientôt plongée dans le sommeil spirituel ' et dans la suspension des puissances, dont le fruit sera qu'à son réveil elle écrira des billets pleins de calomnie contre ses sœurs. Il la conduira de cloriez en clartez par la connoissance démonstrative de la bonté de Dieu jusqu^à celle de tous les attributs dtvto. Il la fera monter à la dme de son entendement, et il n'y a point d'état surnaturel auquel il ne l'élève en peu de temps, pourveu qu'elle veuille bien être une victime dévouée aux visions du sieur Desmarets, comme elle témoigne y être fort disposée *....»

Pour répondre à Nicole^ Desmaretz publia pendant le cours de l'année 1666 une seconde, puis une troisième partie de la Réponse à Pinsolenie apologie des religieuses de Port-Royal, et aux lettres et libelles des Jansénistes, avec la découverte de leur arsenal sur le grand chemin de Charenton, etc, etc. Mais il n'était pas

^ Uardouin de Péréfixe, archevêque de Paris, ancien précepteur de Louis XIV, et membre de l'Académie française.

* Allusion à un chapitre des Délices de Vesprit.

s Les Visionnaires, ou seconde partie des lettres sur Thérésie imaginaire. Mons, Antoine Barbier, 1693, p. 73.

de force à lutter seul contre de pareils adversaires, et Nicole aurait peut-être gardé sur lui Tavantage, si fort heureusement pour son honneur une plume alerte et mordante n'était venue inopinément à son secours, d'une région d'où il était fort éloigné de l'attendre.

A la lecture du passage de la première Visionnaire dans lequel Nicole traite d'empoisonneurs publics les faiseurs de romans et de pièces de théâtre, un élève de Port-Royal, le jeune Racine, qui venait de donner sa tragédie à^AlezandrCf se sentit violemment offensé. Pour justifier son art et montrer que c'était sans fondement qu'on déshonorait ainsi ceux qui s'adonnaient à l'art poétique, il écrivit à Nicole une lettre fort spirituelle, véritable plaidoyer en faveur de Desmaretz.

< Monsieur, disait-il, je vous déclare que je ne prends point de parti entre M. Desmaretz et vous : je laisse à juger au monde quel est le visionnaire de vous deux. J*ai lu jusquUci vos lettres avec assez d'indifférence, quelquefois avec plaisir, quelquefois avec dégoût, selon qu'elles me sembloient bien ou mal écrites. Je remarquois que vous prétendiez prendre la place de Fauteur des Petites Lettres (les Provinciales), mais je remarquois en même temps que vous étiez beaucoup au-dessous de lui, et qu'il y avoit une grande différence entre une Provinciale et une

Imaginaire Et qu*est-ce que les romans et les comédies peuvent avoir

de commun avec le jansénisme ? Pourquoi voulez-vous que ces ouvrages d'esprit soient une occupation peu honorable devant les hommes et horrible devant Dieu?.... Et vous autres qui avez succédé aux Pérès de l'Église, de quoi vous étes-vous avisés de mettre en firançois les comédies de Térence?.... Falloit-il interrompre vos saintes occupations pour devenir des traducteurs de comédies?.... Est-ce que vous êtes maintenant plus saints que vous n'étiez en ce temps-là ? Point du tout : mais en ce temps-là Desmarets n'avoit pas écrit contre vous. Le crime du poète vous a irrité contre la poésie. Vous n'avez pas considéré que ni M. d'Urfé, ni Corneille, ni Gomberville, votre ancien ami, n'étoient point

responsables de la conduite de Desmarets Mais, Monsieur,. si je m'en

souviens, on a loué Desmarets même dans les Lettres Provinciales, D'abord l'auteur en avoit parlé avec mépris, sur le bruit qu'il travailloit aux apologies des Jésuites. Il vous ât savoir qu'il n'y avoit point de part. Aussitôt il fût loué comme un homme d'honneur et comme un homme d'esprit. Tout de bon, Monsieur, ne vous semble-t-il pas qu'on pourroit faire sur ce procédé les mêmes réflexions que vous avez foites tant de fois sur le procédé des Jésuites?.... Voilà, Monsieur, comme vous avez traité Desmarets et comme vous avez toujours traité tout le monde. Qu'une femme fUt dans le désordre, qu'un homme fut dans la débauche, s'ils se disoient de vos amis, vous espériez toigours de leur salut; s'ils

104 JEAN DESMARBTZ

VOUS étoient peu favorables, quelque vertueux qu'ils fussent, vous appréhendiez toiyours le jugement de Dieu pour eux Et sans sortir encore

de Texemple de Desmarets, quelle exclamation ne faites- vous pas sur ce qu*un homme qui a fait autrefois des romans et qui confesse, à ce que vous dites, qu'il a mené une >1e déréglée, a la hardiesse d*écrire sur les matières de la religion ! Dites-moi, Monsieur, que faisoit dans le monde M. Le Maistre ? Il plaidoit, il faisoit des vers ; tout cela est également profane selon vos maximes ; il avoue aussi dans une lettre qu'il a été dans le dérèglement et qu'il s'est retiré chez vous pour pleurer ses crimes. Comnient donc avez-vous souffert qu'il ait fait tant de traductions, tant de livres sur les matières de la grâce ? Ho ! ho ! direz- vous, il a fait auparavant une longue et sérieuse pénitence : il a été deux ans à bêcher le jardin, à faucher les prés, à laver les vaisselles; voilà ce qui l'a renda digne de la doctrine de saint Angu^tUi. Mais, Monsieur, vous ne savez pas quelle a été la pénitence de M. Desmarets : peut-être a-t-il fait plus que tout cela. Croyez-moi, vous n'y regarderiez pas de si près s'il avolt écrit en votre faveur. C'étoit là le seul moyen de sanctifier une plume profanée par des romains et des comédies ' ^... »

Nicole n'essaya point de répondre à Racine ; il avait été complètement étourdi par cette désinvolture qui retournait le style des Provinciales contre ses premiers inventeurs. On chargea de ce soin deux des pamphlétaires au service du parti : Goibaud Dubois et Barbier d'Aucour ', mais leurs deux lettres n'ont point la finesse et le mordant de celle du jeune élève de Port- Royal. Ce qu'ils trouvent de plus énorme à lui reprocher, c'est qu'il plaide sa propre cause. On voit bien là, lui disent-ils, que vous êtes un poète de théâtre I A Tégard de Desmaretz, le langage s'est fort adouci, quoiqu'on ne néglige aucune occasion de Vaçcableç. « Vous eussiez mieux fait, dit Dubois, de laisser tout tomber sur Desmaretz à qui on ne pouvoit parler moins for-r tementy puisqu'il est assez visionnaire pour dire lui-même qu'il a fait les aventures d^un roman {Le Clovis) avec l'esprit de la grâce,, et pour s'imaginer qu'il peut traiter les mystères de la grâce avec une imagination de roman. » Puis il arrive au point sensible, au cas de M, Le Maistre :

« Tout le monde aait, dit-il, que M. Le M^stre a fait des plaidoyer^ que les jurÂsconsultes admirent, où l'éloquence défend la justice, oa

* Lettres de Racine, Œuvres, édition stéréotype, i8i7, IV, p. 25.

* Tous les deux furcut académiciens. On trouve leurs deux lettres à la suite de celle de Raciue.

l'Écriture instruit, où les Pères prononcent, où les conseils décident. Et vous comparez ces plaidoyers aux romans de Desmarets qu*on ne peut lire sans horreur, où les passions sont toutes nues et où les vices paroissent effrontément et sans pudeur! Pour qui pensez-vous donc passer ? Et quel jugement pensez-vous qu*on fasse de votre conduite quand vous offensez tous les juges en comparant le palais avec le théâtre, la jurisprudence avec la comédie, Thistoire avec la foble, et un trôs-célôbre avocat avec un mauvais poète ? Pouvez-vous dire que M. Le Maistre a fhit dans sa retraite tant de traductions des Pères et le comparer avec Desmarets qui fait gloire de ne rien traduire et qui ne produit que des visions chimériques?.... »

La lottre de Barbier d'Aucour est encore plus lourde que celle de Dubois ; on était loin de Vonguent pour la brûltitey et malgré les éloges qu'adresse Nicole à ses défenseurs dans la préface de ses dernières éditions des Visionnaires ^ on doit convenir que le jeune polémiste avait bien mesuré ses coups. Il eut, du reste, le dernier mot. Quelques semaines après Tapparition de la réponse de Barbier, Racine adressa aux deux jansénistes une lettre commune aussi spirituelle que la première. L'un de vous, leur disait-il, a cherché à émouvoir l'indignation et la pitié de ses lecteurs, tandis que l'autre s'est chargé de les réjouir, il est vrai que vous n'êtes pas venus à bout de votre dessein ; « le monde vous a laissé rire et pleurer tout seuls, mais le monde est d'une méchante humeur, il ne vous rend pas justice. Pour moi qui fais profession de vous la rendre, je vous puis assurer au moins que le mélancolique m'a fait rire, et que le plaisant m'a fait pitié... » Puis, répondant à chacun des griefs de ses adversaires, il arrive au parallèle qui avait si fort choqué tout le parti de Port- Royal :

« Je n'ai point prétendu, dit-il, égaler Desmarets & M. Le Maistre. Il ^e faut point pour cela que vous ameutiez les juges et le palais contre moi. Je reconnois de bonne foi que les plaidoyers de ce dernier sont, sans comparaison, plus dévots que les romans du premier. Je crois bien que si Desmarets avoit.revu ses romans depuis sa conversion, comme on dit que M. Le Maiatre a revu ses plaidoyers, il y auroit peutrètre mis de la spiritualité ; mais il a cru qu'un pénitent devoit oublier tout ce qu'il a fait pour le monde. Quel pénitent, dites-vous, qui fait des livres de luimême, au lieu que M. Le Maistre n'a jamais osé faire que des traductioqs! Mais Messieurs, il n'est pas que M. Le Maistre n'ait fait des préfaces, et vos préfaces sont souvent de fort gros livres ! Il faut bien se hasarder quelquefois. Si les saints n'avoient fait que traduire, vous no tr^^duiricz que des traductioi^s !... d

Pascal n'était plus là et Port-Royal se tut. C'est ce qu'il y avait de mieux à faire. Deux ans plus tard, Desmaretz jeta encore un gros pavé à ses ennemis en publiant la « Quatrième partie de la répanse aux insolentes apologies de Port^Royalj conte^ nant t histoire et les dialogues présentés au Roy^ avec des remarques générales et particulières sur la traduction du Nouveau Testament de Mons. Mais on se contenta de lire la brochure et l'on n'alla pas plus loin. L'intérêt de la lutte était épuisé. On connaît l'épigramme de Boileau à ce sujet :

Dans le palais, hier, Billaine Voulut gager contre Ménage Qu'il étoit fieiux que Saint-Sorlln Contre Amault eût fait un ouvrage.

