D'Alembert, Disc, prélim

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des Anglais, le public français s'amuse encore de ses tragédies, de ses opéras, de ses petits vers. Il applau- 1 dit ses amuseurs. Il reste le peuple le plus frivole du monde, « la crème fouettée de l'Europe », comme l'appelle Voltaire. Mais peu à peu il lui arrivera d'avoir honte de lui-même. Il se comparera à ses voisins, et tel Français se trouvera le cerveau léger, au prix de la tête d'un Bacon ou d'un Newton, ou même du « sage Addison » ou du « respectable doyen Swift». Il estimera que « le purisme dans le langage, l'extrême souci de polir son style » ne peut servir « qu'à briller dans le monde et à se faire la réputation d'un homme lettré » \ ce qui est vraiment peu de chose. Du moins paraîtra-t-il bientôt à beaucoup de bons esprits que la littérature a des bornes étroites et que « l'imitation de la belle nature semble bornée à de certaines limites qu'une génération ou deux, tout au plus, ont bientôt atteintes ^ ».

En un mot — et pour emprunter encore les expres- ,' sions mêmes des contemporains, — « la Finance doit I à l'Angleterre la grande révolution qui s'est faite dans sa littérature.... Au lieu de ces futilités ingénieuses, que l'on est enfin parvenu à n'estimer que ce qu'elles valent, combien dans ces dernières années n'a-t-on pas vu paraître d'ouvrages excellents sur les arts utiles, sur l'agriculture, le plus essentiel et, par conséquent, le premier de tous, le commerce, les

1. Locke, ap. H. Marion, op. cit., p. 97-98 : « Donner beaucoup de temps à tout cela peut servir à briller dans le monde et à se faire la réputation d'un homme lettré; mais si c'est là tout, il me semble que c'est travailler pour un avantage tout extérieur. Pour mettre les choses au mieux, c'est s'occuper à faire un joli vêtement pour la vérité ©u l'erreur; et la plupart de ceux qui dépensent leur temps de la sorte font des gens à la mode plutôt que des hommes sages et utiles. »