Lettre sur les spectacles, éd. Fontaine, p

LE « MARCHAND DE XO.NDRES ». 159

ne puis refuser, disait-il, d'apprendre au public qu'ils [les auteurs de comédies larmoyantes] ne sont pas les premiers qui aient formé cette entreprise, et que si l'exemple d'une nation sensée a quelque force, ils peuvent s'autoriser de celui de nos voisins. » Sur quoi, il citait quelques exemples de drames larmoyants anglais *, et il faisait connaître à son public le Marchand de Londres.

L'auteur de ce drame jadis célèbre et qui fit à Rousseau l'effet d'un chef-d'œuvre, est George Lillo, né en 1693, d'un père hollandais et d'une mère anglaise, tous deux dissenters. Comme Richardson, comme Sedaine, comme Jean-Jacques, comme beaucoup de ces petits bourgeois qui montent, au xviii'^ siècle, à l'assaut du roman et du théâtre, il exerce d'abord un métier manuel, et ne débute en littérature que sur le tard. Après un essai infructueux dans l'opéra, il fait jouer, en 1731, George Barnivell ou le Marchand de Londres MdX^vé la saison — on était en plein été, — la pièce eut vingt représentations. En vain, des ennemis de l'auteur cabalèrent et firent vendre dans les rues quelques milliers d'exemplaires de la ballade ancienne d'où la pièce était tirée. L'émotion, dit un témoin, leur fit tomber des mains leurs ballades et tirer leurs mouchoirs. Pope, présent, trouva l'intrigue bien conduite et le style naturel sans bassesse '^. La reine Caroline désira avoir le manuscrit de la pièce, et les marchands de la Cité, fiers de ce sermon qui leur faisait tant d'honneur, la portèrent aux nues. Elle

1. Pour et Contre, t. XII, p. 145. — On peut noter d'ailleurs que La Chaussée lui-même fut imité en Angleterre : son Préjugé à la Mode a fourni la matière de The way to keep him, de Murphy (1761). (Voir Le nouveau théâtre anglais, Paris, 1769, t. I.) — Paul Lacroix signale une réimpression de Mélanide à Dublin en 1749 {Catalogue de Soleinne, t. II, p. 91).