Il en a fait, j*en sais le tems, Dit un des plus fameux libraires.

Attendez.... c'est depuis vingt ans> On en tira cent exemplaires.

— C'est beaucoup, dis-je en m'approchant, La piôce n'est pas si publique.

— Il faut compter, dit le marchand, Tout est encor dans ma boutique.

La lutte janséniste se trouvait alors dans une période d'apaisement. Seuls, quatre évèques résistaient encore, et des tentatives d'accommodement venaient d'avoir lieu. Enfin, dans les derniers mois de l'année 1668, la paix de l'Église fut signée ; peu de temps après, elle fut confirmée par un bref du pape Innocent X.

Plus de jansénistes, plus d'hérétiques. Les visions qui troublaient le cerveau de Desmaretz commencèrent alors à s'évanouir : son armée se dispersait faute d'ennemis à combattre ; il se résigna à la licencier. Peu à peu le calme parvint à renaître dans son esprit. Il avait alors soixante-treize ans, et de la polémique religieuse il se jeta dans la polémique littéraire.

DB SAINT-SORLIN. i07

D£SMARETZ ET CoLBERT. — Les Poèmes DE MaricMadeievie

ET d'Esther.

Nous possédons un document officiel qu^on pourrait appeler la cote de la valeur littéraire de Desmaretz vers cette époque. La liste célèbre adressée par Chapelain à Golbert, en 1663, pour justifier les gratifications qu'on devait accorder aux gens de lettres, s'exprime ainsi à son sujet :

< C*est un des esprits faciles de ce temps, et qui, sans grand fonds, sçait une plus grande quantité de choses et leur donne un meilleur jour. Son style de prose est pur mais sans élévation : en vers, il est abaissé et élevé selon qu'il le désire ; et en Fun et Tautre genre il est inépuisable et rapide dans rexécution, aimant mieux y laisser des taches et des négligences que de n*avoir pas bientôt fait. Son imagination est trop fertile et souvent tient la place du jugement ; autrefois il s*en servoit pour des romans et des comédies, non sans beaucoup de succès. Dans le retour de son Age, il s*est tout entier tourné à la dévotion où il ne va pas moins vite qu*il alloit dans les lettres profanes ^ »

Ce jugement est incontestablement le plus impartial qui ait été porté sur Desmaretz par un contemporain, et Ton doit vivement regretter qu'au lieu de fatiguer la curiosité publique en faisant attendre plus de vingt ans son poème illisible de la Pucelley Chapelain ne se soit pas borné à juger, comme il Ta fait tant de fois, les œuvres littéraires de son temps. Hélas I qui n a pas d'illusions ?... A la même époque, Desmaretz était ainsi noté sur la liste de Costar : « Le plus ingénieux poète français, l'Ovide de son temps ; il s'est mis depuis peu à écrire sur l'Apocalypse. » Ce jugement est beaucoup moins exact que le précédent. Desmaretz ne fut jamais un Ovide, ce qui ne l'empêcha pas de recevoir de Colbert, à la suite des renseignements fournis par Costar et Chapelain, une pension de 1200 livres avec l'annotation pompeuse : « Le plus fertile auteur et la plus belle imagi^ nation qui ait jamais été. »

^ Mélanges tirés de« Mss. de Chapelain, Puri9, 1726, p. 255.

Mais il parait que les termes de la pension furent payés peu régulièrement y car nous trouvons dans les portefeuilles de Conrart cette ode navrante adressée par Desmaretz à Colbert, et que nous avons tout lieu de croire inédite :

Colbert, aussi juste que sage, Donne à ma Muse un peu de temps Parmy les travaux importans Où ton ministère m^engage.

Dieu t'a fait de tout Tunivers Le plus grand protecteur des vers :

Tu fais leur mérite et leur gloire :

Toy seul tu leur donnes le prix :

Et sans ta gr&ce, Ton peut croire Qu'ils n'ont mérité que mépris.

Je languis accablé de peines.

De soucis, de tristes succès, D'enfans \ de dettes, de procès, Et de poursuites inhumaines.

Dans les plus troublés de mes joura La Muse vient à mon secours Contre les malheurs qui m'assaillent ; Mais sans toy son labeur est vain, Car en vain les Muses travaillent Si tu ne leur prêtes la main.

Pour avancer un grand ouvrage Selon les désirs de Louis, Je fais des efforts inouïs Mais nul i^pj^uy i^e ipe soulago-

Par des assauts continuels Le sort insolemment m^outrage ; Et la Muse qui veut la paix S'enûiit loin du terrible orage Et laisse mes ver^ imparfaits.

Ainsi quand le roy des abeilles

Dans un solitaire séjour

A logé sa paisible cour,

Pour former leurs douces merveilles.

S'il voit que le troupeau bêlant

Vient &ire un ravage insolent,

* Voici le seul document officiel qui nous apprenne que Desmaretz ait eu beaucoup d*eDfant8. Nous ignorons leurs noms et ce qu*ils sont devenus.

Foule et broute la fleur naissante, Il laisse Touvrage et s^enfuit Avec sa femelle volante En lieu franc d*outrage et de bruit.

Embrasse de mon prince auguste Les favorables volontez, Joins ta douceur à ses boutez, Je ne prétens rien que de jtiste.

Tu veux tout ce qu'il peut vouloir :

Mais pour Teffet de son pouvoir Tu sais les moyens raisonnables :

Endn, grand ministre, tu peux Me séparer des misérables Et me mettre au rang des heureux.

Pendant que ton fils te console.

Se fait voir ton digne héritier.

Qu'il répond sur le cours entier De tout ce qu'enseigne TÉcole S Que te donnant mille plaisirs Il répond mesme à tes désirs Par Tesprit et par la mémoire, Réponds de mesme & mes douleurs.

Et ne dédaignes pas la gloire De m'avoir sauvé des malheurs '.

Nous ne savons quelle réponse fit Colbert à cette supplique si pressante ; il dut cependant sô montrer libéral, car nous trouvons de Desmaretz, vers la fin de Tannée 1668, un petit poèmo de cent trente vers environ sur la campagne de la Franche- Comté, qui doit être Texpression d'une reconnaissance non platonique. Cette plaquette fit peu de bruit, mais il n'en fut pas de même d'une œuvre plus considérable que notre poète publia en 1669, sorte de manifeste littéraire présageant la lutte ardente qu'il allait bientôt engager contre les classiques, et contre Boileau en particulier.

Nous avons dit à propos du Clovis que l'une des idées fixes de Oesmaretz, depuis sa conversion, avait été de convaincre le

^ Les actes soatenas par lôs fils dé Cdlbert sont restés célèbres.

* Bibliothèque de l'Arsenal. Mss. fonds Conrart W, 217, 21 S. — On troure dans les œuvres de Santeail la traduction d*ane autre pièce à Perrault en Thonneur de Colbert.

public de la poésie du christianisme en composant des œuvres impérissables ; animées du souffle pur et divin qu'inspiraient en lui les beautés et les mystères de la religion chrétienne. Le succès de Clovis n'ayant pas complètement répondu à son attente, quoiqu'il fût bien persuadé lui-même d'avoir enfanté un chef-d'œuvre, il s'imagina que la voie tracée jusqu'alors pour la conduite de ces ouvrages par la poétique d'Aristote, était le véritable obstacle à leur heureuse carrière. Un poème chrétien ne devait pas être traité comme un poème païen. Il résolut de chercher la nouvelle voie et de la suivre. Telle fut l'origine de sa lutte acharnée contre les anciens, lutte qu'il soutint de toutes ses forces et par tous les moyens pendant les huit années qu'il avait encore à vivre. Charles Perrault, puis Boudard de la Motte la soutinrent après lui ; et si elle s'apaisa quelque temps vers le milieu du dix-huitième siècle, elle a été reprise de nos jours avec une nouvelle ardeur, sans recevoir de solution absolument définitive.

n fallait un certain courage pour entreprendre une pareille campagne et pour s'exposer de gaité de cœur aux lazzis de tous les classiques. Que pouvait-on attendre, répètent à l'envi les principaux biographes du xvii' siècle, d'un homme qui méprisait Homère et Virgile et qui prétendait qu'ils ne valaient pas nos modernes ? Chapelain presque seul, avec son équité ordinaire, sut lui rendre justice... Mais écoutons l'accusé :

« Yoicy une sorte de poème, dit-il dans la préface de Marî^Magdeieine, dont il n*y a ny préceptes ny exemples dans Tantiquité, et ceux qui voudront en juger dans les règles d*Ari8tote ou sur les poèmes d'Homôre et de Virgile, se tromperont ou voudront en tromper d'autres, pour leur faire faire de faux jugements. Il y a bien de la différence entre un siget héroïque dont le principal personnage n*est qu*un homme d*une valeur et d'une force extraordinaire, et où le merveilleux et le surnaturel ne paroist qu'en des assistances ou en des contrariôtez du ciel et de Fenfer, ce que Ton appelle des machines inventées par le poète : et un si(Jetdont le principal personnage est un Homme-Dieu et fiait par luy-mesme des choses merveilleuses et surnaturelles et si grandes, que le poète n'a qu'à les bien représenter selon la vérité avec de riches figures pour attirer l'admiration ; mais il ne doit pas y mesler des machines de son invention qui ne pourroient jamais paroistre si admirables. Ici le héros est Dieu, marche sur les eaux et conunande aux vents et à la mer, chasse les démous, ressuscite les morts, se ressuscite luy-mesme et monte au del

à la vue de plusieurs. Jamais Hercule ni Achille n*ont rien fait de semblable, mesme avec Tassistance de leurs dieux ^ »

On a donc ici « un nouveau et excellent modèle de poème héroïque, » et Tauteur relègue impitoyablement ceux qui ont voulu le traiter d'irrégulier sous prétexte quHl est composé de stances de vers inégaux, parmi les gens de cabales et les défenseurs systématiques du paganisme. L'indifférence du public vis-à-vis de ce poème, encore plus ignoré aujourd'hui qu'il n'a été célèbre au xvii* siècle, répondit malheureusement trop bien à ces accusations de cabale. En voici le début :

Assez j*ay soupiré pour les plaisirs du monde

Et pour les mortelles beantez.

