IGNORANCE DU XVIP SIÈCLE

Il me paraît que Rousseau profita plus largement qu'on ne l'a dit généralement, de ce « croisement » de l'esprit français et de l'esprit anglais. Rappeler sommairement ce que fut cette propagande des réfugiés et celle de leurs imitateurs français, c'est donc étudier les origines mômes de la révolution accomplie par lui.

Il faut, pour en mesurer l'importance, se reporter en esprit au xvn° siècle, et se rappeler quel dédain les plus hardis écrivains de cette époque professaient pour les littératures des pays du Nord et notamment pour (( la plus illustre des nations germaniques », comme l'appelle Mme de Staël.

C'est par l'Angleterre que la Fraiice est entrée en contact avec l'Europe non latine. Or l'Angleterre était, de tous les pays d'Europe, le moins connu des Français du grand siècle. Elle leur était suspecte par sa religion et odieuse par sa politique. Les « tragédies d'Angleterre », comme dit Descartes, avaient épouvanté leur attachement aux traditions catholiques et monarchiques. « Barbares révoltés » , écrivait Mme de Motteville en parlant de Gromwell et de sa bande. Nation coupable, s'écriait Bossuet, « et plus agitée en sa terre et dans ses ports que l'océan qui l'environne I » Comment eût-on supposé que ces hommes « plus sauvages que leurs dogues », au dire de Saumaise, et contre qui la France conservait encore la rancune vivace des guerres du moyen âge \ fussent capables d'être des poètes ou des artiste»?

1. Voir l'étude de M. Langlois sur Les Anglais au moyen âffe {Heuue historiquey 1894).

^B^ l'influence anglaise AVA"NT rousseau^^^^

1 On les connaissait peu, et on les méprisait sans fecriipule. Ils nous le rendaient bien. Le chevalier ËTemple défendait à sa fille d'épouser un Français, « ayant toujours eu, dit-il, une grande haine pour cette nation, à cause de son caractère fier et impétueux, si peu assortissant avec la dépendance servile où elle est chez elle* ». S'ils nous accusaient de servilité, nous les accusions de sot orgueil et de férocité :

La sottise et l'arrogance Composent toutes ses mœurs; Ses moins ineptes humeurs Sont pleines d'extravagance,

disait Saint-Amant du peuple anglais, et il en parlait de visu, ayant vu à l'œuvre, dans leur pays,

Ces malignes Têtes Rondes A qui le trône est suspect 2.

Deux émigrations des royalistes anglais, en 1649 et en 1688, ne suffirent pas à combler cet abîme entre les deux peuples. Il eût pu être franchi par la curiosité des voyageurs. Mais on sait de reste que les Français du grand siècle voyageaient peu. Rares étaient surtout les écrivains qui, comme Malherbe ou comme Descartes, avaient passé les frontières du côté du nord ou de l'est. On allait en Italie ou en Espagne; mais on ne se hasardait pas sur la Manche. Quand, en 1654, le Père Coulon, jésuite, publia un des premiers guides du voyageur en Angleterre — le premier peut-être qui ait paru dans notre langue ^, — cet ancêtre de Baedeker et de Joanne ne dissimula pas à ses lecteurs la difficulté de l'entreprise, et, pour