LE « MARCHAND DE LONDRES
que dirai-je que tu es? Cet esprit si étendu qui embrasse la terre d'une seule pensée, qui la pénètre jusqu'au centre, qui s'élève de là au-dessus des étoiles et découvre des mondes nouveaux, entreprend en vain de percer les nuages dans lesquels tu t'enveloppes. Il se perd dans ces affreuses ténèbres et ne remporte de ses recherches qu'un redoublement d'incertitude et la fatigue d'un travail inutile.
Barnwell, ayant présenté encore une fois son pistolet, il le jette enfin par terre. — Ah ! c'est une chose impossible !
L'oncle. — Un homme si près de moi armé et masqué !
Barnwell, voyant son oncle tressaillir et porter la main sur son épée, tire un poùjnard dont il lui perce le sein. — Il le faut donc puisqu'il n'y a pas d'autre voie !
L'oncle, tombant. — Ah! je suis assassiné! Dieu plein de clémence, écoutez la prière de votre serviteur expirant! Répandez vos plus précieuses bénédictions sur mon cher neveu, pardonnez à mon meurtrier, et recevez mon âme entre vos bras !
Barnwell jette ici son masque et, pénétré des dernières paroles de son oncle, il se précipite sur son corps et V embrasse.
Barnwell. — Oh! trop généreux mourant! Saint martyr, levez vos yeux appesantis et voyez votre neveu dans votre meurtrier! Oh! ne m'y laissez pas voir tant de bonté, faites plutôt éclater votre indignation, si vous en avez encore la force ! 0 ciel ! il pleure de compassion pour mon sort. II me donne des larmes pour du sang. Ses derniers soupirs sont pour son assassin. Ah! parlez, qu'ordonnez-vous? Prononcez mon pardon et entrainez-moi avec vous dans le tombeau.... Il voudrait parler et il ne le peut.... Ah ! pourquoi serrez-vous si tendrement cette main meurtrière? Quoi! vous voulez m'embrasser?... {Barnwell embrasse son oncle qui soupire et meurt dans ses bras.) Son âme errante sur ses lèvres s'est arrêtée pour sceller mon pardon et s'est épuisée dans ce dernier embrassement. C'en est fait, il n'est plus. Oh! je sens que je vais le suivre.... // tombe évanoui sur le corps de son oncle.
La scène est naïve, mais pathétique, et il passe, dans le style maladroitement poétique de Lillo, mal rendu par son traducteur, je ne sais quel souffle lyrique.
A la fin du drame, on aperçoit la potence : grande audace pour le temps, et devant laquelle l'auteur luimême avait hésité. Le traducteur supprime la scène, puis l'ajoute, en s'excusant. Malgré l'emphase do la forme, il y a dans ce drame rapide et tragique quelque chose qui rappelle les vieux drames, si rudes mais si puissants, d'Arden of Feversham ou de A Yorkshire tragedy^ presque dignes de Shakespeare et auxquels il a peut-être mis la main. Ce n'est pas tant à Southerne ou à Rowe, ses prédécesseurs immédiats, qu'il faut rattacher Lillo, qu'aux Ford, aux Dekker, aux Heywood, et à Shakespeare peut-être ^ Et dans l'imitation de ces modèles, il met une brutale gaucherie de débutant, un dédain des procédés, un mépris des conventions, qui parurent originaux.
George Barnwell^ qui passait en Angleterre pour un drame bourgeois de quelque mérite, fit en Europe l'effet d'une œuvre de génie qui renouvelait le théâtre. Les Allemands s'enthousiasmèrent pour Lillo comme pour Shakespeare, Gottsched et Lessing le portèrent aux nues, et celui-ci l'imita dans ^^ara Sampson. Il fut l'un des classiques du drame moderne '^ Mais, chose curieuse, même en Allemagne, il semblait trop brutal, et on jouait de préférence le Jenneval de Sébastien Mercier, qui est une adaptation médiocre et adoucie. Le nom de Lillo n'en fut pas moins fameux, et il faut en venir à W. Schlegel pour voir traiter le Marchand de Londres de « véritable histoire de cour d'assises , presque aussi
1. Sur ces « drames de cours d'assises », voir Mézières, Prédécesseurs et contemporains de Shakespeare, et surtout J. A. Symonds : Shakespeare's predecessors in the E?iglish drama, p. 418 et suiv. — Noter que Lillo laissa, en mourant, une adaptation du beau drame di'Arden of Feversham.