Mes vers ont trop longtemps flatté leurs vanitez, A la voix de la GrAce 11 faut que je réponde.

liibre et détrompé désormais

}e dois célébrer à jamais Celuy dont les bontez m*ont sauvé du naufrage.

Après tant de flots combattus

Je veux chanter sur le rivage La honte des péchez et l'honneur des vertus.

Esprit, sacré lien et du Fils et du Père,

Source de lumière et d*amour, Adorable flambeau du glorieux séjour.

Dont la divine ardeur nous brûle et nous éclaire,

Dy-moy des dangereux péchez

Les combats mortels et cachez Dont nul des écrivains n*a composé Thlstoire,

Les forces de ces révoltez ;

Et combien la Qràce a de gloire Quand elle a mis aux fers ces ennemis domptez.

Et pour montrer la toute-puissance de la grâce, l'auteur consacre dix chants, heureusement fort courts, à décrire avec complaisance et force épisodes étrangers au sujet les charmes séduisants de la grande pécheresse de l'Évangile, l'abus qu'elle

1 Marie-Madeleine^ ou le tHomphe de la grâce : — Poème composé par Jean Des-MoreU, seigneur de Saint-Sorlin, conseiller du roy et controUeur général de Textraordinaire des guerres. — Paris, Denis Thierry, 1669, in 12, avec Tignettes de lettres entrelacées très-remarquables; en particulier celle de Verbunif via, Veritas et vita.

112 JEAN DESBfÂRETZ

en faisait, les sept démons auxquels elle se livra tout entière, et le changement qui se produisit dans son cœur lorsqu'elle eut rencontré Jésus. « Je pourrois faire observer, remarque Tabbé Goujet toujours sévère pour notre académicien, que tout ce qu'il dit des opérations de la grâce manque de l'exactitude théologique ; mais ces observations sei'oient d'autant plus inutiles que l'oubli où est tombé ce poèmô m'est un sûr garant que sa lecture ne séduira personne... »

Tl est certain que les vers du poème sont trop faciles et souvent plats, mais le projet de hauteur ne mérite pas un pareil dédain; il est rare que les novateurs réussissent du premier coup, et les contemporains de Desmaretz, Boileau en tète, ont beaucoup trop sifflé sa versification sans méditer suffisamment la théorie littéraire développée dans la préface du poème. Nous qui depuis deux siècles assistons aux péripétiei^ du débat soulevé par Desmaretz, nous ne pouvons pas oublier que l'idée féconde soutenue avec tant d'ardeur par notre poète, a produit enfin des fruits merveilleux après avoir longtemps germé dans le sol aride des imaginations poétiques. Même dans l'ordre matériel, combien peu d'inventeurs réussissent à mettre au jour le chefd'œuvre qu'ils ont conçu! D'autres les suivent qui, tirant un brillant parti de la conception de leurs devanciers^ exécutent les prodiges qui font l'admiration des peuples. Est'^ce à dire que Desmaretz ait été le seul inventeur de la poésie du christianisme ? Non certes ; avant lui Balzac et Godeau avaient déjà soutenu que les poètes grecs et latins ne pouvaient nous offrir rien d'aussi magnifique que le livre de Job et les psaumes d'Isaîe ; Corneille avait montré par son Polyeucte quel parti l'art pouvait tirer de la poésie christianisée, mais personne avant Desmaretz n'avait mis franchement en opposition christianisme et paganisme. Le premier il a ouvert la lutté, vive, ardente et passionnée ; le premier il a soulevé la tempête que Boileau et les adversaires du poème chrétien s'obstinèrent à laisser déchaînée. Nous sommes loin d'adopter la théorie com*plète de Desmaretz sur cette question délicate, malgré l'autorité de Chateaubriand qui plus tard l'enrichit d'arguments nouveaux et la para des séductions de son style dans un brillant parallèle entre Euripide et Racine, mais nous devons reconnaître que beaucoup des aperçus de l'auteur du Ctovis et de Marie^Madeleine

sont vrais, ingénieux, féconds, et surtout que ses contemporains, trop exclusifs, ne lui ont pas rendu la justice qu'il méritait.

Malheureusement Desmaretz, si riche en idées, n'avait pas le véritable génie poétique, et plus il s'obstina à commettre des poèmes, plus il donna sur lui bonne prise à ses adversaires. L'année qui suivit l'apparition de Marie-Madeleine^ il publia Esther en grands vers et en quatre chants. Mais comme sa préface précédente avait déjà suscité de vives discussions, il craignit qu'au commencement de la lutte qui s'engageait son nom ne fît tort au poème. Il le publia donc sous le pseudonyme du Sieur de Boisval, et ce ne fut que trois ans plus tard, en 1673, que devenu plus hardi, il le réédita sous son véritable nom, avec une augmentation de trois chants.

Le début seul donne la mesure de la versification de plus en plus froide et languissante du prétendu poète épique :

Je sens d'un feu divin une vive étincelle,

Qui dans mon àme allume une clarté nouvelle,

Et qui des premiers temps chassant Tobscurité

Pour sujet me présente une sainte Beauté,

Du Seigneur éternel les forces triomphantes,

Dans le cours d'un seul jour cent batailles sanglantes ;

Ce prodige étonnant, cet exploit sans pareil^

Le plus grand que jamais éclaira le soleil ;

Israél glorieux après sa longue épreuve»

Esther, source sans bruit, qui devient un grand fleuve ;

Les justes châtimens dus aux perfides cœurs,

Seigneur, qui par tes faits, etc.

La source sans bruit qui devient un grand fleuve nous semble surtout bien amenée. Au reste, les vers bizarres ne manquent pas dans ce poème soporifique où les noms les plus étranges» comme Labas, Pharsandate, Esphalte, Bagathon, Dictyme, Phermeste ou Ârismas, étonnent l'oreille à tout instant. Qui sait si Boileau n'avait pas en vue les durs assemblages de ces syU labes exotiques quand il a dit :

D'un seul nom quelquefois le son dur ou bissarre Rend un poème entier ou burlesque ou barbare?

Or, au lieu d'un seul nom de cette nature, nous les comptons ici par douzaines. Citons quelques exemples de vers inimitables.

Mardochée ayant appris par un ange le secret de la conjuration, en adresse Tavis à la Reine sur une tablette enduite de cire :

La Reine, par la cire et muette et parlante,

Des deux traitres apprend Tentreprise étonnante :

Et gardant le silence en un si juste efin*oi,

En secret la renferme et renvoie au grand Roi.

Plus loin, la scène se passe au festin donné par Âssuérus et auquel Aman a été invité :

Quand du Prince et d*Aman, par différents appas Les cœurs Airent contens du splendide repas, L*un, des grâces d*Esther ayant Tàme enflammée, L*autre, goûtant Thonneur dont son âme est charmée : — Eii bien ! dit le monarque, Estlier, avec plaisir Je m*attens maintenant d^apprendre ton désir !...

Après de pareils vers, il faut perdre tout espoir de pouvoir achever la lecture du poème. On fait comme la Reine, on referme la tablette. On rencontrerait cependant çà et là quelques morceaux passables : il y a de Téclat dans la description du château de Yasthi, du mouvement dans la grande bataille de Cyrus contre Ârtaxercès, mais ces passages ne réussissent pas & réveiller Tattcntion. Le sujet cependant était foi*t judicieusement choisi, puisque Racine en tirait, quelques années plus tard, un chef-d'œuvre de grâce et de sentiment. C'est que Racine, ancien élève de Chapelain, n'avait pas retenu cette leçon du maître que dans un poème l'invention est tout et la versification peu do chose.

Nous ajouterons qu'à la suite à'Esther se trouve dans l'édition de 1673 une ode sur la prise de Maëstricht qui peut rivaliser avec celle du grand Boileau sur la prise de Namur :

Que dans les temples tous les chœurs Entonnent de divins cantiques !

Que les murs des places publiques Soient ornés de festons de fleurs !

Célébrons en pompe la feste De la grande et prompte conqueste....

Ârrètons-nous, le lecteur pourrait se croire transporté devant

DK SAINT-SORLIN. 115

un livret d'opéra-comique. Il est fort heureux que Desmaretz, lorsqu'il publia la seconde édition augmentée A'Esther^ en 1673, eût atteint l'âge de soixante-dix-huit ans et n'eût plus que trois ans à vivre, car voici ce que nous lisons avec effroi dans la préface :

« Je déclare maintenant que j'ai fait la plus grande et la plus hardie entreprise qui se fera jamais en vera^ qui est de faire les poèmes de tous les plus grands sigeta de TAncien Testament, après avoir fait le poème du triomphe de la Grâce dans la grande amante du ûls de Pieu, où j*ai compris tous les admirables sujets de TÉvangile.

« J'ai déjà composé quatre grands sujets de Tancienne Histoire sainte, dont le premier est le Combat des Anges, qui comprend aussi tout« la création du monde et Theureux état de la première innocence dans le Paradis terrestre ; le second est Abel on Tétat de la seconde innocence après le péché, qui comprend deux sortes de pénitence : Tune par les pécheurs eux-mêmes, et Tautre par les justes pour les pécheurs. Le troisième est Abraham ou Tétat de la vie parûtite par une vive foi dans la présence de Dieu ; et le quatrième est Joseph ou les merveilles de la Providence qui parurent en Egypte où Dieu envoya Joseph pour le secours de Pharaon et de son peuple, et de toute la terre qui devoit être affligée d'une famine universelle.

« J'ay cru qu'avant de publier ces quatre poèmes, et que de continuer les antres grands sujets qui sont Moïse, David, Judith et Esther, je devois achever celuy d'Esther dont j*ay déj& donné au public quatre chants qui sont la conclusion de ce siget admirable.... »

Fort heureusement pour le public et pour les libraires, les quatre poèmes composés ne sont jamais sortis des cartons du poëte, et les trois autres n^ont pas été commencés. Aucun biographe n'a parlé jusqu'ici de cette prodigieuse quantité de poèmes ébauchés dont la publication n'aurait fait sans doute que donner aux adversaires de Desmaretz de nouveaux arguments contre sa théorie littéraire.

Lui-même va nous permettre d'examiner à fond cette théorie.

Les Anciens et les Modernes.

