Lettre XXII

2. Voltaire a toujours aimé Hiidib?'as : cf. Nichols, Illustrations of the eighteenth century, t. 111, p. 722.

86 l'influence anglaise avant ROUSSEAU.

rément de « finesse » et de « bienséance ». Cela est trop « hardi pour nos mœurs », et ce théâtre n'est pas l'école de toutes les vertus. Mais il faut avouer que c'est « l'école de l'esprit et du bon comique ». Classique par les hautes parties de son esprit, Voltaire a toujours eu un goût secret pour les plaisanteries grasses, qui trouvent amplement à se satisfaire dans le théâtre de Wycherley, dans Congreve — ou dans Swift, ce « Rabelais de l'Angleterre », dont les œuvres sont « d'un goût singulier et inimitable » et dont Voltaire a été l'un des rares Français qui ont pleinement goûté Vhumou7\ « Un homme, écrivait-il, qui n'a lu que les auteurs classiques méprise tout ce qui est écrit dans les langues vivantes; et celui qui ne sait que la langue de son pays est comme ceux qui n'étant jamais sortis de la cour de France, prétendent que le reste du monde est peu de chose, et que qui a vu Versailles a tout vu *. » Voltaire — au moment où il écrit les Lettres anglaises — a très sincèrement essayé de voir, et de bien voir, autre chose que Versailles.

Il n'y a donc pas lieu de le féliciter d'avoir compris Pope, dont « les sujets, pour la plupart, sont généraux et du ressort de toutes les nations »; il convient au contraire de louer sa brève, mais significative appréciation des tragiques anglais, de ces tragiques « barbares », mais « qui ont des lueurs étonnantes au milieu de cette nuit». Il a très bien noté que si la langue d'un Shakespeare ou son imagination nous semblent « hors de nature », c'est que son style est « trop copié des écrivains hébreux, si remplis de l'enflure asiatique ». Le premier sans doute des critiques français, Voltaire a signalé cette