VOYAGEURS ANGLAIS

dans notre goût national par Rousseau a favorisé à son tour Tintelligence d'une grande littérature voisine; comment il s'est trouvé être, à partir de 1760, l'interprète par excellence de ceux qui, fatigués d'une longue domination de l'esprit classique, rêvaient, plus ou moins confusément, d'un renouvellement de l'art par le génie anglais; comment, grâce à lui, les œuvres exotiques, suspectes jusque-là ou mal comprises, ou admirées seulement de quelques initiés, ont fait irruption parmi nous.

Dans la seconde moitié du xvm^ siècle, de la fin de la guerre de Sept Ans jusqu'à la Révolution, l'influence sociale et intellectuelle de l'Angleterre en France est allée croissant. Le mouvement dont Voltaire, Prévost, Montesquieu avaient été les initiateurs acquiert, dans ces années décisives, toute sa force. Comme ce sont les années mêmes où le génie de Jean-Jacques révolutionne notre littérature et ébranle les principes admis jusque-là dans notre critique, il faut rappeler sommairement dans quelle mesure les circonstances venaient en aide, sans qu'il s'en doutât, à une œuvre dont lui-même n'a pas sans doute mesuré la portée.

De 1760 à 1789, les relations deviennent de plus en plus étroites entre les deux pays. La faveur dont jouit en France tout ce qui est anglais y attire un grand nombre d'étrangers fameux : des aventuriers comme Haies, des poètes comme Gray *, des roman-

1. Le voyage de Gray est de quelques années antérieur. — Voir dans Gray and his fHends, par Duncan C. Tovey (Cambridge, le journal de son voyage en France et en Italie.

3U HOUâSEAU ET LINfLUËNCE ANGLAISE.

ciers comme Smollelt ', des économisles comme Arthur Yoiing, des acteurs comme Garrick, des critiques comme Johnson, des philosophes comme Hume ou Dugald Stewarl. On peut, dans un même salon — celui de d'Holbach, par exemple, — voir passer successivement David Hume, Wilkes, Shelburne, Garrick, Prieslley et l'Américain Franklin. Certains de ces hAtes fout sensation : Garrick, » le Roscius anglais », comme lappelle Diderol, l'ami de Mme Riccoboni, qui se prend pour lui d'une h tendre et très tendre amitié ' n, Garrick, qui rêve de convertir ■ Voltaire à Shakespeare '; Wilkes, ce " brouillon ". comme l'appelle Jean-Jacques, qui se donne pour une grande victime, étonne tout Paris par son éloquence fougueuse et se promène partout avec sa lilte « comme CEdipe avec Antigène ' ■•; David Hume, qu'on courut voir, dit un contemporain, comme on flt, jadis, " pour un rliinocéros qui vint à la foire ■> : le v lourd el silencieux » David Hume, « le plus vrai philosophe que je connaisse, disait Rousseau, et le seul historien qui ait jamais écrit avec impartialité^ », son prolecteur, puis son ennemi — combien d'autres! Le nom d'Anglais, dit Gibbon — qui vint à Paris en 1761, — était darum et venerabile nomen genlibus ", eUtûUS les salons s'ouvraient devant lui.