En 1670, Tannée de la première édition du poëme à'Esther, Desmare tz publia un véritable factum contre l'antiquité. Cela s'appelait : La comparaison de la langue et de la poésie françoise avec la grecque et la latine, et des poètes grecs ^ latins et françois \ mémoire suivi de plusieurs petits poèmes que notre académicien donnait pour pièces de comparaison et auxquels naturellement il attribuait toujours la préférence. L'un d'eux, en six chants, était intitulé : Les amours de Protée et de Physisy ou V Alliance de Part et de la nature y et l'auteur ne doutait point qu'après l'avoir lu et relu, on n'y revînt encore. On trouvait à la suite : Les beautés et les douceurs de la campagne^ ou La journée du solitaire y composées pour faire triompher notre langue des Géorgiques de Virgile elles-mêmes, et accompagnées de la traduction en vers de plusieurs passages de VEnéide. Rien n'était plus maladroit, car il était impossible à Desmaretz de mettre entre les mains de ses lecteurs un arrêt de condamnation plus formel contre lui-même et en apparence contre sa doctrine. Dans cette traduction, Virgile perd toute sa force, son élégance et son naturel. Comme le fit plus tard Houdard de la Motte pour Vlliadcy Desmaretz retranche ce qui lui plaît et prête au poète latin ses propres pensées.... Mais le mémoire en prose nous intéresse bien davantage et réclame notre plus sérieuse attention.

Desmaretz pose nettement les questions dès la première page :

« De quelque mérite ou capacité que tu sois, lecteur, soit sçavant, soi pourveu seulement d'un esprit naturellement beau et élevé hors du commun (car ceci ne s'adresse pas aux esprits vulgaires), sois attentif à cette lecture et considère bien Téquité que tu dois avoir et le grand honneur que Ton te fait, sans en prétendre autre avantage que la gloire de la France et ta propre satisfaction. On te fait juge du plus grand différend

Paris, 1870, ia-4o.

DE SAINT-SORLIK. 117

qui soit maintenant au monde et qui sera jamais, puisqu*il s^agit déjuger la Grèce, Rome et la France, et les siôcles passez et le présent, et de juger encore si les François doivent céder pour jamais la gloire du langage et du génie aux Grecs et aux Latins.

€ Quelques sçavans accusent notre langue de n'estre pas encore arrivée k la noblesse et à la migesté de la grecqlie et de la latine, et veulent faire croire que jamais les poètes François n*arriveront à rexcelience des anciens.

€ Ceux qui défendent les poètes François et nostre langue, soustiennent au contraire qu'elle est la plus belle de toutes, et que les esprits des Français ont de grands avantages sur les Grecs et sur les Latins.

€ Il s'agit déjuger ce différend....

€ Dans tout cet ouvrage, quand je parle d*esprit à Tantique et de

goust ancien^ je n'entends pas condamner en tout Tesprit et le goust des anciens qui ont produit des choses si excellentes et si dignes d'estre leues, aimées et imitées, mais je condamne seulement leurs défauts d'invention et de jugement ; et le goust ancien que je condamne en nos sçavants, est parce qu'ils aiment et admirent les anciens, mesme dans leurs plus grands défauts. Mais comme les auteurs des siôcles passez n'ont jamais prétendu avoir l'autorité de captiver les jugemens des siôcles suivans ; aussi ceux qui les aiment ne doivent pas prétendre do captiver nos jugemens, et s'ils veulent bien céder aux anciens la gloire de l'esprit et de la perfection, ils souffiriront, s'il leur plaist, que d'autres n'ayent pas cette déférence

c Je défends en général nostre langue et nostre poésie contre ceux

qui la méprisent par des écrits publics^ et sans cette attaque hors de propos, jamais, peut-estre, je n'eusse en la pensée d'en fSûre connoistre toute la beauté et l'excellence, et les plus grands défauts des anciens. J'eusse laissé dormir les morts en paix avec toute la gloire qui leur a esté donnée, et j'eusse laissé leurs amans vivre et mourir avec leur goust qui ne se rafinera jamais pour aimer quelque chose de meilleur que ce qu'ils ont gousté une fois. Mais puisqu'ils nous croyent si indignes de leur estime, j'entreprens de repousser l'injure et je m'expose le premier aux coups, marchant à la teste de tous les intéressez à soutenir leur honneur. Je ne prétends pas les mener au combat en qualité de chef d'aucune bande, mais aller teste baissée comme un des enfans perdus. Je marche toutefois avec une telle asseurance, que je ne crains aucun des sçavans en grec et en latin, mais je m'attends bien que quelques-uns de nostre armée de poètes et d'autres intéressez dans l'honneur de nostre nation lui seront si traistres, qu'ils me tireront des coups au lieu de les tirer contre nos ennemis »

La question ainsi posée, le livre de Desmaretz se divise en deux parties bien distinctes, Tune purement philosophique et Tautre toute littéraire. La première est moins importante que la seconde, et nous avouerons volontiers avec M. II. Ri^^ault, que

lis JEAN DESMARETZ

dans ce parallèle entre les langues anciennes et la langue française, Desmaretz refuse intrépidement aux unes toutes les qualités qu'elles ont, et prête à l'autre même celles qu'elle n'a point. Depuis près d'un siècle déjà, la question était pendante entre les savants, sur la supériorité de la langue française : et copime les classiques ne voulaient abandonner le latin ni dans les dissertations scientifiques, ni dans les inscriptions lapidaires, les admirateurs du français de Malherbe, de Balzac et de Pascal, étaient en lutte ouverte au sujet de la préexcellence. Cureau de la Chambre et Descartes avaient eu beaucoup de peine à faire accepter leurs traités scientifiques en français, et le premier avait rompu des lances à ce sujet dès l'année 1632 en tête de son livre sur la Digestion ^ : à l'Académie on se partageait en deux camps pour savoir si on composerait en français ou en latin les inscriptions des arcs de triomphe élevés au Roi, et celles des tableaux commémoratifs des galeries de Versailles. Desmaretz, devançant l'académicien Charpentier qui devait, treize ans plus tard, publier un livre fort intéressant sur l'excellence de la langue française, vint en prose et en vers passionner le débat :

Nous, qui d^inventions ayant nos sources pleines. Dédaignons de puiser aux antiques fontaines, Nous parlons un langage et plus noble et plus beau Que oe triste latin qu'on tire du tombeau.

Sans Talde ni des Dieux, ni des métamorphoses, Ni de tout le ramas des célèbres écrits,

Toujours par de nouvelles choses

Nous charmons les esprits

La phrase française, suivant Desmaretz, est beaucoup plus juste, plus naturelle, plus conforme au bon sens que la phrase latine, chez laquelle la transposition continuelle des mots fait naître un embarras véritable. Notre stylo au contraire est beaucoup plus méthodique, plus réglé : les mots s'y rangent dans un ordre absolument naturel ; et que dire de sa souplesse, do son harmonie, de sa richesse ! Le latin ne peut soutenir la comparaison. , , Malheureusement pour sa thèse, l'imprudent critique

* Voy. notre élude sur les Deux Cureau de la Chambre, Le Mans, Pellechat, 1877, iu.80 fort.

choisit sans façon dans ses œuvres les exemples qu'il veut opposer aux anciens. On reste stupéfait de son audace, et Ton se demande s'il parle sérieusement, quand on Tentend dire, voulant prouver que la langue française possède au moins la même faculté initiative que la langue latine :

« Pour un vers de Virgile qui représente le galop :

Quadrupedanie putrem sonita quatit unguia campum,

il y en a quatre dans le poëme de Clovis, du cheval de la princesse Yolande et de ceux de ses compagnes^ qui ont tout ensemble et le sens et le bon sens :

Le barbe impétueux allégé de sa charge, Fournit sa course entiôre, et dans Tespace large, D*un pied libre et léger, fait cent tours vagabonds, Hennit de tons aigus, fait cent sauts, fait cent bonds! »

Mais si, laissant la partie philosophique du mémoire dont la thèse est fausse, mal présentée, mal soutenue, nous passons à la discussion littéraire, les aperçus de Desmaretz deviennent plus lucides, plus originaux, plus ingénieux, et parfois son style même, souvent lourd et vulgaire, prend une noblesse inaccoutumée.

€ Bien que TAntiquité soit vénérable, pour avoir défiriché les esprits aussi bien que la terre, elle n*est pas si heureuse, ni si sçavante, ni si riche, ni si pompeuse que les derniers temps, qui sont véritablement la vieillesse consommée, la maturité, et comme Tautomne du monde, ayant les fruits, les richesses et les dépouilles de tous les siècles passez, et le pouvoir de juger et de profiter de toutes les inventions, de toutes les expériences, et de toutes les fautes des autres ; an lieu que FAntiquité n*est que la jeunesse et la rusticité du temps, et comme le printemps des siècles, qui n'a eu que quelques fleurs. Et qui voudroit comparer ce printemps du monde avec nostre automne, c'est comme qui voudroit comparer les premières maisons des hommes avec les somptueux palais de nos Rois.

« Ceux qui tiennent le parti de l'Antiquité, croyent que Ton n'a plus rien à leur répliquer, quand ils ont allégué l'excellence des tableaux et des statues antiques, dont nul peintre ou sculpteur moderne ne peut surpasser la perfection. Mais il y a bien de la différence entre les ouvrages d'imitation de la nature, comme sont les tableaux et les statues, et les ouvrages d'invention comme sont les grands poèmes. La

120 JEAN DE3HARETZ

nature a été aussi parfaite dôs sa création qu'elle l'est maintenant. De tout temps il y a eu de beaux modèles des corps les plus parCails, soit des hommes, soit des femmes, soit des enfïints, soit des animaux. De tout temps il y a eu de beaux arbres, de belles fleurs, de beaux paysages, des soim»s, des fleuves, des mers, le ciel, les astres, le lever et le coucher du soleil, des tempestes et des orages sur les eaux et sur la terre. Do tout temps les hommes ont ou des passions d'amour, de haine, de désir, ou de crainte ; de tout temps ils ont raisonné, ils ont eu de différens caractères d'esprit, ils oi)t foit des narrations, des descriptions et des comparaisons, et ont mesme parlé en termes figurez. Tout cela de tout temps a pu estre imité et décrit parfaitement, selon le génie et le bon sens de chacun. Il n'y avoit que le temps et le soin à y employer, et les hommes y ont réussi selon le plus ou moins qu'ils y avoient de talent, et selon le temps qu'ils y ont donné, et la peine qu'ils y ont prise.

