CHAPITRE TRENTE ET UNIEME

LA MORT ET LA SÉPULTURE — LE TESTAMENT DU PÈLERIN HISTORIQUE DU TOMBEAU DE GERSON

|e dernier mot du Commetitaire sur le Cantique fut écrit le 9 juillet 1429. Un des biographes de Gerson nous dit qu'il passa les trois jours suivants dans un état qui tenait de l'extase. Il réunissait cependant encore ses enfants bien-aimés, leur parla même le 1 1, avec sa douceur accoutumée, et ne manqua pas de leur faire répéter l'invocation habituelle : Mon Dieu, mon Créateur, faites miséricorde à votre pauvre serviteur, Jean Gerson. Le 12, les enfants étaient rassemblés comme la veille, attendant leur maître chéri. Ne le voyant point paraître, ils montèrent inquiets à sa cellule et le trouvèrent mourant, tout plongé dans son oraison. Quelques-uns redescendirent tout en larmes, traversèrent le cloître et la place en criant par les rues : O Dieu, notre Créateur, ayez pitié de votre serviteur et de notre père Jean Gerson. Il expira bientôt, sans maladie préalable, sans agonie et sans secousse. Saint François de Sales a dit qu'il était mort d'amour, dans un transport d'amour. Peut-être saint Joseph, mort entre les bras du Sauveur ; peut-être Marie, dont le corps glorieux fut accueilli par son Fils dans le ciel, récompensaient-ils ainsi le serviteur dévoué, qui avait tant contribué à propager leur culte.

Le saint est mort! Ce fut le cri qui courut dans Lyon, et que les échos de la ville redirent aux plus proches campagnes. On accourut en foule voir une dernière fois ces traits qui respiraient la bonté et la simplicité, contempler cette bouche devenue muette, dont on considérait, quelques jours avant, les paroles comme des oracles de sainteté. Les uns cherchaient à se procurer quelques parcelles de ses vêtements ; d'autres lui faisaient toucher leurs chapelets.

Depuis quelque temps déjà, Gerson pressentait que sa fin serait proche. Il avait pensé à sa sépulture et fondé l'année précédente un o^/f ou anniversaire de pain et de vin pour le repos de son âme. C'étaient des distributions aux pauvres, qui étaient d'usage en ce temps-là. Le texte de la fondation a été conservé. En voici la reproduction :

« Au nom du Père, et du Fils, etdu Saint-Esprist. Faisons savoir à tous ceux qu'il appartiendra, qu'en l'année 1428, le i^'' octobre, nous, chancelier et chanoines du chapitre de Saint- Paul de Lyon, avons, pour bonnes raisons et justes causes, accordé et accordons par les présentes à vénérable maistre et seigneur Jehan Gerson, docteur en théologie, chancelier de Paris, et prêtre du diocèse de Reims, l'anniversaire perpétuel de pain et de vin, lequel se fera et sera célébré avec les cérémonies usuelles, le 14 décembre, lendemain de la sainte Luce, fête de saint Nicaise, évêque de Reims, jour auquel ledit Gerson nous dit être né en i363. Nous accordons aussi audit Gerson, le droit de choisir sa sépulture dans le lieu à ce destiné par nous. En foi de quoi, nous avons fait apposer notre sceau aux présentes lettres, les jour et an que dessus. »

Et voilà comment le pieux prêtre de Reims, le chancelier jadis renommé à Paris, l'ambassadeur royal qui avait traversé l'Allemagne, le proscrit qui s'était réfugié en Autriche, vint dormir son dernier sommeil, en attendant le jour de la résurrection, au pied de la colline de Fourvière, à l'ombre de la vieille église élevée par saint Sacerdos.

On l'enterra dans l'enceinte de Saint-Laurent (côté nord de la place), à droite de la chaire du prédicateur. Sur une plaque de cuivre fixée au mur, on fit graver ses armes et l'épitaphe suivante :

SA VIE, SON TEMPS, SES ŒUVRES SgS

D. lO. CHARLIERI DE GERSON. EVANG. CHRISTIANIS. FIIO. DOCT. RESTIT. CUM SYMB. PUBL. AC PRIVA TITULUS SURSUM CORDA MAGNUM PARVA TENET VIRTUTIBUS URNA JOANNEM PRiECELSUM MERITIS, GERSON COGNOMINE DICTUM PARISIIS SACR^ PROFESSOR THEOLOGI^E; CLARUIT ECCLESIiE QUI CANCELLARIUS ANNO MILLESIMI DOMINI CENTUM QUATER ATQUE VICENO NONO. LUGE PETIT SUPEROS JULII DUODENA PŒNITEMINI ET CREDITE EVANGELIO.

