INTRODUCTION

Mme de Staël écrivait dans la dernière année du xvm® siècle : « Il existe deux littératures tout à fait distinctes, celle qui vient du Midi el celle qui vient du Nord » : d'une part, le groupe des littératures romanes, dérivées de la tradition latine, et dont la littérature française est la principale; de l'autre, le groupe des littératures « du Nord », (^'est-à-dire germaniques et slaves, libres — Mme de Staël le pensait du moins — de cette absorbante influence, et dont la littérature anglaise était, suivant elle, « la '; plus illustre ».

Nous ne divisons plus les littératures européennes, avec autant d'assurance que Mme de Staël, en deux groupes aussi tranchés. Nous avons appris qu'il y a entre les « littératures du Midi », comme entre les <( littératures du Nord », des distinctions essentielles à établir. Nous avons, en un mot, multiplié les données du problème et entrevu des solutions plus complexes. Nous sommes-nous affranchis de l'idée centrale de la théorie de Mme de Staël? Avons-nous

Vlll INTHOUL'CTIO».

renoncé à opijutter la Imdilion laline i\ la Iradilion non latine, la lilléralure du Midi à celle du ( Nord, r « humanisme " — comme on dit aujourd'hui / — à r « exotisme » ou au « cosmopolitisme n? f II paraît bien que non. Tout ri^cemmenl, un brillant débat s'engageait autour de cetle question, plus actuelle que jamais, de « l'influence des littératures du Noi'd i> ft du '< eosraopolilisme «. et, adversaires ou partisans de 1' « exotisme », tous s'accordaient & opposer la » tradition latine ■> à la v seplentriomanie », comme disait spirituellement M. Jules Lemaître ' Quelquesmois auparavant, M. K. Faguet — cherchant à définir l'esprit <. classique ■> — constatait que deux inllucncesse disputent en ce moment .l'orientation de la littérature française : l'humanisme d'une part, el l'exotisme de l'autre '.

Resterons-nous fidèles au culte trois ou quatre fois séculaire de l'esprit fran<;ais pour l'antiquité? Nous laisserons-nous emporter au mouvement qui, depuis cent ans et plus, nous entraîne vers des littératures plus jeunes et plus détachées de la tradition antique? Reviendrons-nous à la Grèce, à Rome, à nos classîqaesî Irons-nous à l'Angleterre, à l'Allemagne, à la Russie, à la Norvège, — au Nord enfln? — 11 parat^ bien que, puisqu'on se pose la question, la distino-~

1. Articles de M. JuLes Leniaitre sur ■ l'inHuence dos littératures du Nord ■ (Rei'ue drt Deux Mondes, décembre 1884), de M. Melchior iJe Vogné sur la » Renaissance latine ■ (mémfl ravue. janvier 1895), de M. André Hallays sur . l'inlluenoa [ '- des lilléralureB élrangëres " (Revue Ue Paris, février ISBS), d'Arrède Barine et de M. G. Desctiamps sur le mSme sujet (JoamnMeîD^fiah.e janvier ISBS. — Temps. 30 décembre 1884). ide sur l'AleiandriniBine {Revue des Deux Monda, i 1894).