« Mais pour les choses de l'invention des hommes, il n'en est pas ainsi. Do tout temps il n'y a pas eu de somptueux palais, parce que les palais et les ordres d'architecture n'ont pas été orées arec le monde. De tout temps aussi il n'y a pas eu de la poésie, c'est une chose de l'invention des hommes et la nature ne leur en a pas fourni des modèles... Seuls tes ouvrages de Dieu ont été parfaits dès leur création. Les hommes, pour ce qui regarde l'inTention, se corrigent les uns sur les autres, et les derniers sont les plus heureux, les mieux instruits et les plus parfaits, selon le génie que Dieu leur dontte...' s

D'où l'on doit conclure nécessairement quo les œuvres du dernier âge doivent l'emporter sans contestation sur celles du précédent. Il y a quelque chose de vrai et de fécond dans cette théorie, mais Desmaretz ne s'aperçoit pas qu'en étant obligé de convenir que les hommes ont eu de tout temps des passions et des sentiments, il arrive h réduire la poésie au matériel de la composition; il ne remarque pas, dit fort justement M. RîgauU, quo la véritable conquête des modernes est la connaissance profonde du cœur humain qui fait mouvoir ses passions. Aussi lorsqu'il vient à opposer christianisme à paganisme, se borne-t-ii ft mettre en présence la fausseté de celui-ci avec la vérité de celui-là, Les poiiles païens ont été inspirés par les démons, les poètes chrétiens parle Saint-Esprit, d'où l'évidente supériorité des derniers, c'est son idée fixe. Mais le fonds de la poésie ne consiste pas dans la vérité des idées : 11 repose sur celle des Miitimonls ol sur la vivacité do l'imagination ; aussi trouve-t-on

I llcBiuufelz. Ctimp^riiûuH, etc., p. 8, p.

d'excellents poètes dans toutes les religions possibles. Combien la thèse de notre poète eût-elle été plus saisissante , s'il avait fait ressortir que le christianisme, en perfectionnant le cœur de l'homme, lui a offert à peindre de nouveaux traits complètement inconnus des anciens !

Quoi qu'il en soit, si Desmaretz s'était contenté d'exposer simplement cette doctrine littéraire, il eût été facile de discuter paisiblement avec lui, mais il voulut, pour son malheur, montrer sur le vif que les anciens avaient tort et prouver plus complètement sa thèse en les comparant directement avec les modernes. Il attaque donc personnellement Yirgile, Ovide, Catulle tous les poètes latins en renom.

Selon lui, Virgile a peu d'invention. A l'exception du premier, du second, du quatrième et du sixième livre de V Enéide^ on n'est pas tenté de relire une seconde fois un poème écrit avec si peu de jugement et rempli de tant d'indécences. Il est vrai qu'il se soutient toujours par la diction qui est toujours belle, mais que sert à un livre la diction si on ne le lit pas ? « La diction, les sentimens, les figures et les comparaisons ne sont que les ornemens de l'invention et de la fable, qui est le corps et l'esprit de l'ouvrage; mais si une femme n'est belle et do belle taille, elle a beau être parée d'étoffes d'or et d'argent, de diamans et de perles, elle n'en est ni plus belle, ni de plus riche taille et n'en mérite pas plus d'estre regardée. On loue l'étoffe et les pierreries, mais on ne loîie pas la personne. » Et que dire des innombrables fautes d'invraisemblances commises par Virgile ! La longue et ennuyeuse narration d'Ënée à Didon est surtout critiquée. Toute narration doit être brève, si elle veut plaire. Le poète oublie qu'il fait parler Enée, « qui apparemment n'étoit pas poète, et qui mesme quand il l'eust esté, n'eust pas fait le poète dans une narration. Toutefois Virgile lui fait faire dans le second livre neuf ou dix comparaisons de plusieurs vers chacune qui sont entièrement sans raison. Didon estoit bien charmée par le dieu d'amour qui étoit auprès d'elle sous la ressemblance d'Ascanius, pour ne pas trouver Enée bien lassant et sans jugement... »

Mais nous ne pouvons reproduire ici le long réquisitoire do Desmaretz contre les fautes de goût de Virgile. Bornons-nous à ce passage qui donnera une idée de la vivacité do son attaque :

122 JEAN DESMARKTZ

« Virgile fait encore, contre toute décence et sans besoin, que la reine Amata, mère de Lavinie, se prend de rage, parce qu*elle vouloit Tumus pour son gendre ; et dans l'agitation de sa fureur, il la compare à un sabot fouetté par des enfans dans une salle ou gallerie, où il fait de grands tours. Tout cela est bien peu digne de héros et d'héroïnes et do la m^estueuse diction de Virgile, qui devoit remplir les six derniers livres de plus belles aventures, de plus nobles passions et de plus riches comparaisons. Comme il compare encore un esprit agité k une eau qui bout dans un chaudron. Ces comi)araisons si basses ne sont point dignes de la poésie héroïque, non plus que les petites particularitez ausquelles il s'amuse dans une bataille, en imitant Homère. Y auroit-il rien de si ridicule, que si dans nos Poèmes héroïques, nous parlions en la description d'une bataille de la mort de plusieurs soldats particuliers tuez par d'autres ennemis ? Et c'est ce que Virgile fait après Homère, comme s'ils avoient veu les rooles des noms de tous les soldais des deux armées ; et comme s'ils avoient eu des relations exactes de quelles sortes ils en avoient tué d'autres ou avoient été tuez, ce qui n'est du tout point vraisemblable. Voici comme Virgile descend dans ces minuties :

Cosdicus AlchaUmm obtruncat, Sacrator Hydaspem Farthenmmque Bctpro, etc.

C'est comme si nous disions dans nos Foèmes héroiqwes en décrivant une bataille :

Lambert abbat Fleurant, et LIartinet Gerbault, Et Berthelot Féron, et Morane Gombauld, Et la Vigne Guichard et le puissant Tartaise, Et Phalaise Lorton et Radisson Phalaise.

On répondra que cela est selon le goust ancien, car c'est l'excuse à tout défaut ; mais jamais ce goust là n'a esté bon, parce que des soldats particuliers ne méritent pas d'estre nommez dans les relations des batailles. Il n'y a que les chefs, et les nobles qui ont esté spécifiez dans la description des armées, qui méritent qu'on parle de leur mort... * »

Conclusion : Virgile n'est admirable que dans la description dos choses de la nature.

Quant à Ovide, son grand livre des Métamorphoses n'est qu'un ramas de pièces cousues ensemble, attachées par de fausses liaisons, sans ordre, sans temps limité. On dit que ses Épitres héroîdes sont ce qu'il y a de plus brillant dans les ouvrages purement d'esprit et que nos poêles n'y arriveront jamais.^ On n'y voit cependant qu'une continuelle doctrine

* Dcsmarctz. Comparaison, etc., p. ai -32.

figurée ; cela plaît merveilleusement aux doctes, mais ce n'est pas ainsi que Ton doit faire parler des femmes, voire des princesses. « Un amant qui auroit le goust de l'antiquité, et qui espéreroit gagner une maistresse en lui envoyant des Ëpistres scientifiques, comme les Héroïdes d'Ovide, feroit comme celui qui assiégeant maintenant une place, voudroit abattre les bastions avec des béliers, dont se servoient les anciens pour rompre les murs d'une ville, et n'y voudroit point employer de canons, comme estant une invention moderne. Mais la personne assiégée se mocqueroit de ses machines antiques et les foudroyeroit avec SCS canons S »

Catulle s'est, le premier des Romains, relevé en diction et en beau sens de vers : mais sa verve lui a fait perdre quelquefois le jugement : « Comme dans sou poème des Nopces de Pelée et de ThétiSy il décrit la robe de Thétis où estoit en broderie la fable à'Ariadnej et aussitost oubliant que c'est une robe qu'il représente, et non une fable qu'il récite, il fait direàÂriadno toutes les plaintes qu'elle pouvoit faire sur la fuite de Thésée. •• Une robe ne peut pas dire de si belles choses. »

Lucain, Stace, Lucrèce, Silius Italicus ne trouvent pas plus de grâce devant le critique ; et cette hécatombe de poètes latins ne suffit même pas à la fureur anti-païenne de Desmarestz. Les Grecs passent au crible à leur tour, et le divin Homère en particulier, est malmené d'importance. C'est un babillard qui répète sans cesse les mêmes épithètes oiseuses et ridicules, qui viole à chaque instant toutes les bienséances, qui n'emploie que do basses comparaisons, qui fait mouvoir et parler des figures sur lin bouclier, qui entasse Tune sur l'autre les absurdités les plus énormes^ qui n'a point de honte de raconter les actions viles de ses dieux et d'abaisser le chef de r01}anpe, Jupiter, jusqu'à battre sa femme ou jusqu'à ne pouvoir dormir lorsqu'il a quelque souci en tète^.

On conçoit quelle indignation soulevèrent ces attaques chez les admirateurs de l'antiquité. C'est là surtout ce qui a perdu Desmaretz^ On ne put lui pardonner d'avoir cherché à détruire ces vieilles gloires, au point de prétendre dans la dernière partie do son livre que « Voiture, Sarrazin et Malleville ont infiniment

1 Desmaretz. Comparaùsoiif etc., p. 31.

surpassé les anciens en esprit fin et doux. Pour la grande invention avec j ugement, ajoute-t-il, c'est chose maintenant connue que les Français en ont beaucoup plus que n'eurent jamais ni Homère, ni Virgile ; cela se peut voir par lespoesmes etmesme par les romans qui sont si abondants et si merveilleux en rares aventures, en sentimens, en mœurs, en passions et en divers caractères bien soutenus qu'ils peuvent estre lus et relus sans jamais ennuyer le lecteur... » Naturellement le Chvis est un de ces ouvrages, et tout un chapitre est employé à démontrer qu'il n'est pas nécessaire de savoir le latin pour bien juger un poème et que les poèmes chrétiens sont les seuls parfaits.

Le premier audacieux qui tenta de parer aux coups portés par Desmare tz contre les anciens, fut l'abbé de MaroUes dans son Discours apologétique au sujet de Virgile^ adressé au commencement de 1673 à l'abbé de la Chambre. La réponse est timide, elle commence par de pompeux éloges où l'on reconnaît trop ouvertement l'exorde par insinuation. L'abbé reconnatt en Desmaretz « un auteur partout ingénieux, qui a de l'invention de reste ; ses écrits sont une preuve que notre langue n'est point inférieure, quant à l'élégance et à la beauté de la diction, à celle des Grecs et des Romains... » puis il examine l'un après l'autre les différents livres de VEnéide^ il s'extasie chaque fois sur la fertile invention, l'esprit et le jugement du poète latin ; mais il est beaucoup plus riche en exclamations qu'en arguments, et ce qu'il apporte de plus écrasant contre son adversaire, c'est que beaucoup de grands hommes ont admiré ce qu'il méprise. Notre académicien était loin de le nier.

