LA PEILOSOPIIIB DE STERNE

site, et on riait des singulières plaisanteries de Tristram plus qu'on ne croyait à la profondeur de son génie.

Il n'en fut pas de même au dehors. En passant la mer, la gloire de Sterne grandit. Les Allemands le sacrèrent philosophe. Lessing s'en éprit, et quand Sterne mourut, écrivit à Nicolaï qu'il eût volontiers donné quelques années de sa propre vie pour prolonger celle du voyageur sentimental. Gœthe écrit : « Qui le lit, se sent aussitôt l'âme libre et belle * ». La philosophie de Sterne est la plus belle invention de l'anglomanie du xviii" siècle.

Chez nous, la Gazette littéraire donna des fragments de Shandy, et trois traducteurs se disputèrent l'honneur de le traduire en entier ^. Le Voyageur sentimental fut traduit l'année qui suivit sa publication; les Sermons, publiés par l'auteur avec les souscriptions de d'Holbach, de Diderot, de Crébillon fils et de Voltaire, parurent également dans notre langue, ainsi que les fameuses Lettres à Elïsa, considérées comme un précieux document autobiographique '.

1. Voir Hettner, t. I, p. 508, et, pour les nombreuses imitations allemandes de Sterne, t. V, p. 410.

2. Tristram Shandy, traduit par Prenais (Paris, 1176, 2 vol. in-12), ne contient que la première partie du roman. En 1783, de Bonnay et G. de la Baume publient concurremment deux traductions de la suite. (WoirleJouimai encyclop., 15 mars 1786.) Enfin les traductions de Prenais et de de Bonnay sont réimprimées ensemble (1785, 4 vol. in-12).

3. Voyage sentimental, par M. Sterne, sous le nom d'Yorick, traduit de l'anglais par M. Prenais, Amsterdam et Paris, 1769, 2 vol. in-12 (souvent réimprimé). — Sermons choisis de Sterne, traduits par M. D. L. B. [de la Baume], Londres et Paris, 1786, in-12. — Lettres de Sterne à ses a)nis ftrad, par le même), Londres et Paris, 1788, in-8; autre traaucU ju ^^pa^ Durand de Saint-Georges), la Haye, 1789, in-12. — Lettres d'Yorick à Elisa (trad. par Prenais), Paris, 1776, in-12. — Il y eut aussi des Beautés de Sterne, Paris, 1800, 2 parties in-8, et Yih\s'\eur?iéd'iVions des Œuvres coinplètes {en llSl y MQl, 1803, etc.).

Son principal livre, cet étonnant et étourdissant et fatigant Tristram Shandy, où se heurtent, dans un si bizarre mélange, toutes les langues et tous les arts, le français, \e grec, le latin, la médecine, la théologie et Tart des fortifications; où Ton trouve une parenthèse en doux volumes, une dédicace au milieu d'un tome, un chapitre xviii qui succède à un chapiti"© xxvni, et où des mots s'enroulent en forme de serpents; ce « grand magasin de bric à brac », comme l'appelle Taine, excita plus d'étonnement que d'admiration vraie . Gomment d'ailleurs l'eût-on jugé? « Les plaisanteries de. M. Sterne, dit son traducteur Frenais, ne m'ont pas toujours paru fort bonnes. Je i^s ai laissées où j€ les ai trouvées et j'y en ai substitué d'autres. » il faut voir ce que devient, sous ^eite lourde main, la trame légère de l'humoriste. Sterne dit d'une sage-femme .de village qu'elle était fameuse dans le monde : entendez, dit-il, par « le monde » un cercle «. de quatre milles anglais de diamètre ». L'ironie est fine, légère en tout cas. Prenais commente * : « Mais qu'on ne s'y trompe pas : ce n'était pas le monde entier. Elle n'était pas connue, par exemple, des Hottentotes, ni des Hollandaises du Cap de Bonne-Espérance, qui accouchent, dit-on, comme Mme Gigogne; le monde n'était pour elle qu'un petit cercle », etc. Les bizarreries de Sterne deviennent des é^ormités. Le public s'attend à une satire fine et gaie : on lui donne « un<^ énigme qui n'a point de mot ^ », et il cherche en. vain « un sens profond dans des bouffonneries qui n'en ont aucun ».

%. Gaz. iUL, 20 mars 1765. Les deux premiers volumes « piquèrent la curiosité des lecteurs; on crut y voir une satire fine et gaie où le sage se cachait sous le masque de la folie. Le sage a publié quatre autres volumes qu'on a lus avec avidité, et on a été surpris de n'y rien comprendre. »