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violent dans sa justesse, puis parce que, comme conlrc-coup, il a une valeur de document autobiographique :

« La grande salle d'étude de ce qu'on appelle une école des Beaux-Arts, c'est généralement une grande salle carrée.

» Les murs, le plus souvent, sont peints d'un gris neutre, froid, sali souvent par des raclures de palette, ou de grossiers barbouillages. Rien sur ces murs que ces ordures. Au milieu, sur une table à modèle, se trouve un modèle tout nu, un homme, une femme, le plus souvent une malheureuse prostituée... Autour, soi.xante, quatre-vingts jeunes gens, peignent tous les matins, de huit heures à midi, ce triste corps nu, cette pauvre loque d'humanité.

» Deux fois par semaine, un professeur vient donner soixante minutes de conseils à ces soixante élèves. Il dit à l'un : « 'Votre jambe est trop courte i' ; à l'autre : « Voyez le modèle, il a le nez plus droit. " On lui montre quelques esquisses, quelques pochades, et c'est tout : voilà tout l'enseig-nemenl donné dans ces écoks.

" Et il y a des maîtres qui, durant trente ans, se prêtent à cette pauvre comédie. Et il y a des élèves, j'en ai connu, qui, pendant douze et quinze ans, suivent ces cours étroits et bornés ! C'est une pitié.

» J'ai traversé dans ma jeunesse, hâtivement, je n'ai pas besoin de le dire, deux ou trois mois dans l'un, quelques jours dans les autres, plusieurs de ces ateliers d'élèves. J'en suis encore honteux ! Les malheureux jeunes gens, pour le plus grand nombre grossiers et vulgaires, s'y livraient à des plaisanteries écœurantes.

» On y chantait des obscénités stupides. On y inventait

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des mascarades honteuses, auxquelles le cœur se salit vite. 11 y avait des conversations de gamins dépravés avec ces malheureuses qui étaient là, nues, montrant quelquefois leur pauvre sexe malade, au milieu de tous ces jeunes hommes aux conversations de caserne, gouailleurs et brutes. Ah ! les mauvaises semaines que j'ai passées là, le rouge aux joues.

» Comment! me disais-je — jeune cependant et à Tâge où l'on accepte tout autour de soi sans examen — comment, c'est là une école d'art, et tous ces jeunes hommes sont là pour étudier )a nature? La nature, c'est donc seulement

ce pauvre corps tout nu ?

» Et les bordées d'horreurs continuaient autour de moi. Et on mettait de nouveaux élèves tout nus, on les salissait d'ordures et, dans cette salle aux murs sans couleur, des orgies se déroulaient...

» Et c'était là ce qu'on appelait étudier l'art !

» Et jamais, jamais, dans cette réunion d'h( mimes appelés à être des artistes, une discussion d'art, jamais un mot généreux. Jamais une idée élevée. Toujours et toujours cette hhii^-iic immonde et stupide, toujours lOrdure. "

Quel plaisir ne cause pas aux âmes délicates cette coura-

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geuse protestation, qui brave les moqueries, qui s'insurge contre ce préjugé complaisamment admis par certains maîtres eux-mêmes, que cette gaîté malpropre, ces brutalités, sont un signe auquel peuvent se reconnaître les artistes, et une grâce de cette chose sans prix et gaspillée si sottement, la jeunesse !