INTRODUCTION. XI

écrit, et parce qu'il avait écrit, que les littératures du Nord se sont ouvertes et imposées à l'esprit français. Jean-Jacques, disait encore Mme de Staël, quoiqu'il ait écrit dans notre langue, appartient à « l'école germanique » : il a infusé à notre génie national « une sève étrangère ». — Reprenant et précisant la même idée, M. de Vogué écrivait récemment : « Il n'y a qu'une raison très forte à opposer aux gens qui veulent voir dans le romantisme français un produit des influences étrangères : c'est que tout notre romantisme est en germe dans Rousseau, Or ce diable d'homme, père authentique de Bernardin et de Chateaubriand, grand^père de George Sand et des autres, ne s'avise-t-il pas d'être Suisse? N'arrive-t-il pas dans notre tradition française avec une physionomie étrangère très caractérisée ^ déjà septentrionale par plus d'un ^rfli/? L'aveu est cruel, mais, pour nous défendre contre le reproche d'intoxication allemande et anglaise, nous sommes contraints de reconnaître qu'il est suisse, le sang qui coule, depuis un siècle, au plus profond de nos veines littéraires. »

Montrer en Rousseau l'homme qui a le plus fait pour nous inspirer le goût et le besoin des littératures du Nord, — c'est tout l'objet de ce livre.

J'ai essayé de montrer d'abord que Rousseau a largement profité de l'influence qu'exerçait en France, depuis le commencement du xviir siècle, « la plus illustre des nations germaniques », — la seule, à vrai dire, que ce siècle ait vraiment connue, — l'Angleterre. Entre son arrivée à Paris, en 1744, et la publication de la Nouvelle Héloise, en 1761, l'influence anglaise s'étabht en France par la

:n ■ INTRODUCTION.

science, par la philosophie, par le théâtre, par le roman. Un contemporain, frappé du courant d'idées qui joignait, dans ces années décisives, les deux pays, disait que, si la France eût disposé alors d'un télescope pour les choses de l'esprit, cet instrument eût été dirigé sans cesse sur l'Angleterre; et Buckle affirmait jadis que cette jonction de l'esprit français et de l'esprit anglais est « l'événement le plus important de tout le xviii® siècle » *. — J'ai étudié les origines de ce mouvement; j'ai tenté de montrer comment la révocation de l'édit de Nantes, en faisant émigrer, si je puis dire, l'esprit national, a préparé l'avènement des littératures du Psord; j'ai rappelé comment Murait, Voltaire, Prévost — que Rousseau avait tous lus, et de près — ont continué l'œuvre de la critique protestante. Grâce à ces vulgarisateurs de talent ou de génie, l'influence anglaise devient — au moment où Jean-Jacques prend la plume — une puissance. Elle est le secret espoir de tous ceux qui rêvent plus ou moins vaguement d'un renouvellement de notre littérature. L'Angleterre apparaît comme une terre d'esprits libres à Diderot, l'ami de Rousseau, et à toute son école : « L'Anglais, écrivait l'un d'eux — reprenant une image et une pensée de Rousseau, — ne plie point sa tête au joug que la plupart des autres hommes portent sans murmure, et il préfère la plus orageuse liberté à un assujétissement tranquille » ^.

Celte « orageuse liberté » du génie anglais devait