CHAPITRE IV

l'(ji<:uvre de samuel righardsom

I. Défauts des romans de Richardson. — Raisons de leur succès. — En quoi ils s'opposent à l'art classique.

II. Ce que c'est que le réalisme de l'auteur de Clarisse Harlowe, — Sa vulgarité. — Sa brutalité. — Sa puissance.

m. Richardson peintre de caractères. — Qu'il est un peintre médiocre des mœurs mondaines, et un peintre supérieur des mœurs bourgeoises : Lovelace, Paméla, Clarisse.

IV. Ses idées morales, et sa prédication. — GoiU de la casuistique et delà dialectique morale.

V. Sa sensibilité. — Place faite à l'amour. — Don de l'émotion.

VI. Que la révolution faite par Richardson dans le roman reste considérable.

Cette œuvre est aujourd'hui bien oubliée. De ces romans jadis si fameux, le public ne connaît plus que les titres. De celui qui passa pour le plus pathétique des écrivains anglais, les critiques eux-mêmes ne se soucient guère *, et si on relit encore Tom Jones^ le Ministre de Wakefield ou Robinson^ on ne relit

1. Il n'existe aucune monographie satisfaisante de Richardson. La principale source est le recueil de Mrs Barbauld : Life and correspondance of Samuel Richardson^ 1806, 6 vol. in-8. La meilleure étude d'ensemble est celle de M. Leslie Stephen, dans SCS Hours in a librarf/. — On consultera aussi l'étude de Walter Scott.

DÉFAUTS DE RICUAKDSON. 199

pas plus Clarisse Harlowe qu'on ne relit Clélie ou le Grand Cijrus. Cet oubli s'explique, mais ne se justifie pas. Dans l'histoire du roman, l'œuvre de lichardson doit rester au premier rang : car la révolution accomplie était considérable.

Par ses défauts même, qui sautent aux yeux, il est original.

On se figure l'effarement, je ne dis pas seulement d'un Voltaire ou d'un Marivaux, mais d'un Addison ou d'un Pope, qui, ouvrant Pamela^ y trouvait des galanteries de ce genre : un chevalier met ses mains sur les épaules d'une jeune fille, et lui dit, en manière de badinage : « Voyons, voyons, c'est là que croissent vos ailes : car je n'ai jamais vu d'oiseau voler comme vous ». Et ce trait semble si bien trouvé à l'auteur qu'il le reprend dans un autre roman et fait dire à Lovelace, en parlant de Clarisse : « Bien certainement , Belford, c'est un ange. Et cependant, si on ne l'avait pas prise dans son enfance pour une femme, on ne l'aurait pas habillée comme une femme, et, si elle-même n'en était pas convaincue, elle ne porterait pas les habits qu'elle porte *. » Voilà pour le style galant, et voici comment les personnages parlent quand ils parlent naturellement : « Ballottée de ci de là par les vents déchaînés d'une autorité irascible — et d'une sévérité, à mon sens, déplacée, — je contemple le port désiré, Y état de fille, vers lequel je voudrais bien gouverner : mais j'en suis écartée parles vagues écumantes de l'envie que me portent mon frère et ma

1. The novels of Samuel Hichardson [Ballantijne's Novelist's Library), t. II, p. 197 : « Surely, Bolford, this is an angel. And yet, had she not been known lo be a fomale, thcy would not from bahyhood hâve dressed her as such, nor would she, but upon that conviction, hâve conlinued the drcss. »

20U jlOL'SSEAU HT LA LITTÊIIATUItE ANGLAISE. ^^H

sœur, el jiar les vents en foreur d'un pouvoir .g^B saus doute, n'est plus son mailre; tandis que je vo» en Lovelace, d'une part, les rochers, en Solme^, de l'iiulre, lus bas-fonds, et que je tremble de me briser sur les uns ou de m 'échouer sur les autres ' •>, Ainsi parle celte précieuse de province, l'immortelle Clarisse.

Mais la préciiisité va de pair ayec la grossièreté. Une milady Davers — qu'on nous donne pour uno l'omtne du monde — ne larit pas en plaisanteries de harengére, et les mots de " pécore, vestale, mijaurée >■ s'abattent dru comme grôle sur la pauvre Paraéla. Ailleurs c'est un gentilhomme qui, s'adreasant à une jeune personne, fait délicatement allusion à l'intention où il est de perpétuer avec elle « & la fois son bonheur el sa race ",

L'auteur est précieux et vulgaire. C'est, de plus, un pédant. Clarisse' est-elle mourante, Lovelace de s'écrier : « Elle est bien mal! » el il ajoute sentencieusement : " Quel sujet, entre les mains d'un bon poète, pour une excellente tragédie! » — Suivent dis ou douze pages oii l'auteur esquisse un plan de cette tragédie et nous fait part de ses réflexions sur l'état du théâtre et sur les causes de sa décadence ' — et celle digression ne laisse pas, comme on pense, de rafraîchir l'intérêt.

S il veut étrt solennel, il est emphatique. Lovelace

I Ihe nouais 0/ -Samuel Richan/son, etc., t. I, p. 6G'J : > ToBl lo «.nd fro bj Ihe hif;b winds ot ptssjonate controul [and, as I Ihink unscasonflble seïerity). 1 behold Ihe dewred port, thc amgle state inl» which 1 would Tain sleer; but am kepl oIT b) Ihe foa.m n^, billows of a brolher's and sister's cnvy, and hy the ng nR w nds of a supposed invaded autbnrilji while I ses m Loiela the rocks on one band, and in Solffîes, Ihe sands an 11 l. other: and tremble lest 1 shoiild spirl U|>OD \,\t forner r strike upon the laller. » "

■1. Ibid., t. Il, p. r>e:i.Vuir la cudeuse noie nu bas de ^aM