T. XXII, p

84 l'influence anglaise avant ROUSSEAU.

donc? Et que dire de cette' insinuation, qui range Swift au nombre de ces philosophes dont le nom seul le mettait en rage? Or la conscience de Tami n'a rien reproché à Voltaire, et dans sa lettre « sur les auteurs anglais qui ont écrit contre la religion «, il a fait figurer sans scrupule, — à côté de théologiens comme Warburton ou Tillotson, — et Jeremy Taylor, une des gloires de l'anglicanisme, et le doyen Swift, qui certes eût été peu flatté de se trouver en cette compagnie *.

Si donc on défalque tout ce que le parti pris et la mauvaise foi ont dicté à Voltaire sur la littérature anglaise, la part de la pure critique, impartiale et compréhensive, reste peu étendue. Mais il faut dire que cette part du moins est curieuse et, à certains égards, très neuve. Si la critique littéraire est l'art de comprendre les œuvres étrangères en elles-mêmes et pour elles-mêmes, il y a dans les Lettres anglaises deux ou trois chapitres où le vif et curieux esprit de Voltaire a été vraiment critique.

De la littérature anglaise, il goûte d'abord et il cite les poètes de la Restauration, les Rochester, les Waller, les Dorset et les Roscommon. Quoique très français par le goût, ils étaient à peine connus en France. En traduisant un fragment d'une satire de Rochester, Voltaire cherche à donner quelque idée à son lecteur de « la licence impétueuse du style anglais ». On peut trouver qu'il n'y réussit pas. L'intention, du moins, était bonne.

Il a été plus heureux avec l'une des productions les plus singulières, et assurément, les plus purement anglaises, de la même période, avec le poème de

1. Sur Swift, voir la cinquième des Lettres à S. A. le prince de *"* (t. XXVI, p. 489), et la lettre à Mme du Deiïand, du 43 octobre 1759.