Desmaretz fut sensible à Tapologie de l'abbé de Marolles qui était son ami ; on voit en effet dans les mémoires de l'abbé, qu'ils faisaient échange de leurs ouvrages *. Aussi dans la réimpression qu'il fit de son traité, à la fin de la troisième édition du Clovis^ adoucit-il quelques-unes de ses plus violentes déclamations contre Virgile. Sur cette légère réparation, Marolles fut tenté de supprimer sa réponse, mais « par un retour de sensibilité sur cet enfant qui ne venait que de naître, il lui laissa le jour et se contenta, nous apprend l'abbé Goujet, de marquer

* Mûm. de MaroUes, I, J86, 33^.

par une addition, que dans tont ce qu'il avait dit contre le traité de Desmaretz, il n'avoit eu égard qu'à l'édition de 1670 *. »

Une paix signée de cette façon ne devait pas être de bien longue durée. L'édition du Clovis de 1673 était précédée d'un Discours pour prouver que les sujets chréttetis sont seub propres à la poésie héroïque j parce qu'étant seuls fondés sur la vérité, ils ont seuls le vraisemblable, qui est absolument nécessaire pom* les plus nobles matières poétiques. » Dans le feu de la composition, Desmaretz s'était écrié avec enthousiasme, « qu'il n'y a pas de poète français qui voulût avoir fait un poème semblable à. ceux de V Iliade et de V Enéide avec tous leurs défauts I » Cette phrase imprudente fut relevée. On crut que Fauteur avait voulu, par cette déclaration, exalter son poème qu'il regardait comme un chef-d'œuvre. MaroUes reprit la plume, et adressa à l'abbé de la Chambre des Considérations sur le poème de Clovis que l'on peut regarder comme une suite de sa défense de Virgile. Il y fait bien sentir, dit Goujet, que du côté de Tinvention le poète moderne était fort inférieur au poète latin. Il y blâme avec justice ce tissu d'aventures romanesques et de galanteries qui n'étaient dignes que des livres de chevalerie ; mais quand il n'ose décider, ce qui arrive souvent, de peur de trop déplaire à Desmaretz, il demande que l'on compare tels et tels endroits qu'il indique du Clovis^ avec d'autres passages aussi indiqués do VEnéidej certain que le parallèle ne pourra tourner qu'à la confusion du poète français.

Marolles ne gagna rien à user de tant de ménagements. Desmaretz furieux lui répondit avec hauteur dans une lettre aussi adressée à l'abbé de la Chambre. Le ton qu'il prit dans ce libelle ressemblait tellement à celui dont il s'était servi contre les anciens, et les termes qu'il employa vis-à-vis de son adversaire parurent si méprisants, que pour désarmer l'indignation qui s'élevait contre son pamphlet, il fut réduit à prétendre que le duc de Richelieu l'avait poussé à l'écrire.

Cette lettre le brouilla pour le reste de ses jours avec Marolles qui publia, pour se justifier, de nouvelles Observations plus précises encore que les précédentes. Mais il n'était pas de force à lutter avec Desmaretz. Un nouveau champion, beaucoup plus redoutable, allait entrer en lice. Nous avons nommé Boileau.

« Goujet. Bibl. fr., V, 233.

126 JKAN DRSMARETZ

DeSMARETZ et BoiLEAU. — CONCLUSION.

h'Art poétiqtie de Boileau parut en 1674. Or, le nouveau législateur s'attaquait directement, dans le chant IIP, à la théorie littéraire de Desmai*etz. Après avoir exposé comment, dans la poésie épique, tout est mis en usage pour nous enchanter, comment tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage, comment Minerve est la prudence et Vénus la beauté, il ajoutait :

Sans tous ces omemens le vers tombe en langnear, La poésie est morte ou rampe sans vigueur.

Le poôte n'est plus qirun orateur timide Qu*un froid historien d*uue fable insipide.

C^est donc bien vainement que nos auteurs déçus Bannissant de leurs vers ces omemens reçus Pensent faire agir Dieu, les Saints et les Prophètes Comme ces dieux éclos du cerveau des poètes, Mettent à chaque pas le lecteur en Enfer, N'offrent rien qu'Astaroth, Belzébuth, Lucifer. De la foi d'un chrétien les mystères terribles D'ornemens égayés ne sont point susceptibles. L'Evangile à l'esprit n'offre de tous cétés Que pénitence à ikire et tourmenta mérités, Et de vos fictions le mélange coupable Même à ses vérités donne l'air de la fable.

Et quel objet enfin présenter à nos yeux Que le diable toujours hurlant contre les deux, Qui de votre héros veut rabaisser la gloire, Et souvent avec Dieu balance la victoire l

Le Tasse, dira-t-on, Ta fait avec succès.

Je ne veux point ici lui faire son procès.

Mais quoi que notre siècle à sa gloire publie, Il n'eût point de son livre illustré Tltalie Si son sage héros, toujours en oraison N'eût fait que mettre enfin Satan à la raison ; Et si Renaud, Argant, Tancrède et sa maîtresse N'eussent de son siyet égayé la tristesse

Au moment où le législateur du Parnasse prononçait cet arrêt

DE SAINT-SORUN. 427

catégorique, un poète d'outre-Manche se chargeait de lui infliger le plus éclatant démenti. En 1667, Milton créait son admirable personnage de Satan, et malgré Boilcau et son école, il donnait à TAngleterre la plus majestueuse des épopées chrétiennes et païennes. Malheureusement, une barrière presque infranchis* sable existait alors entre la littérature française et la littérature anglaise. On ignorait en France jusqu'au nom du grand Shakespeare. H fallut près d'un siècle encore pour que Voltaire en fît la découverte. Desmaretz ne pouvait donc pas opposer Milton à Boileau ; mais il fallait répondre à une attaque aussi directe, d'autant plus qu'il était lui-même personnellement incriminé, anonymement il est vrai, dans un autre passage dont nous aurons bientôt à parler ; il se mit aussitôt à l'œuvre et prépara contre le champion des anciens sa Défense du poème héroïque qui parut à la fin de l'aimée avec des Remarques sur les œuvres satyriques du sieur D*** (Despréaux).

Boileau fut sans doute averti de la riposte qu'il allait recevoir, car il décocha cette épigramme à Desmaretz avant l'apparition de son livre :

Racine, plains ma destinée !

C*est demain la triste journée Où le prophète Desmaretz Armé de cette rade foudre Qui mit le Port-Royal en poudre Va me percer de mille traits.

G*en est fait : mon heure est venue.

Non que ma muse soutenue De tes judicieux avis N*ait assez de quoi le confondre.

Mais, cher ami, pour lui répondre, Hélas ! il faut lire Clovù !

Ce n'était pas le Ciovis qu'il fallait lire, mais bien la prose du novateur. En réfléchissant sérieusement et sans parti*prîs sur les idées saines qu'elle contient, noyées, il est vrai, au milieu de détails puérils, Boileau, avec son jugement droit, eût rendu justice au prophète. Mais son siège était fait d'avance. Aucun argument n'aurait pu le persuader.

L'écrivain irrité se fait beaucoup trop sentir dans la Défense du poème héroïque^ mais les ennemis mémos do Desmaretz ont

reconnu que ce petit livre ne devait pas être traité avec dédain. De tous les pamphlets qui parurent au xvii® siècle contre Boileau, c'est incontestablement le plus solide et celui dont le satirique dut ressentir le plus vivement les atteintes. Suivant l'habitude de notre académicien, les situations sont nettement dessinées dès la préface :

« Voicy, dit-il| une grande guerre d*esprit, bien ii^urleuse dans Tintentlon de celuy qui .attaque, bien peu dangereuse pour ceux qui sont attaquez, et assez divertissante pour ceux qui doivent juger du différend. Celui qui défend la poésie héroïque et qui prétend donner des loix à tous les poètes s'est si bien dépeint luy-mesme par ce dernier vers de son Art poétique :

€ Plus enclin à blAmer que sçavant à bien ùiire,

qu*il seroit difficile à un autre de le mieux dépeindre, bien qu^il veuille que Ton croye le contraire! Mais dans son emportement contre ceux qu*il a prétendu mettre en pièces, il faut Tarrester aûn qu'il reçoive à son tour des leçons pour ne le laisser pas triompher impunément parmi ses admirateurs.

€ Celuy qui sçait bien qu'il n'a d'autre talent que la satyre doit au moins sçavoir ce que c'est que l'esprit et la fin de la satyre, qui est de réprimer les vices en les rendant ridicules et de faire voir aux vicieux par des peintures générales, ce qu'ils font et ce qu'ils doivent estre. Pour s'élever au raisonnable esprit de la satyre, il ne fiaut pas avoir un esprit malin, qui hait les personnes et qui respecte les vices, évitant de parler des plus dangereux, ou ne parlant que par moquerie. Il faut avoir une grande sagesse, qui est si rare, une intention droite pour la correction des hommes... et l'on ne doit pas se servir de la plume comme un furieux se sert d'une épée pour massacrer tout ce qu'il rencontre... »

Puis, après avoir longuement énuméré toutes les qualités requises chez un satirique, qualités qui manquent à Boileau, Desmaretz prend lui-même le fouet qu'il lui a enlevé, et termine ainsi sa préface :

« Si la comédie des Visionnaires estoit encore sur le point d*estre conclue, on y pourroit ^jouster un assez plaisant personnage, d'un docteur écolier, qui voudroit enseigner à faire ce qu'il n'a jamais fait et ce qu'il ne sçauroit faire ; qui prétendroit se mettre au-dessus de tous les poètes en disant du mal de tous ; qui pour se faire estimer un esprit sublime, auroit cru qu'il suffiroit de traduire un ancien traité du Sublime; et qui instruiroit un poète pour conduire par ses vers un Roy trôschrestien au bord du Rhin, avec le seul secours des fables payennes, pour en combattre le Dieu limoneux, pour mettre en fuite toutes ses

naïades, et pour effrayer encore et mettre en déroute toutes celles de la Meuse, de la Moselle, du Doux et tant d*autres.

