LE CRITIQUE LITTERAIRE

parenté du génie britannique et du génie de la Bible, qui est le premier des livres anglais. Il a pressenti combien cette poésie nous est étrangère et à quel point elle est liée au sol qui Ta vu naître : « Le génie poétique des Anglais ressemble, jusqu'à présent, à un arbre touffu planté par la nature, jetant au hasard mille rameaux, et croissant inégalement avec force. Il meurt si vous voulez forcer la nature et le tailler en arbre des jardins de Marly. » C'est une indication, plutôt qu'une démonstration. De cette littérature poétique, Voltaire, à vrai dire, ne dit presque rien de précis, ni surtout rien qu'on n'eût déjà dit. Les quelques pages de Shakespeare qu'il traduit sont des exemples très insuffisants. Encore une fois, les Lettres philosophiques ne sont pas un tableau de la littérature anglaise : qui voudrait y chercher un aperçu complet de cette littérature vers 1730, serait fort déçu. En revanche, elles donnaient envie de la connaître, et cela était essentiel. Moitié par dépit, moitié par admiration sincère. Voltaire se fait l'apologiste et l'introducteur du goût anglais, quitte à le combattre, en désavouant ses propres déclarations, quelques années plus tard. Bien mieux, il loue avec feu et s'échauffe volontiers. « M. de Voltaire, disaient les gazettes de Hollande *, n'est point de ces juges froids qui n'ont que de l'esprit, et que le plaisir de critiquer rend insensibles à celui d'admirer et d'être touché. Il loue en homme, et en homme de génie, les beaux morceaux dont il parle. »

C'est pourquoi les Lettres anglaises restent une date dans l'histoire de la critique. L'opinion, préparée par les réfugiés, fortement ébranlée par Murait et par Prévost, a été décidément entraînée par Voltaire.