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lation de ce peuple? C'est d'abord que leur histoire est sanglante et terrible ; mais en cela diffère-t-elle beaucoup de celle des autres nations? C'est ensuite qu'étant séparés du monde par « une mer dangereuse » — toto divisos orbe Britannos — ils en sont moins connus, parce qu'on les voit moins. « On voyage rarement chez eux », du moins c'est Prévost qui l'affirme, et de là vient qu'on se fait d'eux un portrait inexact. Il faut les connaître dans leur pays. Alors peut-être souhaitera-t-on, comme l'auteur de Manon Lescaut^ de voir ressembler aux Anglais « toutes les personnes qui vous sont chères ».

Ici l'auteur s'attendrit. L'enthousiasme le gagne, et il lance, lui aussi, son 0 fortunato% nïmiumî « Heureuse île! trop heureux habitants, s'ils sentent bien tous les avantages de leur climat et de leur situation ! Que leur manque-t-il, de ce qui peut rendre la vie agréable et commode? Prenons-les du côté de la nature : la chaleur de leur été n'est point excessive, ni le froid de leur hiver immodéré. Leurs terres produisent abondamment ce qui suffit pour leur usage. Ils pourraient se passer des biens de leurs voisins; cependant ils ajoutent à leurs propres kiens ce qui se trouve de plus rare ou de plus précieux dans tous les pays du monde.... Sont-ils moins heureux dans l'ordre moral? Ils ont su conserver leur liberté contre toutes les atteintes de la tyrannie. Elle est établie sur des fondements qui paraissent inébranlables. Leurs lois sont sages et d'une explication facile. Vous n'en trouverez pas une qui ne se rapporte au bien public; et chez eux le bien public n'est point un vain nom, qui serve de masque à l'injustice et à la violence de ceux qui ont l'autorité en main : chacun y connaît l'étendue de ses droits; le peuple a les siens, dans lesquels il sait se conserver,

TiNFLUENCE ANGLAISE AVANT ROUSSEAU.

comme les grvinds ont leurs bornes au delà desquelles ils n'osent rien entreprendre. La religion n'y est pas moins libre. Les Anglais ont reconnu que la contrainte est un attentat contre l'esprit de l'Évangile. Ils savent que le cœur des hommes est le domaine de Dieu.... Aussi la vertu ne consiste-t-elle jamais parmi eux en grimaces et en démonstrations affectées.. . . On ne voit en Angleterre, dans les villes et dans les plus simples villages, que des hôpitaux pour les malades, des asiles pour les vieillards de l'un et de l'autre sexe, des écoles pour l'instruction des enfants, enfin mille monuments de piété et de zèle pour la religion et la patrie. Quel est l'homme de bon sens qui ne préférât point ces sages et religieuses fondations à nos couvents et à nos monastères, où l'on ne sait que trop que la fainéantise et l'inùtihté s'honorent quelquefois du nom de haine du monde et de contemplation des vérités célestes *? »

N'était la dernière phrase — où les rancunes du iQoine défroqué percent trop visiblement — ne croirait-on par lire quelque page d'un Fénelon ou d'un Bernardin de Saint-Pierre, la description de quelque Salente ou de quelque merveilleuse Ile-de-France? Et n'est-il pas vrai que, dès 1729, dans un livre qui fut populaire, l'Angleterre apparaît comme cette Ultima 71iule, où le bonheur de la race se réalise dans l'amour et dans la solidarité par le libre jeu des facultés humaines?

La veine une fois trouvée, Prévost l'a exploitée! largement dans ses autres romans ^. Le Philosophe^