Les deux maximes : Sursum corda ! Pœnitemhii et Crédite Evangelio, étaient choisies parmi celles que le pieux docteur répétait fréquemment. La première formait bien le résumé de sa vie.

Une grande partie des enfants et des jeunes gens de la ville pleurèrent aux funérailles de celui que beaucoup d'entre eux avaient regardé comme un père. Gérard Machet, qui remplissait pour lui, à Paris, l'office de chancelier, vint se faire l'interprète des regrets communs. (Gérard Machet, docteur de Navarre et chanoine de Notre-Dame, fut, depuis, confesseur de Charles VII et évêque de Castres.)

« Pleurez, études, dit-il, pleurez sous le coup qui vous frappe. Celui que la mort vous ravit, était à votre tête. O Paris, peux-tu, parmi tes grands hommes, en compter un seul qui l'égale?

« Ne prenez pas mes paroles pour les vains ornements d'un mensonger panégyrique. Que dire sur tant de mérites, qui ne soit au-dessous de ce que Dieu en sait?

« Il avait donné à Jésus-Christ les prémices de ses ans, et le vieillard moissonna avec abondance ce qu'avait semé le chaste adolescent.

« L'oisiveté puérile lui fut inconnue. Il donna, dès la tendre

jeunesse, des marques de vertu. Là où glissaient trop de jeunes pas, lui sut tenir son pied ferme, et rester pur.

« Timbre harmonieux de la voix, grâce du geste, il avait tout. Il persuada en présentant la vérité avec le langage des divines miséricordes. Contre les fronts impies et superbes seulement, ses rudes accents semblaient tonner. Pour apprécier sa science profonde, son art merveilleux, il nous reste ses nombreux et profonds écrits. Que de charmants traités ! Il en est un dans lequel il trace à tous un droit chemin pour suivre Jésus-Christ: ad Christum via sit qiio melioi^e modo. »

Ce dernier mot peut être une allusion à Vlmitation ; c'en peut être une au De parvulis.

Parmi les papiers de Gerson, on trouva un petit écrit, monument de sa piété, qui porte le nom de Testament d'un pèlerin.

« Mettez ordre à vos affaires, commence-t-il, car vous allez mourir (Is., xxxviii, i). De même qu'un homme qui part pour un long voyage fait son testament et en emporte une copie avec lui, ainsi convient-il que nous fassions, nous qui n'avons point ici-bas de demeure permanente, mais qui en attendons une autre. Que ce qui est écrit ici sous la forme d'une prière, soit donc regardé comme le testament journalier du pèlerin.

« Mon Père, voici que je me présente devant vous, comme si j'étais à l'article de la mort, car, même au milieu de la vie, elle n'est éloignée de nous que comme d'un point dans la durée. Je comparais devant le tribunal de votre miséricorde et je m'y soumets sans réserve. Je me prosterne devant votre trône pour obtenir mon pardon et vous demander le secours de votre grâce au jour opportun, pendant que c'est encore le temps du pardon et de la miséricorde.

« Donnez-moi un esprit selon votre esprit, un cœur selon votre cœur ; donnez-moi d'être vraiment repentant de mes fautes, de recevoir votre Corps sacré avec la pureté nécessaire, et l'onction sainte avec les sentiments d'un vrai chrétien. Accordez-moi l'entière rémission de mes péchés. Permettez que j'aie l'assistance des saints contre les puissances ennemies. Donnezmoi enfin la vie éternelle quand la dernière heure de celle-ci aura sonné pour moi.

« Comme je suis sorti nu du sein de ma mère, j'abandonne tout ce qui est de ce monde, à ceux qui sont du monde ; et afin que ce qui était poussière redevienne poussière, je prie qu'on

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m'accorde la sépulture chre'tienne. L'esprit, qui vient de Dieu, je l'espère fermement, retournera à Dieu. Seigneur Jésus, recevez cet esprit. »

Gerson avait légué ses livres aux célestins d'Avignon, dans le monastère desquels étaient alors deux de ses frères. L'écrit qui renferme cette disposition porte la date de novembre 1428. Il y recommande que les livres légués soient mis dans une armoire particulière, pour être plus à portée de ceux qui voudraient y recourir. Il y marque que le 14 décembre suivant, jour de sa naissance, allait commencer sa soixante-sixième année. Vers la même époque, il écrit aux chartreux, avec qui il était lié d'une étroite amitié et qui lui avaient promis de prier pour lui après sa mort. Il leur demande de prier pour lui de son vivant, afin qu'il puisse bien mourir. La pensée de la mort hantait donc son esprit, et il s'y préparait d'une manière particulière depuis une huitaine de mois, quand Dieu le rappela à lui.

