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en appréciant rimmoriste, les contemporains aimé-" rent surtout de lui Toriginalité et la profondeur du génie, « son extérieur mélancolique et sombre », et — comme disait son traducteur — « cette fleur de sentiment, cette souplesse de pensée que je ne saurais définir* ». Ses compatriotes le louaient pour sa gaîté. La France le prit pour une manière de prophète de cette religion nouvelle que Rousseau venait de mettre à la mode, la religion du moi.

Ses œuvres furent connues rapidement en France, et y remportèrent un succès, non pas moindre, mais assez différent de celui qu'elles trouvaient à Londres.

Dès le mois de mai 1760, le Journal encyclopédique parle du « fameux livre de Tristram Shandy ». Ce roman étrange soulevait en Angleterre de vives discussions. Les esprits pondérés et respectueux de la tradition n'en parlaient qu'avec pitié. Goldsmith, Johnson, ne cachaient pas leur mépris; Richardson le déclarait « exécrable »; Walpole, après avoir souri une ou deux fois, bâillait « pendant deux heures » et constatait que « l'esprit est forcé ou absent ^ ». Mais le grand public, au témoignage du même Walpole, raffolait du roman nouveau : Reynolds peignait le portrait de l'auteur qui, hier encore, végétait inconnu au fond de sa paroisse, et Hogarth dessinait un frontispice pour ses œuvres. Gray affirme que, pour dîner avec l'auteur, il fallait s'y prendre quinze jours à l'avance ^ Mais c'était surtout un succès de curio-