Lettre à André Chénier, 47 février

JoIiRSon, acerrimi ingenii et paucarum Utterarum. K mesure que s'étendait la connaissance des littératures étrangères, à mesure aussi que Rousseau donnait à l'esprit français un sens plus complet de la diversité des époques et des races, cette insuffisance de la critique classique devenait plus irritante et presque plus scandaleuse.

Cependant le terrain était admirablement préparé, dans les années qui précédèrent la Révolution, pour une renaissance de notre littérature classique. L'antiquité regagnait une faveur inattendue. Herculanum et Pompéi retrouvés renouvelaient l'archéologie; Winckelmann fondait, avec son Histoire de l'art chez les anciens *, la critique historique des monuments figurés en même temps que l'esthétique. Brunck publiait ses Analeçta (1776), Villoison ses scolies d'Homère (1788). Des voyageurs, Wood, Ghoiseul- Gouffier, Guys, parcouraient fOrient et la Grèce '. L'abbé Barthélémy résumait et animait les résultats de l'érudition dans son charmant Voyage d'Anacharsis^ qui est de 1788. David ouvrait, en 1780, l'école de peinture d'où sont sortis le Serment des Horaces et V Enlèvement des Sabines. Quelques enthousiastes parlaient de « se défranciser et de redevenir Grecs et Romains par l'âme ^ ».

Tout ce mouvement, qui a une réelle portée, resta sans influence sur la critique des œuvres littéraires. Il n'eut pour effet ni d'élargir ni de préciser le débat. Les conséquences en furent surtout politiques, et d'ailleurs l'esprit français, tel que l'entendait Vol-

1. Deux fois traduite avant 1789, une première fois à Amsterdam en 1766, une deuxième à Leipzig en 1781.

2. Guys, Voyage littéraire de la Grèce (1776). — Ghoiseul- Gouffier, Voyage pittoresque en Grèce (1782).

3. Mot cité par Chamfort. — Voir sur tout ce mouvement l'intéressante étude de M. G. Renard, citée plus haut.

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taire, ne s'y ressaisit pas. «Notre éducation publique, a dit Bernardin de Saint-Pierre — en se reportant à ses années de collège, — altère le caractère national. . . : on rend les hommes chrétiens par le catéchisme, païens par les vers de Virgile, Grecs ou Romains par Tétude de Démosthène ou de Cicéron, jamais Français \ » C'est qu'en effet l'étude même de l'antiquité, telle que l'entendaient Winckelmann ou Barthélémy, n'était encore qu'une façon de se dépayser et de sortir de chez soi. Livrée à ses propres forces et à l'impulsion acquise, l'influence classique produisait les Géorgiques de Delille ou VF loge de Marc Aurèle^ de Thomas, ce qui est peu de chose. Renouvelée par l'archéologie et par le souffle de l'inspiration personnelle, elle inspirait à Chériier ses plus beaux vers.

Celui-là est le seul qui, dans les vingt dernières années du siècle, relève vraiment des anciens :

Dévot adorateur de ces maîtres antiques,

Je veux m'envelopper de leurs saintes reliques.

Il est le seul qui oppose triomphalement leur impeccable beauté au charme troublant d'un Ossian ou d'un Shakespeare :

De ce cortège de la Grèce Suivez les banquets séducteurs; Mais fuyez la pesante ivresse De ce faux et bruyant Permesse Que du Nord nébuleux boivent les durs chanteurs 2.

Il est le seul qui, après avoir lu et traduit à Londres^