LES FEMMES

Paméla aime humblement, tristement, fidèlement. Elle subit sans se plaindre mille dégoûts et mille injures. Son maître l'insulte, et pourtant elle ne veut pas qu'on pense mal de lui. Le vieux maître d'hôtel, la voyant partir, devine la cause du départ : « Vous êtes trop jolie, ma charmante demoiselle, et peut-être aussi trop vertueuse. Ah! n'ai-je pas deviné? » Mais elle, fièrement : « Non, mon cher monsieur Longman, ne pensez aucun mal de mon maître », et ce simple mot est presque héroïque *. Ce maître la bafoue. Elle se jette à genoux et proclame devant témoins qu'elle est « fort coupable et fort ingrate envers le meilleur de tous les maîtres », qu'elle a été « obstinée et insolente » et enfin qu'elle mérite d'être chassée avec honte ^. Elle éprouve une sorte de plaisir cruel à se ravaler aux pieds de l'homme qu'elle aime. Malgré toutes ses persécutions, elle ne peut le haïr, et le jour où, enfermée et outragée par lui, elle apprend qu'il vient d'échapper à la mort, sa joie éclate malgré elle : « En vérité, je crois que je ne suis pas faite comme les autres filles ^ ». En effet, elle aime comme peu de femmes ont aimé. Quand elle se croit appréciée de son maître, il lui semble qu'elle entend « des concerts célestes ». Elle songe avec terreur qu'il lui faudra peut-être au] jour du jugement accuser l'homme qu'elle aime uniquement, « le pauvre malheureux que je voudrais qu'il fût