Journal et mémoires^ octobre 4747 (éd. Jannet, V

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personnels que les gens de lettres qui ont fréquenté l'Angleterre : Voltaire — ce qui est peut-être juste — et Tabbé Le Blanc — ce qui est au moins paradoxal.

Si on louait les Anglais pour l'indépendance de leur pensée, si on était tenté déjà d'admettre que « l'esprit anglais est un autre esprit humain, formé à part* », on ne les admirait pas moins pour la fierté de leur caractère.

L'Angleterre était une terre de liberté, d'où soufflait, comme dit d'Argenson, « un vent philosophique ». Voltaire et Montesquieu avaient fortement admiré, l'un, la puissance de la bourgeoisie anglaise, l'autre, l'excellence de la constitution et des mœurs publiques. Dans le Français à Londres^ <iéjà, le marchand Jacques Rosbif, tout gonflé de son importance, faisait le personnage d'un rustre philosophe qui dit leur fait aux puissances : « Je me moque, moi, d'une noblesse imaginaire : les vrais gentilshommes, ce sont les honnêtes gens ; il n'y a que le vice de roturier. » Dans les Lettres anglaises^ Voltaire reprend ce thème, avec quel esprit mordant, on le sait de reste. Il y drape ces hobereaux qui arrivent du fond de leur province avec un nom en ac ou en ille pour fortune, et qui jouent le rôle d'esclaves dans l'antichambre d'un ministre. Il y exalte « l'honnête négociant » qui, du fond de son cabinet, donne des ordres à Surate et au Caire, et contribue au bonheur du monde ^ Il fait mieux : il dédie Zaïre « à M. Falkener, marchand anglais ». L'idée parut plaisante et la Comédie Italienne mit en scène « M. Falkener, ou l'honnête négociant ». Voltaire releva le gant, et, dans une seconde

\. Garât, Mém. sur Surnxl, t. I, p. 70. 2. Lettre X, Sur le commerce.

dédicace, qu'il eut la satisfaction d'adresser à « M. ]e chevalier Falkener, ambassadeur d'Angleterre à la porte Ottomane », il se donna le plaisir d'abaissor encore une fois l'orgueil national, incapable de comprendre comment un négociant peut devenir un législateur, un bon officier, un ministre public. Douteriez-vous, par hasard, que la Bourse de Londres soit « un endroit plus respectable que bien des cours »? ou seriez-vous assez aveugle pour ne pas admettre que l'état de marchand de laine soit la pre mière des professions?

Ce que Voltaire affirme, sans trop y croire peutêtre, Montesquieu le prouve. — Supposons un peuple de caractère singulier, nullement conquérant, méprisant les hommes de guerre, et considérant fort « les qualités civiles »; supposons ce peuple, investi de l'empire de la mer, placé au centre des négociations de l'Europe, et portant dans ses transactions toute la bonne foi et toute la probité que les autres n'y mettent pas; supposons, chez ce peuple, une noblesse vertueuse, un clergé charitable et actif, un peuple instruit et industrieux; supposons encore une habitude invétérée de n'estimer les hommes que par leurs qualités réelles et de sacrifier aux mérites solides les faux brillants de l'oisiveté; supposons enfin, dans les ouvrages d'esprit, œuvre de gens recueillis « et qui auraient pensé tout seuls », une « rudesse originale de l'invention », fruit d'une certaine probité sauvage du cœur — ne serait-ce pas la nation la plus heureuse? En un mot — et ici le masque tombe — « c'est le peuple du monde qui a le mieux su se prévaloir à. la fois de ces trois grandes choses : la rehgion, le commerce et la liberté * ».

i. Esprit des Lois, liv. XIX, chap. xxvii, et liv. XX, chap. viii.