Préface de la traduction des Poésies galliques

2. Angellier, Bums, t. I, p. 59. — M, Clerk admet l'authenticité des poèmes d'Ossian.

394 ROUSSEAU ET l'INFLUENCË ANGLAISE.

blonds, la prunelle azurée. Ils crurent aux druides, législateurs et prêtres, aux bardes, poètes et ambassadeurs. Ils crurent à ce peuple étrange, qui n'avait ni industrie ni agriculture, ne connaissait que Tor et le fer, lançait sur les mers ses barques hardies, plaçait ses demeures sur les lieux élevés, près du ciel. Ils crurent à cette religion poétique et vague, où les âmes habitent les nuées, commandent aux vents et aux tempêtes, parlent aux vivants dans les heures solennelles et les défient aux combats. Ils crurent aux combats mystérieux des dieux avec les hommes, dans les nuits obscures — et ils en aimèrent la sombre poésie.

« La lune montrait à TOrient sa pâle et froide lumière; le sommeil descendit sur l'armée : les casques assoupis brillaient au feu mourant des chênes : mais le sommeil ne ferma pas les yeux de Fingal. Il se lève, il prend ses armes, monte lentement la colline, et veut revoir encore la flamme sinistre du palais de Cathula.

« Elle ne jetait dans l'éloignement qu'une lueur obscure : la lune cachait sa face rougeâtre dans les nuages de l'Orient : tout à coup fond de la montagne un vent impétueux : il portait l'esprit de Loda. Le fantôme vient se placer sur la pierre; la terreur et les feux l'environnent ; il agite sa lance énorme; ses yeux semblent des flammes sur sa face ténébreuse, et sa voix est comme le roulement lointain du tonnerre. » Fingal défie l'esprit divin : « Veux-tiï me forcer à quitter l'enceinte où l'on m'adore? répondit le fantôme d'une voix sépulcrale. Les peuples se prosternent devant moi : le sort des armées est dans mes mains. Je regarde les nations, et elles disparaissent; mon souffle exhale et répand la mort; je me promène sur les vents : les tempêtes marchent devant moi;

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mais mon séjour est paisible au-dessus des nuages. ...» Le héros reste inflexible. Alors « le fantôme leva sa lance aérienne, et pencha vers Fingal sa stature immense. Aussitôt le roi s'avance, tirant son épée,... il frappe.... Le fantôme perd sa forme et s'étend dans l'air comme une colonne de fumée que le bâton d'un enfant a rompue.... L'esprit de Loda jette un cri, se roule sur lui-même, et se perd dans les vents *. »

De pareilles scènes, quoique analogues à celles de la Bible et d'Homère, ont leur grandeur. Mais elles nous touchent moins qu'elles ne touchaient les contemporains de Macpherson. Elles nous paraissent moins originales. Des deux poètes qu'il y a dans le vieil Ossian, du poète épique et du poète lyrique, nous préférons le second, qui est vraiment original. Mais la critique du xvni° siècle s'est beaucoup préoccupée du premier, de celui qu'on pouvait comparer à Homère.

Quelques années déjà avant que Letourneur eût publié sa traduction. Voltaire mettait en scène, dans un dialogue amusant, un Florentin, un professeur d'Oxford et un Écossais, réunis chez Lord Chesterfield ^ — L'Écossais tient pour Ossian : « Que l'antiquité est belle, s'écrie-t-il ; le poème de Fingal a passé de bouche en bouche jusqu'à nous depuis près de deux mille ans, sans avoir jamais été altéré : tant les beautés véritables ont de force sur l'esprit des hommes! » Et il récite une traduction, ou plutôt une paraphrase du début de Fingal ^. « Ahl dit le professeur d'Oxford, voilà le véritable style d'Homère

1. Carric-thura, trad. de Letourneur. — The poems or Ossicm, Londres, 1812, p. HL