AYANT-PROPOS

e tous les maîtres de l'Ecole française de sculpture, il n’en est pas qui ait été plus universellement admiré que Jean Goujon. Mais, si son œuvre subsiste et permet de juger l’artiste, sa vie ne nous est pas connue. Personne encore n’a découvert la date ou le lieu de sa naissance; nous croyons connaître, depuis vingt ans à peine, l’époque de sa mort. Quant aux documents contemporains de l'artiste, où son nom se rencontre, ils sont rares. C’est à de longs intervalles, et dans des circonstances imprévues, parfois étrangères à l’art, que Jean Goujon se laisse atteindre par l’historien patient. Or, comme les esprits en quête de vérité ne s’accommodent pas aisément du mystère, lorsqu’il s’agit d’un homme de haut talent, à défaut de certitudes, on s’est jeté dans les conjectures. Le maître séduisant a sa légende, maintes fois répétée, et à laquelle plus d’un écrivain sérieux s’est laissé prendre. Rappelons, d’une plume rapide, les assertions hasardées qui ont cours, depuis près de trois siècles, au sujet du sculpteur-architecte de Henri II.

Jean Goujon, prétendent les uns, serait né à Paris; d'autres veulent qu’il ait vu le jour à Rouen ou à Alençon. Il aurait été sculpteur en titre de François Ier, de Henri II, de François II et de Charles IX. Son premier maître, sculpteur normand, se serait appelé Quesnel, et notre artiste aurait parachevé son éducation au cours d’un voyage en Italie. Enfin, c’est pendant le massacre de la Saint-Barthélemy qu’il aurait trouvé la mort, alors qu’il restaurait la Fontaine des Nymphes, terminée depuis vingt-deux ans, ou qu’il sculptait l’une des façades du Louvre, à moins que ce ne soit l’Hôtel de Poitou, dans la rue de La Harpe. On ajoute que Goujon mourut âgé de cinquante-deux ans ou de soixante-deux ans, ce qui autoriserait à fixer sa naissance à i 520 ou à i5io. Enfin, on s’accorde à croire que le maître était huguenot, mais divers biographes rejettent cette opinion.

Tous ces faits ne reposent sur aucune preuve, et nous verrons plus loin que certaines de ces allégations sont absolument erronées.

FRANCE. — SCULPTEURS