Le pèlerin qui aperçoit le terme du voyage, l'exilé qui touche à la patrie, ont le cœur plein de joie. Gerson s'était considéré comme un pèlerin et un voyageur, il ne pouvait que sourire au terme du voyage et tendre les bras vers ce ciel qu'il avait désiré toujours, où il avait envoyé son cœur avant lui : Sursum corda ! Mais, même au point de vue humain, il pouvait s'en aller en paix et remercier Dieu. Le moyen âge touchait à son déclin, et, certes! l'époque tourmentée où Gerson avait vécu, disait assez ce que coûtent les grandes révolutions et des temps et des peuples. Mais il pouvait apercevoir [déjà que les temps modernes ne se lèveraient point à l'horizon de l'histoire sans que l'œil de Dieu fût sur eux et sans que sa main les bénît. Il avait vu apparaître dans le ciel assombri de la France, l'étoile radieuse de Jeanne d'Arc, et il avait compris que le royaume des lis recouvrerait son indépendance, sa nationalité. L'unité de l'Eglise, à laquelle il avait si puissamment contribué, se consommait cette année même par l'abdication de Gilles de Mugnos, que deux cardinaux restés fidèles à Benoît XIII, avaient élu en 1424. La maison d'Armagnac qui avait soutenu cet antipape, et qui, même depuis le concile de Constance, faisait traîner en longueur l'extinction complète du schisme, venait d'être mise par Martin V au ban de la chrétienté. L'Eglise, royaume de Dieu sur la terre; la France, royaume jadis très chrétien, dont les fils faisaient l'œuvre de Dieu, semblaient donc revenir au

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calme et à la paix pour asseoir les bases d'une société nouvelle, animée d'un esprit nouveau. Gerson avait pris, dans la période de trouble et de bouleversement qui enfantait cette société, la part de travail que Dieu lui avait indiquée. Humble et soumis, il n'avait pas été plus loin que sa mission, mérite souvent plus grand que le mérite de l'entreprendre. Il était venu, avant de mourir, s'humilier et s'anéantir devant Dieu, quicontinuait seul ou avec d'autres instruments, l'œuvre à laquelle il l'avait un moment associé. Homme du moyen âge par son cœur et sa foi, il se couchait dans ce vaste linceul où dorment tant de gloires ; homme des temps modernes par certaines tendances de son esprit, il laissait dans ses œuvres un anneau de plus à joindre aux autres anneaux qui font que la chaîne de la vérité se continue sans interruption à travers les siècles, d'unbout.du monde à l'autre.

Gerson s'était acquis une telle réputation de sainteté dans toute la région lyonnaise, que les foules accoururent aussitôt à son tombeau nouvellement fermé. On y priait avec ferveur ; des miracles, dit-on, s'y produisaient, et le bénédictin Dom Calmet nous apprend qu'on voyait, dans la chapelle du pieux docteur, des ex-voto et autres marques de la reconnaissance des pèlerins. C'était un véritable culte, non autorisé il est vrai, mais instinctif, plein de confiance et de foi ; c'était la canonisation populaire. L'archevêque de Lyon, Amédée de Talaru, dans un écrit à son sujet, plaçait Gerson au rang des flambeaux du ciel et des confesseurs du Christ; il rappelait que ce docteur avait fait la gloire de l'Eglise par ses travaux et ses vertus, et le considérait, disait-il, comme jouissant de la gloire céleste. Le peuple, témoin de sa vie humble et sainte, pensait de même que l'archevêque, et traitait Gerson comme un intercesseur puissant auprès de Dieu. A cette voix du peuple se joignirent bientôt les suffrages de plusieurs prélats; les évêques de Castres, de Bâle et d'autres villes témoignaient par leurs écrits de la vénération qu'ils portaient au chancelier. L'habitude de le désigner sous le nom de bienheureux, devint tout à fait générale.

Charles VHI régnait alors. Informé par un religieux carme nommé Burel, qui était son aumônier, du culte qu'on rendait à Gerson et des miracles qu'on lui attribuait, il chargea ce religieux, avec l'assentiment de l'archevêque de Lyon, de faire construire à Saint-Paul une chapelle avec un autel dédié à la mé-

moire du bienheureux. Au-dessus de l'autel on mit un tableau repre'sentant Gerson, vêtu de la toge doctorale et tenant dans sa main gauche un cœur élevé vers le ciel, avec cette devise : Snrsum corda / (i).

Ce fut devant cet autel que les rois de France firent pendant longtemps dire des messes ou chanter des saluts pour eux et leur royaume. On conservait de Gerson ce souvenir d'un cœur dévoué qui avait cherché par tous les moyens, le bonheur et la paix du pays ; on pensait qu'il devait obtenir au ciel ce qu'il avait tant désiré sur la terre. Laurent Burel dit avoir été luimême préservé, par l'intercession du saint docteur, des suites d'une chute dangereuse, et il pressait Charles VIII de travailler à la canonisation régulière de Gerson.