« On a jugé à propos de deffendre la poésie héroïque contre les rêveries d*un tel docteur et de faire une légère censure de toutes ses satyres , car on ne peut donner un autre nom à toutes les œuvres de son recueil, puisqu*il n'y a ny epistres, ny art poétique, ny lutrin , qui ne soit une satyre, et il s'y pourra voir luy-mesme comme dans un miroir qui ne le flattera point, qui ne se laissera pas étourdir par sa voix, et qui luy fera connoistre quelles sont les bornes de sa capacité et de son mérite *. >

Le livre de Desmaretz se compose de six dialogues, deux en vers et quatre en prose, entre DamoU) Dorante et Philène, suivis d'un dernier dialogue entre Despréaux et Fombre de Molière. Philène est l'auteur lui-même, Dorante un de ses amis, et Damon un admirateur enthousiaste de Boileau, qu'il s'agit de convertir et qu'on parvient à convertir en effet. Ce n'est pas sans peine, car il trouve, de parti pris^ merveilleux, tout ce qui nous a été transmis par l'antiquité.

damon»

Lorsque des passions ils en ont fait des Dieux» Se pouvoit-il jamais inventer rien de mieux?... Les vers ne parlent pas d'une façon commune : Pour parler de la mer, Virgile dit Neptune, Pour le pain dit Côres, et Bacchus pour le vin.

DORANTS.

Par ce rare secret en eux tout est divin...

DAMON

.». Cet art des termes bas cache bien des deffauts.

DORANTS.

11 se faut soustenir sans un secours si fkux.

DAMON

si tout plaist, si tout rit, faux ou vray, que mUmporte. Je laisse là le vray, si le faux me transporte.

^ La défense du poème héroïque, avec quelques remarques sur les œuvres satyriques dii sieur D***, dialogues en vers et en prose. — Paris, Jacques Legras, 1674, ia-4o, et 1675» in-12. Le privilège est du 25 juillet 1674 et Tachevé d'imprimer du 18 août.

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IX^MÊM

430 JEAN DESMAHRTZ

C'est pourtant ce même Damon qui à la fm de ses entretiens avec ses deux impitoyables censeurs, s'écrie tout confus de son aveuglement au sujet de Boileau :

Je sors comme d*un songe et d'un profond sommeil ; Une heureuse clarté reluit & mon réveil.

Je connois que sa loy n'est qu'une fausse adresse Pour faire des beaux vers mépriser la noblesse.

Aussi nelui a-t-on fait grâce d aucune imperfection dans l'œuvre de son auteur favori. Les défauts de césure et de rime, les termes impropres, les comparaisons défectueuses ou malséantes, les contradictions dans les idées, tout est disséqué presque vers par vers. Parmi ces innombrables remarques il est beaucoup do détails puérils où Ton reconnaît trop la passion et Tenvie de se venger ; mais il en est un grand nombre, en revanche, d'une critique judicieuse ; et l'on a constaté qu'elles ne furent pas inutiles h Boileau pour ses éditions postérieures. Nous en choisirons une entre mille, pour bien accuser le ton de cette curieuse polémique. Il s'agit de la première épitre au Roi. Nous lisons au Dialogue IV :

PHILÈNB.

€ Les deux vers suivants sont admirables, où il se &it dire par Apollon :

Où vas-tu Vembarquerî regagne les rivages.

Cette mer où tu cours est fameuse en naufrages *.

Ces deux vers ont longtemps occupé ses amis, qui s'estant engagés à faire passer près du Roy cette épistre pour quelque chose de rare, voyant qu'il avoit mis d'abord regagne le nvage, comme il estoit plus raisonnable, et qu'ensuite pour rimer il avoit mis célèbre en naufrage, ce qui ne valoit rien ; ils jugôrent qu'il falloit mettre célèbre en naufrages au pluriel ; et sur cela il proposa de mettre regagne les rivages, ce qui toutefois ne vaut rien : car il suffit à un vaisseau qui est en danger de regagner un port ou un rivage, sans en gagner plusieurs. De sorte qu'ils furent longtemps partagez là dessus, pour sçavoir s'il mettroit rivage et naufrage, ou rivages et naufrages.

DAMON

Je me trouvay à cette conférence, qui ne fut que de quatre, et mon avis fut pour rivages et naufrages.

• Ce sont bien le 6« et le 7» vers des premières éditions.

PHILÂNB.

Il fut en effet conclu pour rivages et naufrages, comme leur semblant plus supportable, parce que Fauteur, pour la grande peine qu'il a dans les vers, ne pouvoit se résoudre à chercher un autre sens et d*autres rimes. Mais voicy un étrange malheur : c'est que pendant leur contestations ils ne prenoient pas garde au discours éperdu et insensé d* Apollon qui disoit : Où vas-tu f embarquer? et ensuite luy disoit : regagne lesrivageSy car puisqu'il luy disoit : où vas-tu i'embarquerf il n'estoit pas embarqué, de sorte qu*il n*estoit pas besoin de luy dire : cette mer oii tu cours, puisqu'il luy conseilloit de ne pas s'embarquer, et par conséquent il n'estoit pas encore sur la mer.

OAMON.

n est vray que nous ne pensâmes point & ces contrarietez manifestes.

PHILÂNB.

Ce poète devoit estre plus Judicieux par luy-mesme ou avoir un plus judicieux Apollon pour se mocquer plus raisonnablement des autres, ou choisir de plus judicieux amis.

DORANTS.

Mais qui manque de jugement pour faire des vers, en manque aussi pour un choix d'amis, et quiconque a de la peine à faire des vers et encore plus à les refaire, cherche plustost des flatteurs que de vrays et de sages amis.

PHILBNB.

Mais comment son Apollon ne luy a-t-il point dit aussi : où vas-tu f embarquer? quand il a entrepris d'attaquer l'auteur de ces remarques. Car il y a de l'apparence que c'est quelqu'un de ceux qu'il a offensez qui les a faites.

DORANTE

Il est vray que son Apollon luy a bien manqué à ce besoin^ et qu'il devoit luy conseiller de regagner le rivage, ou de s'y tenir, pour ne se pas mettre sur une mer si célèbre en naufrages. Car il y a de l'apparence qu'il a tranché un écueil où d'autres ont déjà fait naufrage..,* >

Philène vient de dire que l'auteur des remarques avait dû être personnellement offensé par Boileau. Nous en trouvons un

^Défense du poème héroïque, p. 54-56. — Boileau courba la tête devant cette critique fort juste et modifia son premier vers. On lit dans les éditions suivantes :

Sais-tu dans quels périls aujourd'hui tu t'engages ? Cette mer où tu cOurs est féconde en naufragée.

peu plus loin la preuve. A propos de VArt poétique^ Philène signale un passage du IIP chant dans lequel le satirique le traitait, sans le nommer, mais de façon à ce que Fauteur du Clovis fût reconnaissable, « à'éœUer^ de poète sans ari^ d'échauffé d'un beau feu par hazard^ d enflé dun vain orgueUy d'esprù chi^ mérique qui a osé prendre en main la trompette, de Muse déréglée j qui ne Relève que par sauts et par bonds, de n'avoir qu'un feu dépourvu de setis et de lecture j qui s'estevit à chaque pas faute de iwurriture^ de maigre génie ^ qui se donne f encens qu^on luy dénie, qui a osé dire que Virgile manquait d'invention et qu^ Homère n^ entendait pas la noble fiction^ qui appelle de son siècle à la postéritéy et de qui les ouvrages combattent dans un magasin les vers et la poussière^. » Philène ajoute :

€ Voilà une tirade que sa plume envenimée a mise sur le papier, qu*il a voulu prosner loiigtemps, et qu'enfin il a rendue publique par Timpression, mais c'est une fUreur qui est plus digne de mépris que de réponse. Le poème de Clcvis est connu et jugé, il n'est plus temps de l'attaquer^ et il n^est plus aussi question de le défendre.

* Voici textoellement le passage en question :

Un poème excellent où tout marche et se sait N'est pas de ces travaux qu'au caprice produit : U veut da temps, des soins^ et ce pénible ouvrage Jamais d'un écolier ne fut Tapprentissage.

Mais souvent parmi nous un pofite sans art, Qa'an beau feu quelquefois échauffa par hazard» Enflant d'un vain orgueil son esprit chimérique Fièrement prend en main la trompette héroïque ; Sa muse déréglée^ en ses vers vagabonds, Ne s'élève jamais que par sauts et par bonds ; Et son feu, dépourvu de sens et de lecture, S^éteint à chaque instant faute de nourriture, Mais en vain le pubUc prompt à le mépriser De son mérite faux veut le désabuser ; Lui-même, applaudissant à son maigre génie.

Se donne par ses mains Tencens qu'on lui dénie ; Virgile au prix de lui, n'a point d'invention ; Homère n'entend point la noble fiction.

Si contre cet arrêt le siècle se rebelle, A la postérité d'abord il en appelle.

Mais attendant qu'ici le bon sens de retour Ramène triomphans ses ouvrages au jour.

Leurs tas, au magasin, cachés à la lumière, Combattent tristement les vers et la poussière.

DORANTE

Je demanderois seulement au satyrique si ce sont les Visionnaires, ou les Amours de la règle et du compas, et ceux du soleil et de Vombre, ou V Ariane ou la Vérité des fables, ou le grand poème de la France chrestienne et tant d'autres ouvrages qui feront passer leur autheur pour escolier, pour poète sans art, pour muse déréglée et pour maigre génie, et pour dépourvu de sens et de lecture, celuy qui par un traitté auquel nul docte n*a pu répondre, a marqué tant de deffauts d'Homère et de Virgile ; et si son poème de Clovis est caché à la lumière et rongé des vers dans un magasin, dont j*ay yeu ctng diverses impressions de Paris, d'Avignon et de Hollande. Ces ouvrages ne sont pas pour périr conti'e lesquels Tenvie conçoit tant de rage.

DAMON

Je sçay le véritable si^^t ^^ <^6t^ fureur, et qu'elle est venue de ces vers qui ont esté addressez au Roy au devant du poème de Clovis et que j*ay voulu apprendre :

Et quand du Dieu du Rhin Ton peint la fière image

S'opposant en fureur à ton fameux passage,

On ternit par le faux la pure vérité

De Teffort qui dompta ce grand fleuve indompté.

Forcer les élémens par un cœur héroïque.

Est bien plus que lutter contre un Dieu chimérique,

A ta haute valeur c'est estre injurieux

Que de mesler la fable à tes âiits glorieux.

Recourir & la feinte ofTense ta victoire,

Et c'est moins dire en vers, que ne dira l'histoire.

PHILÂNB.

Ces vers ne le désignoient pas particulièrement, et estoient seulement pour soutenir la règle, que l'on ne doit pas mesler les dieux des payens dans les ouvrages pour les héros chrestiens ; et d'autres poètes que luy estoient tombés dans la mesme faute, de parler du Dieu du Rhin dans leurs vers sur ce passage.

DORANTE

Les poètes qui n'ont point d'invention ne sçavent où aller s'ils ne trouvent dans la fable un Dieu pour les conduire... •

PHII«âNB.

