CHAPITRE n

bes, n'a point placé cet homme de Dieu au rang des saints; la voix du peuple a été plus juste : elle attribua la vertu des miracles à ses reliques, et la foule est longtemps venue en grande dévotion à son tombeau. Une chapelle fut élevée à sa mémoire, et Gerson y reçut cette espèce de culte que Ton rend aux saints dans TEglise romaine. Un historien catholique^ célèbre docteur en Sorbonne, fit à ce sujet celte réflexion : <« Je conce- » vrais difficilement, dit-il, que cet honneur ne » fût pas aussi légitimement rendu à Gerson qu'à » tous ceux à qui Rome l'a décerné depuis trois 9 siècles, aucun d'eux ne l'ayant mérité davan- » tage*.»

Si maintenant on embrasse d'un coup d'œil une vie si pleine et si agitée» on reconnaîtra dans Gerson le moraliste, le réformateur et le penseur qui fonde et constitue. ,

Comme moraliste, Gerson est digne de toute notre admiration. Dans un siècle barbare, où les préceptes de la morale se réduisaient à des subtilités d'école, où Tobservalion de vaines pratiques cérémonielles tenait lieu de la pratique de la vertu même, Gerson prêcha aux hommes la pure mo-

> J. Laanoli Beg. Navar. Gymnas. Paris, histor, p. 475, — Voyez aassi la Vie de Genon par Lecay, t. II, p. S8S» etc.

raie de l'Évangile ; il leur montra tout ensemble, dans la parole révélée, un miroir pour reconnaître leurs égarements, une vive lumière pour les guider et les conduire au bien.

Comme réformateur du clergé il échoua, parce qu'il voulut réformer TEgiise par l'Église même; le mal était trop profond. Le clergé, pour renoncer à beaucoup d'abus^ aurait dû renoncer d'abord à ce qui alimentait ses vices, à des sources de richesses que ces mêmes abus avaient ouvertes : c'était là véritablement la chose impossible; la société ecclésiastique ne pouvait être renfermée dans d'étroites limites que par le pouvoir civil, comme elle le fut en France, ou par ceux qui l'établirent sur des bases toutes nouvelles dans les pays où la réforme triompha * .

Gomme génie constituant, réglant l'action des pouvoirs religieux, indiquant les sources de l'autorité ecclésiastique et les mains dans lesquelles Dieu l'avait mise, Gerson exerça beaucoup d'influence, et son entreprise a de la grandeur : elle eut pour but de substituer dans l'Eglise l'autorité

1 On opposera peat-ètre & cette assertion les réformes décrétées dans le concile de Trente; mais celles-ci^ d*aillears très-incomplètes, furent sortent Teffet d*nne crainte salntaire et d*nne impérieose nécessité en présence des progrès d'une église rivale.

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de plusieurs à celle d'un seul, le gouvernement suprême de l'épiscopat à celui de la papauté. Gerson cependant ne réussit pas; mais, si tous ses efforts n'obtinrent point un succès général et durable, ils laissèrent du moins, dans le monde religieux, des traces profondes et eurent des résultats qu'il était impossible de pressentir. Nous avons fait voir * , par les faits, toute l'importance des fameux décrets de la cinquième session du concile de Constance ; ces décrets, complétés par ceux de la trente-neuvième session, et que Gerson contribua plus que personne à formuler, établissent le gouvernement régulier et suprême des conciles généraux ; toutefois, pour que ce gouvernement fût réel et durable, il aurait fallu que la permanence de ces conciles, ou du moins leur convocation régulière et périodique, fut possible. Mais le monde n'était plus alors, comme au lY* siècle, dans les mains d'un seul homme intéressé lui-même à convoquer et à maintenir ces grands congrès de la chrétienté. Dans l'Europe telle que l'avait faite la chute de l'empire romain, dans ces Etats morcelés pour lesquels la paix fut si longtemps une situation exceptionnelle et la

1 Livre ly, chap. tt.

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guerre l'état normal, l'existence des conciles généraux n'était elle-même qu'une exception et leur retour périodique une chimère. Il était dès lors inévitable que le gouvernement de l'Église catholique, dont le principe est l'autorité, devint monarchique; il était dans le cours naturel des choses qu'un pouvoir unique et central fît concurrence à celui des conciles et s'élevât rapidement au-dessus d'eux ; car, entre deux pouvoirs rivaux, dont l'un est perpétuel et l'autre accidentel, l'équilibre sera difficilement d'une longue durée.

Les décrets de Constance ne fortifiaient d'ailleurs le pouvoir des évêques et ne les rendaient indépendants à quelques égards de la cour de Rome qu'autant qu'ils consentaient à l'être ; ils leur donnaient un recours contre les usurpations du Saint-Siège; mais seulement à condition qu'ils voulussent en user : ils en usèrent en France avec l'appui des rois. Ceux-ci tirèrent avantage des libertés de l'Église gallicane dans ses rapports extérieurs avec Rome pour se l'assujettir, dans une certaine mesure, à rintérieur ; ils substituèrent dans plusieurs cas, sur la société ecclésiastique, leur autorité, ou celle de leurs parlements, à l'autorité du pape et