IGNORANCE DU XVIP SIÈCLE

leur donner du cœur, il dut avoir recours aux plus illustres exemples : « Elle [l'Angleterre] a été autrefois le séjour des anges et des saints, et à présent elle est Tenfer des démons et des parricides. Mais pour cela elle n'a pas changé de nature, elle est toujours en sa place, et de même que dans les enfers la justice du Tout-Puissant y est accompagnée de miséricorde, ainsi dans cette île abominable tu pourras remarquer les vestiges de l'ancienne piété, et les remuements et les bouleversements de la brutalité d'un peuple enragé, quoique stupide et septentrional (sic). » Le tableau est peu engageant. Aussi Coulon éprouve-t-il le besoin de réconforter un peu son lecteur : « Puisque Jules César eut bien autrefois le courage et la curiosité de s'embarquer sur les rivages de Calais, pour aller chercher un monde nouveau au delà de nos mers, et joindre à son empire des provinces que la nature a séparées de nos terres par un autre élément, notre voyageur ne doit point appréhender de passer en Angleterre et de suivre les vents et la fortune, qui ont autrefois conduit heureusement ce maître de l'univers au port de Douvres. » Passons donc en Angleterre à la suite de Jules César; mais n'y restons pas : « Je ne conseille pas à un voyageur de s'engager bien avant dans ce pays, que la nature a mis sous un climat fâcheux, et comme aux extrémités du monde, pour nous en fermer l'entrée. Il vaut mieux reprendre la route de France ^ » La plupart des hommes de ce temps pensaient comme Coulon et s'épargnaient la peine de « reprendre

1. Vers le même temps un sieur de la Boullaye Legoux publie quelques notes sur l'Angleterre, qu'il visite en 1543 : il y donne pour ses amis « Charles Stuart, premier du nom, roi d'Angleterre », et « Mme Cromvvell, veuve du feu Olivier Cromwell, de Londres ». (Voir Rathery, Des relations sociales et inlellecluelles entre la France et VAngleterre^ 4® partie.)

la route de France », en ne franchissant pas la frontière. La plupart considéraient les voyages, avec Guy Patin, comme « une agitation de corps et d'esprit en pure perte » ^ Si au siècle précédent quelques écrivains, comme Brantôme, Ronsard, Monchrestien, Bodin, Henri Estienne, La Noue ou du Bartas, étaient allés en Angleterre, c'était généralement en mission diplomatique, ou à, la suite d'un grand.

Les rares hommes de lettres qui, au xvir siècle, franchirent la Manche furent presque tous des voyageurs malgré eux, et à coup sûr peu curieux de littérature anglaise. Tels Voiture ^ Gabriel Naudé, qui alla recueillir des livres pour la bibliothèque de Mazarin ; Puget de la Serre, que ses fonctions d'historiographe entraînèrent à la suite de Marie de Médicis ^; Théophile de Viaud, qui se réfugia en Angleterre pour sa sûreté personnelle; Pavillon, d'Assoucy, Jean de Schelandre, Chappuzeau, presque tous aventuriers de lettres et qui tous, sauf peutêtre Schelandre, restèrent très insensibles aux lettres anglaises. Caint- Amant disait de l'Anglais, en mé- .chants vers * :

Il a néanmoins l'audace De vanter ses rimailleurs; A son goût ils sont meilleurs 'Que Virgile ni qu'Horace.

1. Il semble douteux que Coulon lui-même ait passé le détroit, à voir la façon dont il estropie les noms propres : Exeter devient Exceste, Bristol Brestel, la Tamise la Tamese, etc.