Nous sçavons qu'il n'a fait son Art poétique que pour établir ses ridicules règles, par lesquelles il prétend bannir des poèmes Dieu, les Saints et les Anges, pour y établir les divinités payennes et renverser par ce moyen le poème de Clovis, qui est plein d'assez d'inventions et d'agrémens, sans avoir besoin du secours des fables ridicules..., etc. >

Engagée sur ce ton personnel, la querelle se serait fort envenimée , si Tun des combattants n'eût bientôt disparu dans la tombe. Notre poète avait alors près de quatre-vingts ans ; et Boileau, ou se sentant piqué au vif, ou voyant la fin prochaine de son adversaire, laissa en paix Tirascible vieillard. Desmare tz cependant sentait renaître en lui une sorte de jeunesse dans Fardeur de sa polémique. Il ne voulut pas disparaître sans laisser à la postérité un poème digne des merveilles du grand siècle, et vers la fin de cette même année 1674, il publia le fruit du dernier efi'ort de sa muse épique : Le Triomphe de Louis le Juste et de son siècle j poème Ijrrique en six chants.

Certains passages de ce poème n'étaient pas sans valeur, témoin cet extrait des Mémoires du savant Huet, Tun des premiers érudits de ce temps. Racontant sa première entrevue en 1659 avec Jean Desmaretz de Saint-Sorlin, « esprit élevé et merv'eilleusement organisé pour la poésie », il ajoute : c< Je me rappelle que le jour où je fus reçu membre de V Académie française (13 août 1674). Quand j'eus prononcé le discours d'usage, d'autres membres lurent différentes pièces de leur composition. Desmaretz lut à son tour un poëme dont les pensées étaient si sublimes et la versification si heureuse, qu'il excita un enthousiasme profond. On remarqua cependant qu'il rabaissait trop les poètes anciens, et faisait entendre assez clairement qu'Homère et Virgile, Pindare et Horace, devaient lui céder la palme de la poésie *. » De la part d'un amant de l'antiquité, cet éloge des vers de Desmaretz est précieux à recueillir, et peut-être faut-il rapporter à l'émotion que lui causa la séance, car Fléchier lui répondait, l'impression si favorable qu'il ressentit. L'abbé Goujet prétend qu'il n'a vu triompher dans le Triomphe de Louis le Justey que la prétention, le ridicule et la bizarrerie. Entre ces deux jugements extrêmes, il y a place pour celui que nous avons plusieurs fois porté sur l'œuvre de notre poète.

Cette production triomphale avait affaibli les forces de Desmaretz. Ce fut son chant du cygne. Mais il ne voulut pas laisser les. anciens se prélasser dans leur victoire, et sentant sa fin approcher, il composa son testament littéraire en léguant à Charles Perrault la tâche de continuer la lutte qu'il avait

> Huet. Mémoires latins U*aduits par Ch. Nisard, p. 129, 130.

DE SAINT-SORtIX. 135

commencée. Ce dernier opuscule s'appelait La défetise de la poésie et de la knxgue française, avec des vers dithyrambiques sur le même sujet :

Viens défendre, Perrault, la France qui Rappelle, Viens combattre avec moi cette troupe rebelle, Ce ramas d'ennemis qui, faibles et mutins, Préfèrent à nos chants les ouvrages latins.

Ne souffrons point Texcôs de leur audace injuste Qui sur le grand Louis veut élever Auguste... ^

Alors, dit M. Rigault, emportant Tespérancc d'avoir un successeur dans sa guerre avec l'antiquité, « il s'endormit en paix, comme Amilcar, après avoir dicté à Annibal son serment de haine contre Carthage. » Ajoutons qu'à l'exemple dAnnibal, Perrault combattit vaillamment pour accomplir le vœu du novateur. Nous ne rapporterons pas ici les innombrables péripéties do cette lutte mémorable, dans laquelle on vit les plus brillants esprits entrer en lice et combattre avec acharnement. Fontenello et La Motte succédèrent à Perrault, et deux siècles après, Fhislorien de cette guerre termine son livre en disant : « Ce qui est sur, c'est que le procès des anciens et des modernes est encore sur le bureau et pourra bien y rester longtemps. Les avocats des deux partis continuent à plaider, et les juges les plus sages (j'aurais dû peut-être y songer plus tôt) sont ceux qui, attendant un plus ample informé, s'abstiennent de prononcer l'arrêt. »

Devant cet aveu, on ne sera pas tenté de traiter d'éphémère la polémique ardente entreprise par notre poète. Ses contemporains l'ont pourtant accusé de folie pour l'avoir soulevée.

Desmaretz mourut le 28 octobre 1676, chez le duc de Richelieu, dont il avait continué à être l'intendant. Il avait eu plusieurs enfants dont il nous a été impossible do retrouver la trace, et tout nous porte à croire qu'ils moururent jeunes, sans doute peu après l'ode à Colbert, car ce fut sa nièce Marie Dupré qui le fit enterrer dans l'église Saint-Paul, à côté de son frère Rolland mort en 1653, et qui fit placer sur leur tombe la pompeuse épitaphe que nous a conservée Niceron *. Horrible destinée pour un ennemi du latin : cette épitaphe était latine I

^ On trouve ceUe pièce dans les Œuvres de Sanieuily p. 224-227. * M Hic Jacet Rollandus Des Marets m suprema senatus Parisiensis curia patronus, suavi iudole et candidis morihus, qui aninio ab honoribus alieoo, totum se

Desmaretz possédait une fort belle bibliothèque qui fut vendue à sa mort. On cite en particulier une Bible vaticane de 1590 qui fut adjugée à 250 livres, et qui revendue 704 livres à la vente de M. Du Fay en 1725, atteignit le chiffre de 1,250 livres à la vente Colbert *.

Nous conclurons en peu de mots :

Poète médiocre, versificateur effréné, prosateur inégal, mais souvent énergique, Desmaretz fut un bel esprit hasardeux, qui eut des éclairs d'invention et de justesse. Malheureusement, à toutes les époques de sa carrière, il se montra infatué de luimême jusqu'à l'outrecuidance et se crut le premier poète de son temps. Vingt années de la faveur du cardinal lui avaient troublé l'imagination. Lorsque les idées religieuses amenèrent un revirement dans son esprit et lui firent pleurer amèrement les égarements de sa jeunesse, il se jeta avec autant d'exagération dans le mysticisme qu'il avait mis autrefois d'ardeur à briller dans le monde et à courir les ruelles. Il se persuada qu'il était appelé à régénérer ses contemporains, et devenu prophète, il s'imagina recevoir du Saint-Esprit des inspirations divines et se dressa devant le Port -Royal comme l'Ange exterminateur envoyé par Dieu pour foudroyer l'hérésie. Enfin lorsque le calme revint après la paix de l'Église, il tourna contre le paganisme de la littérature ses foudres vengeresses. Résolu à tout oser pour parvenir à christianiser les lettres, il s'attaqua aux plus brillants chefs-d'œuvre de l'antiquité au nom du progrès ;

litterifl dédit, et latinas doctissimis hujusce temporis virie Epistolas philologicas non minus erudite quam eleganter scripsit. Quibus dummopefe desideratus, obiit decembris die 27 anno reparatœ salutis 1653, œtatis suas 60.

Is fratrem habuit, natu minorem, sibi cariasimum Joannem Des Marets de S^ Sorlirit militaris impensœ extraordinarium inspectorem, et rei maritimœ primarium scribam, qui inter poetas Gallicos excellait, et varius in omni scientiarum génère scripsit commandandus ; Eminentidsimi Gardinalia Annandi de Richelieu in deliciis fuit. Posteà animo ad Christian» pietatis officia converse, in Dei Optimi Maximi laudes penitus incubuit; quantum stricta, tam saluta oratione ad extremum usque spiritum prosecutus. A viris excessit octobris dio 28, anno R. S. 1676, jacet que in Sancti Pauli basilica.

Utrique marmor istud perenne grati animi monnmentum Maria du Pré, Margarita des Marets, pia admodum femina, eorum sororis filia, ponendum curavit, anno 1703, circà finem Julii. »

» Niceron, t. XXV, article P. Morin.

mais il le fit avec si peu de ménagement qu'il s'aliéna tous les esprits modérés. Il a tellement écrit et sur tous les genres qu'on a pu dire de lui que « les théâtres, les ruelles des dames et les couvents des religieuses ont été remplis de ses vers comme de sa prose *. »

De ces œuvres sans nombre, il ne reste dans la mémoire de la postérité, qu'un charmant quatrain (/a VioIeUé)^ une comédie passable {les Visionnaires) y un sonnet gravé sur le piédestal de la statue de Louis XIII, un méchant poème {le Clovis) et le souvenir de sa longue et ardente polémique. On doit reconnaître cependant qu'il a préparé les voies à la naissance du christianisme littéraire, et qu'un jour venu, ses idées hardies, traitées de chimères par les contemporains, ont trouvé d'illustres défenseurs et nous ont valu des chefs-d'œuvre.

Lorsqu'un homme a été aussi discuté de son temps, loué avec exagération par ceux-ci, accablé de mépris par ceux-là, c'est qu'il n'est pas sans valeur, et nous sommes de l'avis de Furetière qui comparant, dans son second factum, la seconde génération académique à la première, disait : « Il est certain qu'on n'a guères vu de plus bel établissement que celui de l'Académie : Balzac , Voiture , Corneille , Racan , Chapelain , Desmaretz , d'Ablancourt et les autres académiciens de la vieille roche, ont été de vrais illustres, et des originaux chacun en leur genre. » Sauf l'erreur commise par Furetière en plaçant Corneille au nombre des quarante premiers immortels, nous nous associons complètement à la conclusion de ces quelques lignes.

Tous les bibliographes traitent, à l'envi, Desmaretz de visionnaire et de fou. Ils ne font que reproduire les accusations violentes et hasardées du solitaire Nicole dans ses lettres satiriques. Desmaretz subit en effet pendant une courte période l'influence de l'illuminisme, mais qu'est-ce que six ou dix années dans une existence de quatre-vingts ans I Nous lui devons plus de justice et déclarons qu'il serait à souhaiter que quelques-uns des plus raisonnables parmi ses critiques, eussent enfanté des idées aussi fécondes que celles du progrès dans la marche des inventions humaines, ou lutté avec un invincible courage pour une théorie

* Rosteau. ScntimenU sur quelques ouvrages d'esprit. MsSi de la Bibl. Sainte- (ieneviëve, cité par Boiilet. Jugemens des savansy V, 287.