CHAPITRE IV

LA RÉVOLUTION ET LA DEUXIÈME ÉMIGRATION DE l'eSPRIT FRANÇAIS. JEAN-JACQUES ROUSSEAU ET MADAME DE STAËL.

I. Pourquoi le cosmopolitisme n'est, au xviii^ siècle, qu'une aspiration mal définie. — Réaction de l'esprit classique avec Voltaire et son école : insuffisance et médiocrité de la critique classique. — Renaissance de l'antiquité aux approches de la Révolution.

II. Que la Révolution ramena les esprits au respect de l'antiquité. — Rupture intellectuelle avec les nations germaniques. — Diminution de l'influence littéraire de Rousseau. — Mais l'émigration rouvre à l'esprit français les sources que la Révolution avait taries.

III. Le livre de la Littérature (1800). — Qu'il est à la fois l'expression du cosmopolitisme et de l'influence de Rousseau. — Qu'il dérive surtout de l'influence anglaise. — C'est le dernier livre de critique du xvui* siècle. — Comment l'auteur juge l'esprit classique. — Ce qu'il lui oppose. — Le cosmopolitisme devient une théorie littéraire. — Triomphe de l'influence de Rousseau et des littératures du Nord.

« Il existe, ce me semble, deux littératures tout à fait distinctes, celle qui vient du Midi et celle qui vient du Nord, celle dont Homère est la première source, celle dont Ossian est l'origine. Les Grecs, les Latins, les Italiens, les Espagnols et les Français du siècle de Louis XIV, appartiennent au genre de littérature que j'appellerai la .littérature du Midi. Les ouvrages anglais, les ouvrages allemands et quelques écrits des Danois et des Suédois doivent être classés

dans la littérature du Nord ^ » Le jour où Mme de Staël écrivait ces lignes, elle exprimait, avec une netteté singulière, le principe même du cosmopolitisme littéraire, tel qu'elle le concevait. Quelquesannées plus tard, elle ajoutera, précisant encore sa pensée : « Toutes les fois que de nos jours on a pu faire entrer dans la régularité française un peu de sève étrangère, les Français y ont applaudi avec transport : Jean-Jacques Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre, Chateaubriand, etc., dans quelques-uns de leurs ouvrages, sont tous, même à leur insu^ de l'école germanique ^. »

Ainsi notre littérature a été orientée successivement, suivant les époques, vers l'antiquité et vers l'Europe germanique, vers l'humanisme et vers le cosmopolitisme, et l'agent le plus important de cette transformation, c'a été Rousseau. — Le xviii® siècle a pressenti la théorie de Mme de Staël. Il ne l'a pas formulée avec clarté. Le cosmopolitisme a été, avant le livre de la Littérature, qui est de 1800, une aspiration confuse plus qu'une théorie proprement dite. L'influence de Rousseau, que Mme de Staël personnifie, a mis du temps à se développer jusqu'à ses conséquences extrêmes. Le cosmopolitisme ne s'est que lentement opposé, avec la Netteté souhaitable, à l'humanisme.

C'est d'abord que, si les vingt années qui précèdent la Révolution ont vu se produire un renouvellement et un élargissement du goût, elles ont vu aussi se