Au commencement du siècle suivant, c'est-à-dire vers i5oo, un citoyen de Lyon nommé Cataigne, fort dévot au pieux chancelier, fonda dans l'église Saint-Laurent, du consentement du chapitre de Saint-Paul, « en l'honneur de Dieu, de la bienheureuse Vierge Marie et en mémoire du bienheureux maistre Jehan Gerson enterré là », d'abord une messe d'actions de grâces qui devait y être célébrée tous les mercredis ; et quelques mois après, une seconde messe qui serait dite les jeudis par un membre du Chapitre : de gremio capituli.

Cette dévotion devenait florissante; des miracles signalés contribuaient à l'étendre, et le bruit s'en répandait au loin. En i5o4, à la sollicitation du clergé de Lyon et de plusieurs évêques, et avec l'agrément de son chapitre, François de Rohan, qui venait de prendre possession de notre siège archiépiscopal, décerna à Gerson le titre de saint : « Divus », et approuva le culte qu'on lui rendait à Saint-Paul.

La même année, Christophe d'Uthenim, évêque de Bâle, qui faisait sa principale lecture et ses plus chères délices des ouvrages de Gerson, écrivit au chapitre de l'Eglise de Lyon pour avoir des informations sur le culte qu'on y rendait à ce célèbre docteur. « Un bruit, dit-il, est parvenu jusqu'à nous, que des miracles

(i) U Histoire de la conquête de Naples par Charles VIII, publiée par M. GoNON, garde le souvenir de ce fait. On y lit : « Le Roi, à son passage à Lyon, fit réparer le lieu où était enterré maistre Jehan Gerson, et fut faite une chapelle en l'église Saint-Laurent, à Lyon sur le Rhosne, auquel lieu plusieurs gens font leurs prières et oraisons audit maistre Jehan Gerson, qu'on tient comme sainte personne. »

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s'opèrent au tombeau de Jean Gerson, et que l'aumônier de Charles VIII, ayant témoigné du mépris pour ces merveilles, en a été puni. Moi et beaucoup de personnes distinguées, désirons savoir ce qu'il en est. » Il demandait aussi une reproduction du tableau de Gerson et une copie des vers que le carme Laurent Burel avait composés en son honneur. Le 22 février 1604, le doyen et le chapitre de Lyon répondaient à cette lettre épiscopale. Ils mandaient que tout était véritable dans les merveilles rapportées à propos du tombeau de Gerson, excepté le mépris qu'en aurait fait l'aumônier du roi, lequel, au contraire, avait été l'un des principaux promoteurs du culte rendu à Gerson. « Luimême, ajoute la lettre, devenu évêque de Sisteron, se fera un plaisir de vous envoyer des copies du tableau et des vers. »

Moins d'un siècle après, en i565, les huguenots faisaient leur entrée à Lyon. Ils profanèrent, comme on sait, les églises, les vases sacrés, les reliques des saints. La chapelle royale de Saint- Laurent fut détruite, et le tableau brûlé. On crut même que le tombeau de Gerson avait été violé et ses restes livrés aux flammes, comme cela arriva, hélas ! pour le corps de saint Bonaventure. Il n'en était rien cependant. Le 14 avril 1642, on creusait près de l'église Saint-Paul une tombe [pour une dame Grassi, bienfaitrice du quartier. Sous les coups de la pioche, une pierre se détache soudain, laissant derrière elle, en tombant, une ouverture assez considérable. Les fossoyeurs y introduisent une lumière et aperçoivent un cercueil cerclé de fer, encadré dans un entourage de briques et duquel s'exhalait, nous dit Collombet, une odeur très suave. Ils font part de leur découverte aux membres du chapitre, qui viennent vérifier le fait, et bientôt le bruit se répand dans la ville qu'on a trouvé le tombeau d'un saint. Une foule immense remplit l'église et les environs ; on ne parvient qu'à grand'peine à inhumer la pauvre morte qui attendait la sépulture.

Ce concours de peuple se renouvela le lendemain et des prodiges eurent lieu. Une femme, nommée Marguerite Roux, avait perdu l'usage de ses Jambes depuis que, pour se sauver dans un incendie, elle s'était précipitée par la fenêtre. Entendant parler de ce cercueil miraculeux, elle demanda à y être portée, pria une demi-heure devant l'ouverture avec une foi ardente et une vive confiance, et, se levant sur ses jambes pour la première fois depuis son accident, elle s'en retourna seule et guérie.