CHAPITRE III

POPULARITE EUROPEENNE DU lîOMAN ANGLAIS

I. Grandeur du roman anglais an xvm* siècle. — Son succès en Europe, — Fielding. — Fortune prodigieuse de Richardson.

II. Pourquoi le public français s'enthousiasme pour le roman anglais. — Pourquoi il le met, avec Rousseau, au-dessus de Lesage, de Prévost, de Marivaux. — En quoi les romanciers français, et notamment Marivaux, sont-ils les précurseurs de Richardon et de Rousseau?

III. Prévost traduit Richardson (1742, 1751, 1755-58). — Importance de ces traductions. — Leur valeur.

De toutes les créations de la littérature anglaise du XVIII'' siècle, la plus originale, à coup sûr, est le roman de mœurs bourgeoises, ou, comme l'appelle Taine, le roman antiromanesque. Dans l'histoire de la littérature européenne, très peu de révolutions sont comparables à celle qu'opèrent, en ce temps, de Foe, Richardson, Fielding, esprits positifs et observateurs qui, aux récits d'aventures, à la mode espagnole ou française, substituent hardiment l'étude exacte de la société contemporaine. Très peu, assurément, ont eu des conséquences aussi lointaines. Ce n'est pas trop de dire de cette « sévère pensée bourgeoise » qu'elle fit, en s'élevant, l'effet de « la voix

d'un peuple enseveli sous terre ^ ». En tous pays, cette voix fut entendue. Le roman anglais donna, en Allemagne, en France, dans les pays du Nord et jusqu'en Italie, rimpression d'une œuvre neuve, semblable à nulle autre, libre, dans son magnifique essor, de tous modèles antiques, parfaitement vierge de toute influence traditionnelle. Il semblait que, dans l'imagination lassée des hommes, les Harlowe et les Jones usurpaient la place occupée depuis des siècles par les héros grecs et latins ou par les paladins épiques. Le roman — ce genre ignoré des anciens, ou peu s'en faut — devient avec les Anglais l'épopée du monde moderne.

« Ce sont eux, dit excellemment Mme de Staël, qui ont osé croire les premiers qu'il suffisait du tableau des affections privées pour intéresser l'esprit et le cœur de l'homme ; que ni l'illustration des personnages, ni le merveilleux des événements n'étaient nécessaires pour captiver l'imagination, et qu'il y avait dans la puissance d'aimer de quoi renouveler sans cesse et les tableaux et les situations^ sans jamais lasser la curiosité. Ce sont les Anglais enfin qui ont fait des romans des ouvrages de morale, où les vertus et les destinées obscures peuvent trouver des motifs d'exaltation et se créer un genre d'héroïsme ^. » Par là, ils ont révolutionné ce genre, tenu jusque-là pour inférieur, du roman. Et par là aussi, ils sont les maîtres de tout romancier qui, aujourd'hui, tient une plume. « Nos romans, d'où sortent-ils, disait un jour Gœthe à Eckermann, sinon de Goldsmith ou de Fielding? » C'est qu'en effet ils l'ont rendu capable, ce genre frivole, de