LES TRADUCTIONS DE RICHARDSON

Grandison enfin parut en deux fois, la première partie en 1755 et la seconde en 1758 '. Dans Tintervalle, une autre traduction, plus complète et plus pénible, avait paru en Allemagne ^. L'auteur était un ministre protestant, Gaspard Joël Monod, et sa version est, au dire de Prévost, « un des plus singuliers monuments qui soient jamais sortis de la presse ».

La version de Monod est littérale et pesante : celle de Prévost est loin d'encourir les mêmes reproches. Même, le système de traduction adopté par Prévost est, à lui seul, un document sur le goût français du xviii** siècle.

« Le goût de Prévost, dit son biographe, était trop sûr pour se borner à traduire son original. » Luimême a proclamé hautement « le droit suprême de tout écrivain qui cherche à plaire dans sa langue naturelle ^ » — et, en vertu de ce droit, il a changé et supprimé beaucoup. Les raisons qu'il allègue sont des plus curieuses : « Ma crainte, dit-il, n'est pas qu'on m'accuse de rigueur. Depuis vingt ans que la littérature anglaise est connue à Paris — • Prévost

et abrégée par J. Janin (1846, 2 vol. in-12). — Le chevalier de Champigny publia à Saint-Pétersbourg et Francfort, en 1774 et 1775, deux volumes de Lettres anglaises, pour faire suite à Clarisse.

1. Nouvelles lettres anglaises ou histoire du chevalier Grandissons par l'auteur de Paméla et de Clarisse^ Amsterdam, 8 parties en 4 tomes in-12. — L'édition originale de celte traduction porte la date de 1755 sur les tomes I, II et la première partie du tome III : la deuxième moitié du tome III et le tome IV portent la date de 1756. Mais il ne semble pas que cette deuxième partie du roman ait été mise en vente avant 1758, car Grimm et Fréron en parlent, à cette date, comme d'un ouvrage nouveau.

2. Histoire de sir Charles Grandisson, traduction complète de l'éd. orig. angl., Gôttingue et Leyde, 1756, 7 vol. in-12. (Voir, sur cette traduction, Corr. litt., août 1748, et sur l'auteur : Senebier, flist. litt. de Genève, t. 111, p. 251.)

'i. Préface de Clarisse. ^

écrit en 1751, — on sait que, pour s'y faire naturaliser, elle a souvent besoin de ces petites réparations. » Du moins il se fait un devoir de conserver aux mœurs et aux usages « leur teinture nationale », car les droits d'un traducteur ne vont pas jusqu'à « transformer la substance d'un livre », et, au surplus, « l'air étranger n'est pas une mauvaise recommandation en France». Mais ce principe même n'avait, semble-t-il, rien d'absolu, puisqu'il se glorifie par ailleurs d'avoir « réduit aux usages communs de l'Europe » ce que ceux de l'Angleterre peuvent avoir de choquant pour nous *.

Comme les traductions de Prévost font partie intégrante de l'histoire du roman français et que c'est -par elles que Rousseau a connu Richardson, il importe de noter encore que les fautes sur le sens sont assez fréquentes; qu'il y a plus d'une trace de hâte et d'inattention; que nombre de lettres sont écourtées, ou fondues; que certaines sont simplement analysées, d'autres entièrement supprimées. Quelques-unes de ces suppressions proviennent de la délicatesse du traducteur : ce sont sacrifices faits « au goût de notre nation ». D'autres proviennent de divers scrupules : les lettres en argot du domestique Léman disparaissent comme « trop basses »; plusieurs passages « indécents » subissent le même sort; l'histoire de la fausse dispense accordée à Lovelace par l'évêque de Londres est supprimée comme impie. D'autres fois, c'est le réalisme de certains détails qui inquiète

4. Préface de Grandison : « J'ai supprimé ou réduit aux usages communs de l'Europe, ce que ceux de l'Angleterre peuvent avoir de choquant pour les autres nations. 11 m'a semblé que ces restes de l'ancienne grossièreté britannique, sur lesquels il n'y a que l'habitude qui puisse encore fermer les yeux aux Anglais, déshonoreraient un livre où la politesse doit aller de pair avec la noblesse et la vertu. »