Préf. des traductions du gallique

Que ne puis-je habiter les monts couverts de neige Où l'Ecosse enferma ses citoyens heureux! Et contemplant les mers qui baignent la Norwège, Rêver au bruit des vents sous un ciel ténébreux! Peut-être l'habitant de ces roches sauvages Redirait près de moi les hymnes douloureux Que chantait Ossian sur les mêmes rivages.

Ce fut l'impression d'un des premiers lecteurs du Macpherson français, de Fontanes, alors tout jeune encore; et il ajoutait, s'adressant avec une émotion mal contenue au traducteur d'Ossian :

0 Le Tourneur! ô toi dont la prose hardie Des vers audacieux osa presque imiter

L'inimitable mélodie,

Tu découvris plus d'une fois Des trésors inconnus aux muses de notre âge * !

Les vers sont médiocres; mais le sentiment était sincère, et Fontanes composait, à l'exemple d'Ossian, son Chant du Barde ^ pour essayer de rendre à son tour, comme il l'écrivait de Londres à Joubert, « ce son lent et doux, qui semble venir du rivage éloigné de la mer et se prolonger parmi des tombeaux ».

Ainsi, dès le xviii^ siècle, on pressentit chez nous ce qu'il y avait d'original chez celui qui devait être l'un des maîtres de Lamartine et de Chateaubriand. On en devina, si on ne réussit pas à s'approprier pleinement, la subtile poésie. On se plut à le lire, avec Mme de Genlis, « en face d'un tableau agreste et mélancolique », sur un siège de verdure « ombragé par deux peupliers », avec une harpe éolienne dans les environs ^. On essaya, avec Fontanes, de reconstituer la musique de ces mélopées singulières. On y loua, avec La Harpe, « cette sorte d'imagination