Liv. XI

Mais Prévost n'oublie pas de s'enquérir aussi de choses plus graves. 11 s'informe des poètes, cite Milton, Spenser, Addison, Thomson, et note que le théâtre est florissant : « J'ai vu plusieurs de leurs pièces de théâtre, qui m'ont paru ne le céder ni aux grecques, ni aux françaises. J'ose même dire qu'elles les surpasseraient, si leurs poètes y mettaient plus de régularité; mais pour la beauté des sentiments, soit tendres, soit sublimes, pour cette force tragique qui remue le fond du cœur et qui excite infailliblement les passions dans l'âme la plus engourdie; pour l'énergie des expressions et l'art de conduire les événements ou de ménager les situations, je n'ai rien lu, ni en grec, ni en français, qui l'emporte sur le théâtre d'Angleterre * ». Il cite Hamlet de « Shakespear », le Don Sébastien de Dryden, la Conspiration de Venise d'Otway, quelques comédies de Gongreve et de Farquhar — les mêmes exemples que Voltaire reprendra dans ses Lettres^ et que peut-être le roman de Prévost lui a suggérés. Et notez que Prévost a vu jouer tous ces drames, à la représentation desquels il a goûté « une satisfaction infinie ».

Les pages les plus neuves, et les plus enthousiastes, ont trait au caractère 'national. Si l'on songe que Murait ne nous appartient pas, Prévost est bien le premier écrivain français qui se soit épris de cette Angleterre libre, sage et philosophique — et d'ailleurs tout idéale — qui fut la Salente du xviii* siècle. Tout lui plaît de ce pays. Et d'abord, l'air de liberté. « Quelle leçon de voir, dans un café, un ou deux milords, un chevalier baronnet, un cordonnier, un tailleur, un marchand de vin, et quelques autres gens de môme trempe », assis tous ensemble autour

l'influence anglaise avant ROUSSEAU.

d'une même table, et devisant familièrement, la pipe à la bouche, des affaires publiques! En vérité « les cafés sont comme le siège de la liberté anglaise • ». Il est vrai que la populace est grossière. Mais il est vrai aussi qu' « il n'y a point de pays où l'on trouve tant de droiture, tant d'humanité, des idées si justes d'honneur, de sagesse et de félicité que parmi les Anglais. L'amour du bien public, le goût des sciences solides, l'horreur de l'esclavage et de la flatterie, sont des vertus presque naturelles à ces peuples heureux; elles passent de père en fils comme un héritage. » En un mot c'est « un des premiers peuples de l'univers ».

Suit un parallèle entre les Anglais, les Français, les Espagnols. Il est digne de remarque que l'Espagne est très maltraitée par Prévost : elle était en voie de baisser dans l'opinion publique, et payait chèrement la longue fortune dont elle avait joui en France ^ depuis Corneille jusqu'à Lesage. Le Français, très séduisant au premier abord, perd à être connu. Seul l'Anglais, quoique un peu rude, promet beaucoup à des yeux attentifs. « C'est une écorce saine, sous laquelle la première chose qu'on est porté à croire, c'est qu'il ne saurait y avoir de corruption cachée. L'ouvre-t-on? On n'aperçoit que des parties solides et entières, qui plaisent également à la vue et pour l'usage.... En un mot, les vertus anglaises sont ordinairement des vertus constantes, parce qu'elles sont fondées en principes; et ces principes sont l'ouvrage d'une heureuse nature et de la plus pure raison ^.

S'il en est ainsi, d'où vient donc la méchante répu-

2. Voir la curieuse élude de M. Morel Fatio sur les vicissitudes de l'influence espagnole en ¥ra.nce {Études su7' VEspagne).