CHAPITRE I

LA RÉVOCATlOiN DE l'ÉDIT DE NANTES ET LA PKEMIÈKE ÉMIGRATION

DE l'esprit français

I. Ignorance du xvii" siècle en ce qui Louche à l'Angleterre. — Préjugés et préventions. — Ignorance de la langue. — Quelques exemples de livres anglais connus en France au xvir siècle. — Pourquoi ces exemples ne prouvent rien. — Influence prépondérante de l'humanisme.

II. La colonie française de Londres. — Propagande des réfugiés en faveur de la philosophie et de la politique anglaises.

III. Leurs relations de voyages. — Leurs journaux. — Kn quel sens peut-on dire que les revues de Hollande ont contribué à l'éclosion du cosmopolitisme littéraire? — Baylc, Le Clerc et Basnage. — Multiplication des revues internationales. — Guerre faite à l'antiquité. — Place faite à la littérature anglaise. — La Roche, La Chapelle, Maty. — Imitateurs français des réfugiés : Dubos, Destouches, Desfontaines. — Médiocrité et insignifiance de leur œuvre, comparée à celle de la critique protestante.

La révocation de l'édit de Nantes n'est pas seulement, dans l'histoire de notre pays, un grave événe-

2 L IKKLUENCE ANUUISE AVANT .n0US!ir:AI

inL'Dl pulitique et religieux. Elle a ou e lointaines conséquences sur nos destinées i tuâlles. Car c'est de la révocation que date le n inenl d'idées qui a ouvert à l'esprit français ligence des littératures du Nord.

Quand Louis XIV condamnait à vivre hoi5( France, principalement dans les pays germanique, quatre cent mille Français d'oi acliTet curieux, il ne se;,iiputait pas qu'il t h une profonde transformation du génie nati Cependant, c'est bien par suite do la révocationS la pensée française est entrée en contact ave< gle terre d'abord, avec l'Allemagne ensuite. Les» giés ont servi, entre l'Europe germanique et l'E latine, d'interprètes industrieux, ijt,du l Pays-Bas, do la Grande-Bretagne, du Brandebi de la Suisse, la critique protestante s'est appUij pendant deux siècles, k nous faire entrer en c nicalioD avec l'esprit européen.

Les résultats de celte propagande, commem les réfugiés, continuée par Prévost et par V en faveur notamment de la littérature ar furent considérables. Au milieu du x\'ni° c'est-à-dire au moment où Jean-Jacques Rousse révolutionnait notre littérature, les effets coi çaient à s'en faire sentir. « Dés longtemps, s les expressions d'un critique du siècle, il n'y avi plus aucun moyen de douter que les croisements d races perfectionnent toutes les espèces végéta et vivantes », et " l'épreuve faite depuis trente i sur une seule nation voisine, l'Angleterre prouvé jusqu'à l'évidence que « le croisement i esprits, qui ont aussi leurs races », peut être fécontï

i. Garai, Mém

tirii, t. 1, p. 153.

IGNORANCE DU XYll^ SIÈCLE. 3

Il me paraît que Rousseau profita plus largement [u'on ne Ta dit généralement, de ce « croisement >' le Tesprit français et de l'esprit anglais. Rappeler ommairement ce que fut cette propagande des éfugiés et celle de leurs imitateurs français, c'est lonc étudier les origines mêmes de la révolution Lccomplie par lui.

Il faut, pour en mesurer l'importance, se reporter jn esprit au xvit° siècle, et se rappeler quel dédain es plus hardis écrivains de cette époque professaient )0ur les littératures des pays du Nord et notamment )Our « la plus illustre des nations germaniques », îomme l'appelle Mme de Staël.

C'est par l'Angleterre que la France est entrée en îontact avec l'Europe non latine. Or TAngleterre était, le tous les pays d'Europe, le moins connu des Français du grand siècle. Elle leur était suspecte par sa •eligion et odieuse par sa politique. Les « tragédies l'Angleterre », comme dit Descartes, avaient épouvanté leur attachement aux traditions catholiques et monarchiques. « Barbares révoltés » , écrivait Mme de Motteville en parlant de Cromwell et de sa bande. Nation coupable, s'écriait Bossuet, « et plus agitée en sa terre et dans ses ports que l'océan qui l'environne ! » Comment eût-on supposé que ces hommes « plus sauvages que leurs dogues », au dire de Saumaise, et contre qui la France conservait encore la rancune vivace des guerres du moyen âge \ fussent capables d'être des poètes ou des artistes?

1. Voir l'étude de M. Langlois sur Les Anglais au moyen âf/e [Revue historique, 1894).

On les connaissait peu, et on les méprisait sans scrupule. Ils nous le rendaient bien. Le chevalier Temple défendait à sa fille d'épouser un Français, « ayant toujours eu, dit-il, une grande haine pour cette nation, à cause de son caractère fier et impétueux, si peu assortissant avec la dépendance servile où elle est chez elle * ». S'ils nous accusaient de servilité, nous les accusions de sot orgueil et de férocité :

La sottise et l'arrogance Composent toutes ses mœurs; Ses moins ineptes humeurs Sont pleines d'extravagance,

disait Saint-Amant du peuple anglais, et il en parlait de visu, ayant vu à l'œuvre, dans leur pays,

■ Ces malignes Têtes Rondes A qui le trône est suspect -.

Deux émigrations des royalistes anglais, en 1649 | et en 1688, ne suffirent pas à combler cet abîme entre les deux peuples. Il eût pu être franchi par la curiosité des voyageurs. Mais on sait de reste que les Français du grand siècle voyageaient peu. Rares étaient surtout les écrivains qui, comme Malherbe J ou comme Descartes, avaient passé les frontières du coté du nord ou de l'est. On allait en Italie ou en Espagne ; mais on ne se hasardait pas sur la Manche. Quand, en 165/<^, le Père Coulon, jésuite, publia un des premiers guidée du voyageur en Angleterre — lè premier peut-être qui ait paru dans notre langue *, — cet ancêtre de Baedeker et de Joanne ne dissimula pas à ses lecteurs la difficulté de l'entreprise, et, pour