Décembre 1761, janvier, février, avril, juillet
3. Carthon, poème, traduit de l'anglais par Mme*", Londres, 1762, in-12. — Voir, à ce sujet, les Méin. secrets (20 février 1763). Quérard affirme que la duchesse — qui était la mère de l'adversaire de La Chalotais — eut un collaborateur appelé Marin.
4. Février et novembre 1702; mai, "juin, sept. déc. 1764. — Gazette littéraire (1er sept. 1765) : réflexions de Cesarotti sur Ossian.
5. Voir l'édition des poèmes d'Ossian de M. Archibald Gierk (Londres, 1870, 2 vol. in-8).
ROUSSEAU ET l'iNFLUENCE ANGLAISE.
pu le faire Herder lui-même ou Gœthe, cette poésie d'un nouveau genre à la poésie des Grecs, et, tout, en y reconnaissant « ce caractère d'enthousiasme que les Grecs appelaient fureur poétique », elle y signalait la différence du climat, de la religion, de la race : « Les poèmes du Nord abondent en images fortes et terribles, mais n'en offrent que rarement de douces et jamais de riantes.... Tout v peint un ciel triste, une nature sauvage, des mœurs féroces. » Cependant on y trouve le don essentiel qui fait les poètes, le pouvoir « de réaliser les fantômes de sa propre imagination » : ne serait-ce pas que « les temps que nous appelons barbares sont, par un grand nombre de circonstances, favorables au génie poétique »? Or Ossian, quoique moins ancien, paraît cent fois plus barbare qu'Homère : son inspiration est plus simple, plus naïve, plus voisine de la nature. Elle est pareille à une source jaillissante. Bien mieux, « elle est véritablement la poésie de cœur, car on y sent toujours un cœur animé de sentiments nobles et de passions tendres ^ ».
Ainsi l'opinion était saisie de la question des poèmes erses et inclinait vers le culte de ce nouveau dieu, quand Letourneur, infatigable courtier en littérature étrangère, donna sa traduction des « poésies galliques d'Ossian, fils de Fingal » — augmentée de quelques poèmes « bardiques » de John Smith *, — qui eut un prodigieux succès. Il s'en faut pourtant que la traduction de Letourneur mérite les éloges que La Harpe lui a complaisamment décernés : dans
1. Gaz. lut., 1764, t. I, p. 238 j r' juillet et !•"• août 17G5.
2. Ossian, fils de Fingal, poésies galli(/ues, traduites de l'anglais de Macpherson, par Letourneur, Paris, 1777, 2 vol. in-8. — Nombreuses réimpressions, notamment, avec additions, en 1799, et en 1810, avec une préface de Ginguené.
sa prose médiocre, on a peine à retrouver l'harmonie, si admirée de Gray, de la prose poétique que Macpherson a eu l'honneur, non pas de créer, mais de mettre à la mode : qu'on se figure Atala traduit dans la langue de Johnson. Cependant VOssian de Letourneur reste un livre capital dans l'histoire de notre littérature.
« Je ne crois plus, écrivait un jour Chateaubriand, à l'authenticité des ouvrages d'Ossian.... J'écoute cependant encore la harpe du barde, comme on écouterait une voix, monotone il est vrai, mais douce et plaintive ^ » Cette « voix », nous l'entendons aujourd'hui encore, et, quand il nous plaît de l'y chercher, nous trouvons dans le faux Ossian ce qu'y trouvait Chateaubriand, « une haute et noble source de poésie — suivant les paroles d'un excellent juge, — où passe, quoi qu'on en ait dit, un souffle aussi puissant que les vents orageux^ ».
En revanche, nous ne croyons plus ni à Fingal ni à Oscar. La civilisation « calédonienne », qui avait pour les contemporains le charme d'une nouveauté piquante, nous fait l'effet d'un composé artificiel d'éléments hétéroclites. Les clans, les druides, les bardes de Macpherson ont perdu leur prestige : nous avons admis — un peu légèrement peut-être — que Macpherson n'est qu'un adroit mystificateur, Mais il faut noter, quand on cherche à s'expliquer la vogue des poèmes ossianiques, que les contemporains en jugèrent tout autrement. Ils crurent, de la foi de l'imagination, aux Calédoniens, hommes robustes, dont la peau était blanche, les cheveux
